第31章 ガーナージュの始まり
洞窟は広く果てしなく広がり、ゴブリンの海を遥かに見下ろすこの高さでは空気は薄く、落ち着きがなかった。彼らの立つ岩棚から、下でうごめく緑の塊は敵というより、生きているうねる絨毯のように見えた。
ピアーズは小鳥のように鳴き、胸が高鳴った。
「さあ、始めよう！」
ルシは首をかしげ、真紅の瞳に純粋な困惑を宿した。
「ピアーズ様？ いったいどうやって…あの上の方で、あなたのそばに立ったらいいの？」
ピアーズは指を顎に当て、眉をひそめてふざけた真剣な表情で考えた。その子供のような集中力に、リエルの視線は思わず柔らかくなった――唇が開き、目が潤んで、本当にヨダレが出そうだった。
そして、彼の邪悪な笑み。
「さあ、ちょっとした…実験の時間だ」
その一言で全員が凍りついた。
リエル、ルシ、レイン、トグ、武藤——全員が硬直した。互いの目をちらりと見合わせると、再びルシへと視線を戻す。もはや仲間というより、犠牲にされようとしている実験体のように見えた。
「さて！」彼は手を叩いた。「さあ、これを叩き出せるかどうか…
物質鍛造！」
彼が手を伸ばすと、魔力が奔流のように彼の意思に従い、眼前の空気が溶けたガラスのように波打った。やがてそれは光る弧へと固まり、崖の縁から外へと伸びていく――純粋なエネルギーでできた、広く透き通った橋だ。優雅な曲線を描いて下り、空中で止まり、眼下のゴブリンの巣の上に完璧な高さに浮かんだ。
この見晴らしの良い位置から、うごめく緑の群れは虫けらのように小さく見えた。まるで穴に閉じ込められた虫のように。プラットフォームは微かに脈打ち、マナに満ちて静かな力を唸らせていた。
「完璧だ」ピアーズは満足げに呟き、瞳に光を宿した。
「爆撃には理想的な高さだ」
長い沈黙が支配した。
輝く道が彼らの前に伸びていた。それは約束であり、挑戦でもあった。
「いったいどれほどの魔力を持ってるんだ？！」
リエルがついに叫んだ。その声には畏敬と疑念が入り混じっていた。
「確かに」
武藤は腕を組んで唸った。青い炎が敬意を込めて微かに揺らめいた。
「若様は…まさに怪物だ」
トグはただ頷き、驚きのあまり目を丸くした。
「マスター、僕も行ってもいいですか？！」レインが興奮で震えながら叫んだ。
「バカな奴！」ギュンギュウが反論し、瓶を憤慨して揺らしながらレインを見上げた。
「お前は下に行くんだ――計画通りにな！余計なマスター時間を奪おうとするな！」
まるで彼らの言い争いが永遠に繰り返される運命にあるかのように、ピアースとルシはその喧騒を背に、下降するプラットフォームを進み、迷宮の広大な中心へと向かっていった。
「ご主人様を待ってて！」ギュンギュウは小さな胸を張って鳴いた。
激しい風が彼らを襲い、髪とマントをひっぱった。背後の崖の縁は遠ざかり、ゴブリンの巣の広大な中心部が下でじわじわと近づいてくる――荒々しい炎、黒ずんだ洞窟、無数の緑の体が蟻のようにうごめく、うねるような広がりだった。
「ピアーズ様！」ルシは叫んだ。真っ赤な瞳を見開き、頬を打つ漆黒の髪をなびかせながら下を見下ろす。
「まだ…高すぎる」
「ああ、そうだ」彼は平静に言い、確信に満ちた足取りでさらに崖へ踏み出した。
「もう少しだけ近づく。最高の位置が必要だ」
彼女は揺るぎなく頷いた。信頼を彼に完全に託している。
選んだ高さで、足元の輝くプラットフォームが崩れ始めた――オレンジ色の光の粒へと消え、死にゆく蛍のように風に散っていく。
ギュンユウが息を呑んだ。
「ご主人様！道が消えた！これでゴブリンに追われなくて済む！」
「ああ」ピアーズは呟き、手を上げながら眉をひそめて集中した。
「これで決まりだ」
声はさらに低く、独り言のように呟かれた。
「集中…集中しろ。物質鍛造なら、一度使ったものを複製し創造できる。さて…」
彼は言葉を切り、過去の創造物を脳裏で探りながら、指先に馴染み深い魔力の感触を確かめた。
