第29章 食べ物はおいしい
物質鍛造…独自の技？
その言葉が脳裏を轟かせ、彼の能力の限界を再構築した。複製も強力だったが、魔力と物質の融合？これは真の無限だ。
ゆっくりと鋭い笑みが彼の口元に浮かんだ。ゲームは変わった。
「ピアース様！」
ルシの声は刃のように彼の思考を切り裂いた。彼女は片腕を伸ばし、ゴブリン湾の方を見つめていた。
「撤退してる！見て！」
彼は瞬きし、今この瞬間に意識を戻すと、彼女の指す方向を追った。
眼下では、ついさっきまで這い上がろうとしていた群れが混乱に陥っていた――緑の身体が壁をよじり降り、互いに滑りながら必死に退却している。彼らの目から野生の飢えは消え、はるかに甘美な何か――恐怖に取って代わられていた。
ピアーズの胸から低くくぐもった笑い声が漏れた。
武藤が近づき、敬意を帯びた落ち着いた口調で言った。
「ご命令は？」
ピアーズが周囲を見渡すと、リエルは石壁にぐったりと寄りかかり、汗で髪が張り付き、背筋を伸ばそうともがく手がかすかに震えていた。戦いの熱は冷め、残るのは疲労だけだ。
「今は休め」
彼の声は揺るぎない。
「それだけの価値はあった」
彼女の肩が安堵で下がり、唇にほのかな笑みが浮かんだ。
戦いに疲れた二人の姿を見て、ピアーズの唇に小さな、理解を示す笑みが浮かんだ。
「お嬢ちゃんたち」と彼はリエルとルシに言った。
「俺について来い。お前たちのために何か作ったんだ」
二人は互いに首をかしげた――疲れた瞳に好奇心がちらりと光った――そして従った。水晶の床に足音が響く。レインとギュンユウは先へ飛び出し、もう秘密を知っているかのようにクスクス笑った。
リエルとルシが新たな部屋に足を踏み入れた時、二人は息をのんだ。
中央には巨大な葉を編んだベッドが広がっていた。厚みがあり弾力性があり、その表面は永遠に沈み込みたくなるほど誘うように輝いている。床は柔らかくきらめき——滑らかな白い水晶が足元に優しい温もりを放っていた。片隅には奇妙な装置が置かれ、鮮やかな動く映像を映し出し、壁に戯れるような色彩を投げかけていた——先程レインとギュンギュウが釘付けになっていた「テレビ」だ。
「これだけじゃない」とピアーズは言い、ニヤリと笑みを深めながらさらに奥へ導いた。
角を曲がると——再び足を止めた。
そこには大きく優雅な浴槽が待ち構えていた。縁に沿って繊細な花の彫刻が施された黒水晶で彫り出されている。透き通った水に湯気がゆるやかに立ち上り、洞窟全体にほのかな甘い香りが漂っていた。
リエルは首をかしげ、眉をひそめた。
「ピアース様…これは何に使うのですか？」
ルシは浴槽の縁に指先をそっと触れ、警戒気味に尋ねた。
「それと…どうやって使うのですか？」
ピアースは腕を組んで、落ち着いた口調で笑いを含ませた。
「風呂というものだ。中に入る。熱い湯が疲れを洗い流してくれる――よく働いたご褒美だと思え」
二人は彼を見つめ、互いに顔を見合わせた。そして同時にうなずいた。
彼が反応する間もなく、衣擦れの音、水しぶきの音がして、二人は既に風呂の中にいた。
ピアーズははっとし、顔が熱くなるのを感じた。くるりと振り返った瞬間、足元に砂塵が舞い上がった。
…ああ。まったく考えが足りなかった。
背後から二つの全く異なるため息が漏れた：
「ああ…」リエルは湯に溶け込むように沈み、至福の表情で目を閉じた。
「これ…今までで一番気持ちいい」
「疲れがもう消えたわ」ルシは囁き、声の鋼のような鋭さが和らいだ。
「ありがとう、ピアース様」
彼は満足そうに頷いた。
「楽しんでくれ」彼はそう言うと、すでに門へと歩き出していた。
しかしその時──ルシが立ち上がると、湯船の水がさざ波を立てた。彼女はいつもの威厳ある姿で浴槽から上がってきた。
「ピアース様。ご一緒ください」彼女の声には反論の余地がなかった。
「リラックスできるわ。あなたもずっと頑張ってきたでしょう」
リエルの頬が紅潮し、甘く誘うような口調で言った。
「はい、どうぞ、ピアース様」と付け加え、鬼をも解きほぐすような優しい仕草で首を傾げた。
