第33章 アーティファクト
ピアーズは鋭く息を吐き、手を下ろした。アドレナリンが抜けていくにつれ、肩がぐったりと落ちた。
「ふう…あんなにマナを放出して、ずいぶん軽くなったよ」彼は呟き、だらりと腕を弧を描くように伸ばした。声は乾いていた。高揚感が去ると、虚ろな感覚が残り、疲労が骨の髄まで食い込んできた。
そして――
ビーン！
彼の意識が揺らめいた。
視界にメッセージが流れ込んだ。
迷宮1：ゴブリンの緑牙の迷宮をクリアしました。
報酬を受け取り出口へ進んでください。
特殊スキル解放！
ピアーズは瞬きし、唇が歪んだ笑みへ引きつった。
「…ふむ。やっとか」
先頭を行くリエンは、ぼろきれが裂け、台風と戦ったかのように髪が逆立っていた。
ムトウがすぐ後ろに続いた。
ルシは彼らの後を漂い、緋色の目がかすかに光っていた。
トグが後方をどっしりと歩き、背中には気絶したリエルがぐったりと寄りかかっている——青ざめ、疲れ果て、魔力消耗でぐったりしていた。
「ご主人様！！」ギュンユウが慌てた蛍のように彼へ飛びつきながら叫んだ。
「リエールがやったの！ 巨大な緑の泡を作ってゴブリンを全部グチャグチャに潰したの！ まるで——パンクッ！！」
両手を劇的な動きで広げ、体を半回転させた。
リエルの視線が巨人の引き裂かれた死体へ移る――頭部があったはずの場所には、まだ煙を上げる切り株が残されていた。
彼は顔をしかめた。
「うっ…師匠、本当に頭ごと吹き飛ばしちゃったんだね」
彼は惨状をぼんやりと手で示した。
「それって…気持ち悪いよ」
「効率的だ」
武藤は冷静に訂正した。炎は巨人を一瞥すると、静かな敬意を込めてピアースへと戻った。
ルシは口を開かなかった。だが緋色の瞳が和らぎ、唇の端がかすかに、ごくわずかに上がった。誇りに満ちた無言の頷き。
そして──
ドスン。
頭上で何かが動いた──小さな箱が迷宮の床に、鈍い音を立てて落ちた。
全員の視線が振り向いた。
「わあ！あれ何？！」リエンが目を丸くして叫んだ。
「絶対宝物だろ？間違いなく宝物だ！」
「バカ！違うわよ！」ギュンギュンが頭の上でくるくると回りながら甲高い声を上げた。
「報酬箱よ！きっと超レアアイテムが入ってるに決まってる。神級アイテムだってありえるわ！」
「 プフッ——違うわ。絶対武器よ」リエンはふくれっ面で言い返した。
「金かも！金でいっぱいかも！」
「モンスターかもよ、この大バカ！」ギュンギュウは舌を出して言い返した。
「二人とも。もういい」
ルシの声は氷の刃のように二人の言い争いを切り裂いた。二人は即座に凍りついた。
武藤の炎がピアースの方へ向きを変えた。
「若様。今すぐ開けてみましょうか？それとも中身を確認なさいますか？」
ピアースは首をかしげ、箱をじっと見つめた――あまりに冷静で、あまりに物知りな眼差しだ。
「もし俺の予想が正しければ…」彼は呟き、目を細めた。
「…この宝物、ちょっと都合が良すぎるな」
彼がそれを見つめる様子に、皆が緊張した。ルシも、ムトウも、トグでさえも同じ無言の考えを共有し、同時に汗を拭った：
また何か企んでいるに違いない。
誰かがさらに詰め寄る前に、トグの背中で小さな動きがあった。
「…んっ…」
トグの背中でリエルが身動きした。まつげがぱちぱちと震える――ぼんやりと焦点が定まらない――やがて認識が閃く。
彼女は息を呑んだ。
瞬く間に飛び降り、よろめきながら前へ進み、ピアースの元へたどり着くと、
膝をついて彼に抱きついた。
肩からずり落ちたぼろ布に気づくこともなく。
「ピアース様…！」 顔を彼に埋める彼女の声は震えていた。
「私…怖かった…」
彼女は彼にしがみつき、声を漏らした。抑えきれない、子供のような脆い嗚咽だった。限界まで追い詰められた者の。
ピアースは最初、何も言わなかった。
ただ手を上げ、彼女の頭の上にそっと置いた。
「わかっている」彼は低く呟いた。「君が怖がっていたことも…」
沈黙が続いた――柔らかく、重く、脆く。
すると突然、彼の口調が変わった。
平板に。冷たく。退屈そうに。
「リエン。箱を開けろ」
「はい、ご主人様！」
リエンは飛びつくように蓋を勢いよく開けた。
フゥォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ
眩しさがようやく収まると――
ピアーズの笑みが大きく広がった。野性的で、ほとんど嬉々としたような笑みだ。
「よし！やっぱりな！」危険な興奮で目を輝かせながら宣言した。
「完全な模倣モンスターだ！」