「…集中する… 見つけた」
テラマティックの欠片を作り出し、たっぷりの魔力で満たす。水をまとわせて…そしてクールな見た目に仕上げるため、その水を丸い頭蓋骨の顔に形作ろう。
彼の手のひらの上で、球体が花開いた――握りしめられるほど小さく。水が渦巻き、赤く輝く核をきつく包み込みながら形を成す。波打つ液体の完璧な頭蓋骨。窪んだ眼窩が睨みつけ、内側からほのかに浮かび上がる笑み。
球体は宙に浮かび、不気味な美しさで煌めいた。
ルシの息が詰まった。
「…美しい…」
「おおお！すっごい！」頭からギュンユウが声を漏らした。
ピアーズの唇がわずかに歪んだ。手首を軽く振った。
水の頭蓋骨が落下した。
落下する風は唸り、回転は加速し、内部の赤い輝きは心臓の鼓動のように脈打った。
ドカン。
一瞬、頭蓋骨自体が笑ったかのように見えた。そして巣に激突した。
水が噴き出した――崩壊する海の力に匹敵する勢いで爆発する水流が、テラマティックの欠片が生み出す純粋な力で十倍に増幅された。石の心臓部で生まれた津波がゴブリンの巣へと襲いかかる。
ルシとギュンユウはただ呆然と見つめるしかなかった。目を見開き、声も出せずに。
頭の中でチャイムが鳴る。
ゴブリン24,005体を殲滅しました。
「…うわっ」
ピアースは瞬きした。
マジか？もっと倒せると思ってたのに。
計算が頭の中を駆け巡った。
火を使うべきだったか？
しかし首を振った。
いや。汚すぎる。森全体を焼き尽くす。この場所が灰の穴になるのは最悪だ。内なる自分、正解だ。
目を細める。まだ這い出てくる。多すぎる。
「よし。砕け散れ」
手を上げる。魔力が奔流のように湧き上がる。
五つの水の頭蓋骨が渦を巻いて現れ、深紅の核を輝かせ、飢えた笑みを浮かべた。
パチン。
落下する。
ドカン。ドカン。ドカン。ドカン。ドカン。
衝撃のたびに新たな津波が生まれ、群れへと異なる角度から襲いかかる。陣営は混沌に飲み込まれた――波が石に体を叩きつけるように。
だが、彼が意図した混乱した塊になる代わりに、ゴブリンたちは粉々に砕け散った――悲鳴を上げ、狂ったように逃げ惑い、無数の分断された群れへと分裂した。
「ちっ…計画通りじゃなかったな」
額から汗が滴り落ちた。
「…またやりすぎたか」
「今だ——トグの部隊、リエン部隊、動け！伏せろ！」
精神的な命令が鋭く頭の中に響いた。
「我々の番だ！」リエンは太陽とでも戦おうとする男のように身構え、狂気じみた笑みを浮かべ、抑えきれない興奮で目を輝かせた。
狂ったような笑い声をあげると、彼はトグ、リエル、そしてムトウまでも掴み、一瞬の躊躇もなく全員を洞窟の崖から真っ逆さまに放り投げた。
世界が傾いた。地面が飢えた獣のように襲いかかってくる。
「ば、バカ野郎！落ちるぞ！落ちるってば！」リエルは銀髪を風になびかせながら絶叫した。太い涙が頬を伝い、大げさな恐怖の仮面へと歪んだ。
「着地のことまで考えていたのかね、若きリエン？」武藤は冷静に尋ねた。その口調は、まるで天気の話をしているかのように不気味なほど落ち着いていた。彼らが破滅へと急降下している最中にもかかわらず。
「わっ！えっと…へへ…おっと！全然考えてなかった！」リエンは風を切る中、無邪気に笑いながら認めた。
トグ…は微動だにしなかった。
空中、彼はあぐらをかき、腕を組んで、完璧に無表情で座っていた。
そして──
ドスン。
巨大な腕が羽根のように軽い人形を掬うように伸び、リエン、リエル、ムトウを掴み上げた。空気を蹴るように筋肉がうねり、完璧な力で全員を地面へ叩きつける。
ドスン。
塵が同心円状に波紋を広げた。
彼はそこに立っていた──不動の要塞のように、チームを肩に安全に載せたまま。
高みで、ピアーズが嘲笑う。
くそ。こいつはとんでもないタンクだ。
だが感心している暇はない。