ピアースは歩みを止めなかった。
「いや」一言。平板に。断固として。歩き続けた。
ルシは即座に口をとがらせ、リエルは湯面越しに顔をのぞかせ、温かく崇拝に満ちた瞳で、その瞬間を記憶に刻むようにゆっくりと瞬きした。
一方、ギザギザの石筍の陰では、武藤とレインが罪悪感に苛まれた男子生徒のようにしゃがみ込み、見つからないよう必死に覗き見ようとしていた。二人の顔には好奇心と、下手くそに隠した悪戯心が完璧に混ざり合っていた。
彼らの目の前には、大胆に浮かぶギュンユウの姿があった。腕を組んで、小さな瓶のような体をミニチュアの用心棒のように正方形に構えている。彼女の体は二人の視線と風呂の間にぴったりと位置し、その小さな体で可能な限り視界を遮っていた。
「あなたたち二人！まったく！」
彼女は声を震わせて非難した。その声にはスキャンダルの匂いが漂っていた。
「恥知らずなの？！」
二人は同時に首を振り、まったく反省の色を見せない。
彼らが彼女の体をよじって覗き込むと、ギュンユウは言葉にならない怒りをぶちまけた。
しばらくして、武藤とレインのこめかみに、はっきりと見える新しいこぶができていた。
少し呆れた様子のピアースが彼らに言った。
「風呂に入れ。そして休め」
傍らにいたトグの額からは、コミカルなほど大きな汗の玉がこめかみまで滑り落ちていた——「この連中は手に負えない」という万国共通のサインだ。
やがて武藤、トグ、ピアース、レインが浴槽に身を沈めた。温かい湯が筋肉の痛みを溶かし、静かな溜息と水滴の音だけが柔らかく響く。
その時――グゥルルッ。
レインの腹が戦鼓のように平穏を破った。
「腹減った…」
彼は腹を抱え、苦しそうに顔をしかめながら愚痴った。
武藤は相変わらず冷静に、ピアースの方を向いた。
「若様、食事の件はどうなさいますか？」
ピアースは浴槽の縁にもたれかかり、考え込むように目を細めた。
静かで意図的な沈黙。彼は気に入らない何かを天秤にかけている。
残された解決策は…一つだけだ。理想的ではない…まず話し合うべきことだが。
「ここでの用事が全て終わったら」彼は声に出して言った
「皆で集まり、説明しよう」
武藤は頭を下げた。「承知いたしました、若様」
間もなく、洗い立ての体を乾いた布で包んだ彼らは、水晶の床の部屋近くで再集結した。
全ての視線がピアースに向けられ、待った。
ピアースが途方もなく高い葉のベッドに手を伸ばそうとするが失敗する様子を、彼らは見守った。彼の跳躍は…悲劇的なほど情けなかった。
「ご主人様、お手伝いしましょうか！」
ギュンユウが熱心に声を上げた。
反論する間もなく、彼女は彼の下をすり抜け、驚くほど強い跳躍力を与えた―ポン！
彼は落としたジャガイモのように着地した。その姿勢は…英雄的とは言い難いが、得意げな仕草で決め込んだ。
他の者たちは拍手を送った。
心から感心している者もいれば、
明らかに手で口を押さえながら笑っている者もいた。
ピアースは咳払いし、場が落ち着くのを待ってから真剣な表情を浮かべた。
「問題がある」と彼は宣言した。それだけで全員の注目が集まった。
「食料事情だ。そして唯一の解決策は…」
彼は間を置き、サスペンスを盛り上げた。
「…手持ちの食料を食べることだ」
乗組員たちは身を乗り出し、囁きが広がった――好奇心と不安が入り混じって。
すると、ピアーズが微かにうなずくと、トグが前に進み出て…「捧げ物」を差し出した。
死んだゴブリンだ。
反応は即座だった。リエル、ルシ、レインは完璧なタイミングで身を引いた。
「えぇぇっ！」三人は声を揃えて叫び、顔をしかめて恐怖を露わにした。
無動とトグだけが無表情のまま――もっとひどいものを見て食ってきたかのように。
ギュンユウは小さな腕を組んで「食事」の上空に浮かんだ。
「どうする？」彼女は石のように無表情で言い返した。
「生きる気はあるのか？」
その口調に反論の余地はなかった。
リエル、ルシ、レインは吐き気を催すような視線を交わした――抗議の声は飢えに押し流された。