「マスター、めっちゃカッコいい！」ライエンが叫んだ。薄れゆく光の中で顔が輝いている。
「これ…めちゃくちゃ光ってる！」
しかし輝きが薄れるにつれ、ピアーズの笑みは曇った。彼は一歩踏み出し、首をかしげた。
「ふむ。これは…予想外だな」
最後の光が消えた時、五つの品が整然と並んでいた。漂う塵の中で、まるで運命の手が落としたかのようにきらめいている。
ピアーズが手を上げると、微かに魔力が脈打った。
[鑑定]
第一：繊細な暗銀色の指輪一対。
慰めの指輪（一対）
種別：アクセサリー（指）
効果：物理的・魔法的苦痛を大幅に無効化し、感覚入力を減衰させることで重傷を耐え忍ぶことを可能とする。レアリティ：深淵級
ピアーズの唇がひくついた。
「…不気味なほど都合がいいな」
次に、古代の文様が刻まれた優雅な造りの銀の腕輪。
ミトラの腕輪
種類：アクセサリー（手首）
効果：完全に不意を突かれた場合でも、着用者の周囲に自動的に緊急シールドを展開し、予期せぬ脅威に対して瞬時に防御を提供する。
レアリティ：神話級
彼の眉が上がった。
「途方もなく有用だな。反応時間ゼロの緊急防御？ ほぼチートレベルだ」
コクネイの深淵の地図
種類：航行補助具
説明：不気味ながらも詳細な、危険なコクネイの深淵の概略図。
詳細：深淵は四つの異なる迷宮で構成され、それぞれが独自の難題を呈していることを明かす。
レアリティ：ユニーク（クエストアイテム）
彼はニヤリと笑った。
「へえ。この地獄の穴に階層があるとはな」
箱の中央に、鈍い鉄の鍵が置かれていた。
鍵（鑑定不能）
種類：未同定
説明：鑑定失敗。特性や用途を特定できない。
彼の表情が鋭くなった。「おや？ 新品だな」
ついに彼の視線が剣に落ちた。
彼は手を伸ばし、指先で暗く古びた刃をなぞった。
ブラック・サオール
種類：片手剣
材質：古代竜ネオサオールの骨と精髄から鍛造された。
特性：驚異的な耐久性と鋭さを備える。竜の先天的な力を宿すと囁かれるが、真の能力はさらなる覚醒を必要とする。
レアリティ：伝説級
「これこそが」とピアースは息を呑み、それを敬虔に掲げた。「真の報酬だ」
背後では、
乗組員たちが黙って立ち尽くし、
ピアースが戦利品を漁る間、誰も口を挟む者はいなかった。
普段なら飛び回る拡声器同然のギュンギュンでさえ、
緊張した自制心で宙に浮かんでいた。
彼が謎の鍵の方へ振り返った瞬間──
ビーン！
鮮烈な青色の警告が視界を襲った。
彼はうめいた。
「…ちくしょう。今だけはやめてくれ」
目障りなメッセージを睨みつけるように目を細めた。睨めば消えるかのように
なぜ今なんだ？やっと面白いところなのに？
通知は微動だにしない。視界の端でブーンと鳴り続け、虫のようにうるさく付きまとう。
「わかったよ」彼は確認ボタンを、借金取りのように叩きつけた。
空気が光に炸裂した
仲間たちが鮮烈な輝きに包まれ、星のように身体が燃え上がった。魔力の流れが歪み、地面が震えた。
ピアーズは微動だにしない。無表情だ。
「ああ。いつもと同じ感覚だ」
輝きが強まる。筋肉が伸び、骨がずれて、四肢が伸びる。
「…ああ。服か」彼は平板に呟いた。「また忘れてた」
どうでもいい。後でスキルで修正するさ。
「マースター!!」ギュンユウが悲鳴を上げた。
パニックに陥った花火のように螺旋を描きながら。
「光ってる！！光ってるよ！トグ、リエル、リエン、ルシ―光球になっちゃってる！」
「落ち着け、ギュンユウ」彼は顔を上げもしなかった。「進化してるだけだ」
「お、おぉ…」彼女は宙に浮かび、大きな目が畏敬の念でキラキラ輝いた。
「そういうことなの？なんだか…綺麗。
ちょっと怖いけど…」
ムトウは動かなかったが、炎がより鮮やかに燃え上がり、珍しい興味を露わにした。
輝きは深まっていく。
リエル、リエン、ルシの体は伸び、細く鋭いシルエットへと変化した。子供らしい柔らかさは古い皮のように剥がれ落ち、ティーンエイジャーのくっきりとした輪郭に置き換わった。
トグの変化ははるかに怪物じみていた。巨躯がさらに膨張する。
「布地が鋭い破裂音と共に裂け、
肩と胸が突き破るようにシャツが引き裂かれ、
ぼろぼろの切れ端が必死に新たな形にしがみついた。
だがピアーズの視線は破れた衣服には向いていなかった。
彼らのオーラだった。
一人ひとりがより熱く、強く、激しく燃え上がる――成熟が眼差しに燃え盛っていた。
周囲の空気は重く、目覚めた本能と生々しい力に満ちて濃密になった。
「…あれは」ピアーズは眉を上げ呟いた、「予想外だった」
一瞬の間。
「彼らは進化した。完全に」
* * *