地下の森の影に覆われた樹林帯から、ゴブリンの波が視界に押し寄せた――唸り声をあげ、目を燃え立たせ、武器を掲げて。その金切り声が洞窟を震わせ、次第に大きく鋭く――
――そして真っ直ぐに彼らに向かってくる。
リエンを殴り倒す最中、連打で拳を叩き込みながら、リエルが叫んだ──
「この大バカ者！着地計画もなしに飛び降りるなんて、どんな狂人だ！？」
バシッ！バシッ！バシッ！
リエンは無力にもがいた。
「カッコいいと思ったんだもん！」
ピアスの声が、冷たく正確に彼らの意識を切り裂いた。
ゴブリン接近中。警戒せよ。
――リエルが凍りついた。目を細め、怒りが冷たい集中力へと変わる。
「承知しました、ピアース様！」決意に満ちた鋭い口調で応じた。
「承知いたしました、若様。準備は整っております」武藤は冷静に確認し、すでに剣の柄に手を伸ばしていた。
トグが身構えた。筋肉の山が衝撃に備える。
リエルが掌を突き出す。魔力が閃いた。
戦場を横切るように、きらめく緑の巨大な壁が立ちはだかり、ダムのように流れを遮った。ゴブリンたちは壁に激突し、唸り声をあげながら、狂乱の混乱の中で互いに重なり合った。完璧だ。密集し、無防備——空爆の絶好の標的だ。
地上部隊が即座に動き出した。
ムトウは群れの中に溶け込み、その刃は弧を描いて閃いた。その動きは小さすぎて、速すぎて追えない。ゴブリンが山のように倒れていく――赤ゴブリン、ホブゴブリン、飛び回るシャーマンさえも。一撃一撃が正確で、容赦ない。死をメスとする外科医の如く。
リエンは剃刀のように鋭い意図で動いた。拳は肋骨を砕き、蹴りは背骨を粉砕し、肘と膝が完璧で恐ろしいリズムで流れる。単なる力ではない——武器化された技巧、一撃一撃が最も破壊的な部位を正確に捉える。
トグは生ける破城槌と化し、残忍な効率で混沌の中を突き進む。ゴブリンの将軍、王、皇帝さえも——その拳の下で崩れ落ち、土砂崩れ前の小石のように吹き飛ばされた。
常にリエルの傍らに。誰も彼女に近づけなかった。
「完璧だ」ピアーズは呟き、リエルの障壁のきらめく縁に押し寄せるゴブリンのうねる群れを細めた目で睨んだ。彼らはぎゅうぎゅうに詰め込まれ、空からの攻撃を懇願している。
「さあ、ルシ」
彼女の手から影が噴き出し、巨大な闇の立方体が群れに叩き込まれた。
視界の隅で、ギュンギュンが震えているのが見えた。かすれた小さな声で「ルシ…怖い」と呟いている。
ああ。わかってる、と彼は呟いた。
唇がわずかに歪み、理解したような笑みを浮かべた。
彼は手を伸ばした。
「さて…新しいおもちゃを作ろう」
複数のテラマティックの破片が渦を巻いて現れ、生々しい魔力が空気を歪めた。風が渦を強め、やがて頭蓋骨の形をした球体が現れると、それぞれが刃のような勢いで唸りを上げた。
手首を軽く振る——
衝撃。
地面が制御された旋風で爆発し、ゴブリンたちは引き裂かれ、悲鳴を上げて樹冠へと吹き飛ばされた。苔むした森の地面はクレーター状に陥没し、暴力的な精度で削り取られた。
再び。そしてまた。砲撃のように落下する球体は、破壊の窪みを刻み続けた。
ルシは彼のリズムに合わせ、冷たく揺るぎない優雅さで攻撃を降らせた——彼女の影が、果てしない緑の肉の海を切り裂く。
ルシは彼のリズムに合わせ、影が果てしない緑の波を切り裂く。リエルの障壁が夜明けのように燃え上がり、洪水を止めた。ムトウ、リエン、トグが外科手術のような効率で斬り、砕いた。彼らを突破するものなどなかった。
それでもなお——彼らは押し寄せた。
ゴブリンは洪水のように、果てしなく溢れ出た。
分は時間に溶け込み、一時間は二時間へ。二時間は三時間へ。虐殺のリズムは息が詰まるほどになった。筋肉は燃え、呼吸は荒くなり、顔は汗でぬめった。
だが誰も躊躇しなかった。弱さを見せる者などいなかった。
昼は延び、夜へと溶け込んだ。それでもゴブリンも、ピアーズの仲間たちも止まらなかった。