食料。どんなものでも。腹が叫んでいた――食え、さもなくば死ねと。
彼らは最後の絶望的な視線を交わし…そして無言でうなずいた。
ピアーズは彼らを見つめていた。その表情には共感と、言わぬ「ああ、最悪だがやるしかない」という気持ちが混じっていた。
「わかった」彼はため息をついた。「手伝おう」
リエルは鼻をひくつかせ、小さくも希望に満ちた声で言った。
「ピアース様…もしかして、他に食べられるもの…お持ちではありませんか？」
彼は目を閉じ、心の中で肩をすくめた。
「ない。マジで、これが全部だ」
ルシの声は絶望でひび割れていた。
「それなら…せめて…この…死んだゴブリンを…調理していただけませんか？」
同じ表情。同じ平板な口調。
「いや」
労力の割に割に合わない。
リアンは両腕を広げた。
「じゃあどうするんだ、主人？！ まさかまた食料を捕まえに下へ行くつもりか？」
瞬きもせず、笑みも浮かべず、ただ無表情で
「いや」
三人は完璧に揃った嫌悪のうめき声をあげた。
「じゃあ何をするつもりだ？！」
ようやくピアーズの唇に小さな、物知りげな笑みが浮かんだ。「見てろ」
彼はゴブリンの死体を指さした。
「トグ――あれを七つに、ほぼ均等に切り分けろ」
トグはうなずくと、凄惨な作業を始めた。三人の顔には嫌悪の表情が次々と浮かんだ：
うわっ。
げっ。
神様、吐きそう。
そして最後には、今見た光景を脳内から消し去ろうとする、虚ろな眼差し。
一分後、「下処理」は完了した…そして臭いが彼らを襲った。
ピアーズは深く息を吸い込み、目に新たな危険な光を宿した。
よし… これで決まりだ。お前の真の実力を見せてみろ。
彼は手を上げた。
「特殊技能：物質鍛造」
黄金の光が閃いた。溶けた太陽の光のように温かく鋭く、七つの生々しいゴブリンの塊を包み込んだ。
光が消えると――血も骨もなかった。ただ七つの皿に、緑の斑点のあるふっくらとした球体が湯気を立てている。
レインは瞬きした。
「え…マスター、これ何ですか？」
ピアーズの唇がわずかに歪んだ。
「たぶん…たこ焼きだ」
レインの顔が真っ白になった。
「…たこ…なに？」
彼は皿を見つめた。まるで皿が説明してくれるかのように。
ギュンユウが宙で凍りついた。鼻をピクピク動かせた。そして——シュッ——皿の上に飛び移り、命がけで吸い込むように匂いを嗅いだ。
「ご主人様…この匂い、最高です！」
誰にも止められぬまま、彼女は一つを齧った。目が大きく見開かれた。全身の筋肉が硬直した。
宙に浮いたまま。微動だにせず。無言で。
リエルは口元を覆った。
「ああ…ギュンユウ…！止めなきゃ…！」
ルシの瞳は大きく見開かれたが、やがてゆっくりと諦めを受け入れるように柔らかくなった。
彼女は優しくギュンユウの小さな瞼を閉じる。
「…彼女はこの世には純粋すぎた」と、葬式の司祭のように厳かな声で囁いた。
静寂が彼らを包んだ。レインさえ動揺しているように見えた。
ピアーズは頬の筋肉をぴくつかせながら凝視した。…たこ焼きでそんなに大げさになる必要があるのか？
…咀嚼。
…咀嚼。
すると──
ギュンユウが火をつけられたようにぴくっと起き上がった。超高速でブンブンと音を立て、たこ焼きを神聖な宝物のようにぎゅっと握りしめた。
「おおおーわああっ！」口いっぱいに頬張った至福の声。
「これ、マジでヤバい！」
ルシは悲劇的なポーズの途中で動きを止め、まばたきした。リエルもまばたきした。
「…ああ」ルシは平板な声で呟き、指を引っ込めた。「気にしないで」
三人は彼女が毒を飲んだかのように凝視した。
すると再び匂いが襲いかかる
濃厚で、香ばしく、無視できない。
腹が恥ずかしいほど揃って鳴った。
ついに、リエンが――処刑場へ向かうかのように肩を張り、顎を固くして――声を潜めた。
「わかった…やろう」
彼は目を閉じ、一粒を口に放り込んだ。
噛んだ。
「ムムッ…」死んだネズミのように平板な音。
ゴクリ。
間。一…二…三秒。
全員が身を乗り出し、息を止めた。
そして――バァン。