高みで、ピアーズは揺るがず、その精神は容赦ない機械と化した。
彼は感覚の奥深くへ潜り込み、頭の中で数字を計算し続けた。
推定ゴブリン殲滅数：2,197,44 / 10,000,00
ほぼ十二時間…誰も息をつく間すら取っていない。このペースなら、おそらく…ああ、おそらく朝までに全滅させられるかもしれない。
彼の視線がルシを捉えた。
彼女は大丈夫そうだ――落ち着いて、安定している――だが疲れているのはわかる。ただ認めようとしないだけだ。
彼は感覚を押し下げ、戦場全体に張り巡らせた。ムトウ、リエン、トグ、リエル…予想以上に持ちこたえている。まだ亀裂は見えない。良し。
珍しい考えが頭をよぎった。奴らは今、強くなっている。一人残らず。俺が想定していた以上に。
唇を薄く結んだ。
良し。それが必要になる。
冷たい月光のような淡い光線が地下の森を横切った――そしてピアーズはそれを感じ取った。
存在。
異様だ。
飢えている。
北から這う虚無のように接近中だ。
「ルシ」彼の声は低く荒い囁きに変わった。
彼女の緋色の瞳が彼を捉えた。彼女さえも硬直した。
「はい…ピアーズ様。
私も感じ取っています。何かが近づいています。速く」
頭上ではギュンギュウが、迫り来る恐怖に全く気づかず、無音で眠り続けていた。
ムトウの声が、鉄のような緊迫感と共にピアーズの脳裏に叩き込まれた。
若様。撤退を。リエルが弱っています。もう長くは障壁を維持できません
「了解。後退だ」彼は手を上げた。「魔力階段を――」しかし編み上げる前に――
存在感が急激に膨れ上がった。
近づく。
速くなる。
まるで知っているかのように。逃げろと望んでいるかのように。
「武藤！リエン！トグ！リエを連れて行け！今すぐだ！」
従ったか確認する間もなく、彼はルシに視線を走らせた。
「ギュンユウを連れて洞窟へ。行け」
そして自らを前へ放り出した。
エアウォーク。
一歩ごとに空気を引き裂く。光の刃のように戦場を横切り、群れを貫く邪悪な存在へ疾走する。
そして──
彼は突然止まった。
仲間が襲われていた。
武藤は崩れ落ち、鎧はひび割れ、炎は消えかかっていた。
リエンはよろめき、顎から血を滴らせ、胸は鋭く荒い呼吸で上下していた。
リエルは崩れ落ち、血の気が引いた。魔力は枯渇し――使いすぎで身体が震えていた。
トグだけが立ち続けていた。
腕には血が滴り。
荒い息遣い。
だが動かない。
「たった一人の巨人が倒れず、仲間と迫りくるゴブリンの輪との境界線を守り続けた。
群れはギザギザの口元で笑い、野獣のような飢えに目を輝かせていた。
シャーマン。
王。
赤の者。
将軍。
皇帝さえも。」
全てが旋回し。
全てが待ち構えていた。
しかし、空気を凍らせたのはそれではない。
ピアーズが視線を上げると──影が戦場を飲み込んだ。
樹木の上空に一つの姿が浮かび上がった。
怪物ではない。
建造物でもない。
ゴブリン──
だが、それは巨大な、恐ろしい姿へと歪められていた。
筋肉は生きている石のように層を成し、
黒髪は巨大な硬直した骨格に縛り付けられていた。
眼差しは穏やか。冷たく。知性的な。
その存在は轟くことなく
世界を押し潰すように重くのしかかった。
息が詰まるほどの圧迫感は地面を震わせ、空気中の魔力を死にゆく煙のように渦巻かせた。
下級ゴブリンたちは狩りをしていたのではない。
従っていたのだ。
ピアーズの瞳孔が収縮した。心臓が一瞬止まった。
「…鑑定」
呪われた真実の洪水が世界を割き開いた。
[タイタンゴブリン]
ランク：災厄
脅威レベル：魔王級
固有スキル：
支配：意志の弱い存在を服従させる。
強襲踏撃：局地的な地響きと衝撃波を伴う破壊的な踏みつけを放つ。
能力：強化再生、狂戦士怒り。
弱点： 検出されず。。
。
待て…「な、何だ…！？」
ピアーズの思考が真っ白になった。
タイタン？
魔王級ゴブリンだと？！
「俺はまだ赤ん坊だぞ？なんでこんなクソみたいな相手を相手にしなきゃならねえんだ？！」
両頬を平手打ちし、鋭い音が彼を現実に引き戻した。
「よし…深呼吸。優先順位だ。
第一：仲間を回収する。
第二：安全地帯を確保する。
第三：単独で戦い、でかいケツをぶっ飛ばす。
ああ。これが計画だ。
「マナ融合！」
生のマナが爆発的に噴出し、トグに直撃した。
オークのオーラが外へ炸裂し、激しい熱と歪みで空気を歪ませた。
トグは躊躇しなかった。
突進した。
まっすぐ。巨人の。
まるで魔王と殴り合いで決着をつけるかのように。
「ダメだ――くそっ――トグ、待て――！
計画とは違うんだ！！」
再び自らを叩く。強く。痛み
が現実へと引き戻す。
「わかった！トグ――俺が全員を起こすまで、そのタイタンを引きつけておけ！」
トグの返答は笑みだけだった。
大きく。
凶暴な。
その奥に燃える信念。」
そして彼は跳んだ。
バキッ。
トグの拳が巨人の顎に激突した。
巨獣はよろめき――
――そして倒れた。
迷宮全体が、山そのものが崩れたかのように震えた。
群れさえも静まり返った。
その時――
ピアーズの視界が乱れた。
ちらついた。
現実そのものが、トグが成し遂げたことを理解しようと苦闘している。
ようやく、視界は安定した。
⚠️ クエスト更新
目的：タイタンゴブリンを撃破せよ
制限時間：60分
失敗条件：制限時間内に達成できなかった場合、終了となる。
「60分だと！？頭おかしいのか！？
夜明けからクラッカー一枚も食べずに戦い続け、この呪われた湾のゴブリン人口の半分を粉々に叩き潰したのに——今さら1時間で魔王級の敵を一人で倒せと？！」
こめかみの血管が脈打ち、声は信じられないという緊張で張り詰めていた。
「一体どんな狂った論理だ？！」
俺にこんなクソみたいな任務を課した奴は… 絶対に忘れないからな。
その時、それは訪れた。低く喉の奥から響く唸り声。その深さは彼の肋骨を震わせた。続いて、千の石の玉座が一斉に倒れるような音がした。
倒れた仲間を取り囲んでいたゴブリンたちは、唸り声を上げながら動きを止めた。首が振り向き、体が向きを変えた。群れは一体となって押し寄せた——負傷者ではなく、トグに向かって。
見えない何かに引き寄せられて。
スキルだ。
タイタンがスキルを使った！
構うものか。今は。
ピアースが飛び込もうとした瞬間、かすかな動きが彼の目を捉えた。
仲間たちが、一人また一人と動き出した。
ムトウ。リエル。リエン。
打ちのめされ。血まみれで。傷だらけで。
それでも立っている。生の決意が燃える瞳で。
リエンは血を吐き、咳き込み、歪んだ笑みを浮かべた。
「あはっ…そうだな、あれは不意打ちだった。卑怯な手だ！第二ラウンドか？踊ろうぜ！」
「どうやら我が剣も、長くは持たぬようだ」武藤は呟いた。炎は低く揺らめき、ほとんど思索にふけっているようだった。
「失礼ながら…拳に頼るしかないようだ。若きトグのようにな」
「あ…助けてくれてありがとう、武藤」リエルは絡まった髪をいじりながら、頬を紅潮させて囁いた。
「ちゃんと注意してなかったの」
「ピエール様！」
ルシの声が混沌を切り裂くように響いた。
近すぎる。彼は振り返った。
そこに彼女はいた。
宙に浮いていた。だが飛んでいるわけではなかった。
ギュンギュウに引っ張られていたのだ――両腕を震わせ、顔をしかめて必死に耐えている。
「ご主人様、ルシは――」彼女は口を開いた。抱えている荷物について、明らかに失礼なことを言いそうになり……泡立つ口を大きく開けた――
「ルシの冷たい死の眼差しに遭うまではね」
彼女の口は熊の罠のようにパチンと閉じた。
「いや！ 何も！ 気にしないで！」彼女は空中で後ずさりしながら、まるで自分の葬式を垣間見たかのように甲高い声を上げた。
ピアーズのこめかみから巨大な汗の玉が滑り落ちた。
* * *