目が大きく見開かれ、舌がバネのように跳ね、顔は恐怖と恍惚の間で歪んだ。
リエルは胸を押さえながら跳び上がった。
「わっ…！？そんなことするな！」
彼は噛み続け、目をぎゅっと閉じながら、まるで禁断の真実を解き放つかのように。
ゴクリ。
そして口にまだ食べ物を残したまま、咀嚼の合間にどろっとした声で呟いた。
「マスター…むむっ…わあ！信じられない…むしゃむしゃ…このゴブリン。これ…うーん…すっごく…うまい！」
もう二口目を求めて手を伸ばし、顔全体に至福の表情を浮かべている。
ピアーズの眉がぴくっと動いた。
「まず食え、リエン。それから話せ」
彼を見つめながら、ルシの手が皿へと伸びかけた――そして宙で止まった。
緋色の瞳がピアーズの顔へ向けられる。
もし私が食べなければ…ピアーズ様は私の存在すら気づかないかもしれない…
顎が固まり、その考えが心臓を激しく鼓動させた。
愛する人のために…やらなきゃ。
決意が固まった。緑の斑点がついた怪しげな塊を、震える指で持ち上げる。
ゆっくりと――儀式のように――唇へ運んだ。
一口。そしてもう一口。
瞳が柔らかくなり、頬はピンクに染まり、軽く息を吐きながら、分子一つ一つを味わう。
二口目には、まぶたが至福の半月のように垂れ下がり、口元が得意げな小さな笑みを浮かべた。
まるで食の神々に直接祝福された者のようだった。
「これは…わあ」彼女は夢見るように呟いた。「こんなこと言うとは思わなかったけど…ありがとう、ピアース様」
リエンとリエルは呆然と見つめた。半分は感心し、半分は彼女が昇天するのではないかと心配しながら。
トグは驚くほど上品に皿を平らげ、ピアースに深くお辞儀をした——歩く要塞のような体格の者にしては滑稽なほどに。
武藤は自分の分には手をつけていなかったが、トグの目に燃えるような飢えを察した。一言も発せず、皿を滑らせて渡した。
巨漢は一瞬固まったが、すぐに深い敬意を込めた唸り声をあげ、静かに食べ始めた。
しばらく、武藤はただ見守っていた。炎が柔らかな輝きへと沈む。
「どうやら、お前の方がより必要としていたようだな」
ピアーズは咀嚼を続けながら見つめていた。
まあ…ゴブリンの肉とはいえ、実際、悪くない味だ。
彼はわざと緑色の死体のスライドショーを頭から追い払い、もう一つたこ焼きを口に放り込んだ。
ただ…「かつて生きていた、グロテスクな」部分は完全に遮断する。味に集中する。簡単だ。
彼は背もたれに寄りかかり、ゆっくりと咀嚼しながら、思考を自身の技へと向けた。
ふむ。まあ、以前と全く同じように機能している。つまりアップグレードは実質的な効果はなく、名前を変えただけか。物質鍛造…モーダル・メイカー…どうでもいい。
リエル以外の全員が食事を終えると、視線が一斉に彼女に注がれた。重い沈黙が洞窟に降り立ち、集団の視線が物理的な重みのように彼女を押し潰そうとした。
リエルの唇が硬く結ばれた。沈黙が続くごとに、頑固さがますます強まる。
ついに、鋭く、しぶしぶした降伏：
「はあ…わかった！食べるわ」
顔をしかめ、皆の目を避けながら串を掴むと、処刑場へ向かう殉教者のような態度でかじりついた。
反応は即座だった。旨味が舌を襲い、彼女の顔全体が歪んだ。
涙が込み上げ、頬を伝う。かすかな嗚咽が漏れる。むせびながら、彼女は叫んだ。
「これ…これ、めっちゃ…うっ…なんであんなにひどいのにこんなに美味しいの？！」
彼女の過剰な演技に、皆がくすくすと笑った。
「大丈夫か、リエル？」ピアースは小刻みに笑みを浮かべて尋ねた。
ギュンユウが近づき、司祭が喪主を慰めるような重々しい態度で、リエルの震える頭をそっと撫でた。
「心配するな。主人の料理にはよくある反応だ」
その言葉に再び静かな笑いが漏れた――嘲笑ではなく、温かく、疲れた、共有された笑いだった。
最後の余韻が消え、洞窟が再び静寂に包まれると、眠気が毛布のように一行を覆った。疲れが遂に彼らを一人ずつ飲み込んでいく。
…しかし洞窟の壁の向こうで、迷宮は眠っていなかった。
* * *
