第28章 まさにサバイバル
ピアーズはイメージを脳裏に刻み込むと、トグ、ギュンユウ、武藤、レインへと向き直った。
「よし。みんな集まれ。
女たちが…大量虐殺に忙しい間に、俺が一つ試したいことがある」
興奮で震えそうなギュンユウが、ピアーズの肩の上で跳ねた。
「おぉ、おぉ！何をするんですか、ご主人様？超楽しいことですか？」
レインの目が輝いた。
ピアーズは二人をしばらく無視し、ムトウに目を向けた。閃いたのだ。
「ムトウ――洞窟の向こう側から何か固い物を何でも持ってこい。何でもいい」
「はい、若様」ムトウは一礼すると、何も言わずに闇の中へ消えた。
視線をトグに移す。
「お前は――ここにあるゴブリンの死体を全部集めろ。一箇所に積み上げろ」
巨漢はうなずくと、巨大な手で既に死骸を引きずりながら無言で動き出した。
ギュンユウとレインはまだ期待に満ちた子犬のように彼を見つめていた。ピアーズは躊躇い、レインをちらりと見た――あの少年の…これまでの実績を思い出しながら。
「レイン、ムトウを助けに行け。そして彼が何か…変なものを持ち帰らないように見張れ」
レインは瞬きした。「えー？」
「ダメだ」
「ああ。わかった」
ギュンユウが身を乗り出し、目を丸くした。「僕は？僕の超楽しい仕事は？」
ピアーズの口元がわずかに悪戯っぽく歪んだ。
「俺にミルクをくれ」
ギュンユウは鼻を鳴らした。「おいよ…」
しばらくして、武藤とレインが戦利品を持って戻ってきた：引き裂かれた布切れ、黒と白の結晶の塊、束になった葉、革袋、乾いた木、巨大な岩、そして―ついでに―巨大な骨の断片。
その間、トグは陰惨な任務を終えていた。洞窟中央に積まれたゴブリンの死体は今やグロテスクな山と化し、所々でまだ湯気を立てていた。
躊躇なく、ピアーズが指を鳴らすと炎が轟音と共に燃え上がり、一瞬で山を飲み込んだ。
焼ける肉の悪臭が洞窟を満たし、火は瞬く間に死体をくすぶる灰へと変えた。最後の火種が消え去って初めて、彼は仲間たちの方へ振り返った。
トグ、全部ここに積め
彼は真っ先に白い結晶を手に取った。
モーダル・メイカー。
魔力が閃光のように走り、欠片はガラスのように輝く、長く完璧な床へと変貌した。
一同が息を呑んだ。
「わあ！氷みたいだけど冷たくない！」
レインが叫び、膝をついて両手で表面を叩いた。
ギュンギュンは即座にしゃがみ込み、映った自分に変な顔をして見せた。
「へへっ、見て！私、二人！」
トグは一瞬動きを止め…輝く床に映った自分を眺め…そして威厳あるうなずきを見せた。
次に葉と革が運ばれた。再びモーダル・メイカーが脈動し、分厚く柔らかく弾力性のある巨大な葉を何層にも重ねた巨大なベッドが形を成した。
「私の！」
ギュンユウは甲高い声を上げて飛び跳ね、最高の場所を確保した。
レインがすぐ後に飛び込んだ。
「わあ——すごい！超柔らかい！」
瞬く間に二人は興奮した子供のように跳ね回り、洞窟の壁に笑い声が反響した。
「史上最高のベッドだわ！」ギュンギュウは洞窟の天井に届きそうなほど高く跳ね上がりながら宣言した。
ムトウは後ろに下がり、静かに見守っていた。しかし、わずかに傾けた頭が彼の興味を裏切っていた。
すると、ピアーズの視線が巨大な岩へと移った。
彼の笑みが…危険なものに変わった。
ムトウ――角へ。今すぐ。
一瞬のうちに岩は消え、彼が指さした場所に正確に現れた。
トグ——割れ。
バキッ！ 完璧な二分割。
ピアーズは割れ目に沿って手を滑らせ、笑みをさらに深めた。
いいぞ… これで最後の仕上げだ。
モーダル・メイカーが胸中で低く、熱心に唸った。
これらの破片… ほんの少しの押しが必要だ。
微かな魔力の奔流と共に、岩の二片は自らを再構成し、二つの独立した部屋へと固まった。
素敵でプライベートだ。
「完了、部屋は整った」と彼は宣言し、声は滑らかで淡々とした口調に戻った。
さて、肝心の材料だ。ムトウ、あの黒い結晶を数個ずつ各部屋に運べ。
配置が終わると、彼はスキルを発動した。空気が揺らめき、各部屋に漆黒の浴槽が現れた。表面は完璧に滑らかで輝いている。
完璧だ。想像通りだ。
レインとギュンユウが同時に息を呑んだ。
「わあ、巨大浴槽！」レインはニヤリと笑い、飛び跳ねそうになった。
「おぉ！おぉ！これの用途、わかるよ！」
レインは瞬きした。「本当？何？」
「料理用だよ」彼女は絶対的な自信を持って宣言した。
だって…巨大スープ！美味しいものいっぱい！
トグは静かにため息をついた。
一方、ムトウはただ思った：…おそらく風呂用だろう。
ピアースは外に出て、自分の仕事を点検したが、わずかに眉をひそめた。
「うーん…何か足りない…」
すると彼の表情が明るくなった―鋭く、いたずらっぽく。
「よし」
彼は残りの黒い石をすくい上げると、あの悪魔のような光が再び目に宿った。
おっと、今度は何を作るんだろう？レインが跳ねた。
「ゲームかも！もっと食べ物かも！」
ギュンユウが勢いよく飛び込んできて、彼にぶつかりそうになった。瓶のような体が、振動する電話のように震えている。
トグでさえ少し背筋を伸ばし、無言の称賛が明らかだった。
モーダル・メーカーが最後の一閃を放った。
平らな黒水晶の表面が現れ、滑らかな台座に載せられた──奇妙な未来的なタブレットのようだ。磨かれた宝石のように光を捉えた。
レインとギュンユウの目が大きく見開かれた。
武藤は首をかしげ、礼儀正しくも好奇心たっぷりに尋ねた。
若様、失礼ながら…
この奇妙な形で形成された水晶の目的は何でしょうか？
ピアーズはただニヤリと返し、目に悪戯な光を宿した。「見てろよ」
彼は黒水晶に魔力を注ぎ込み、前世のテレビに関する記憶を全て掘り起こした。
完璧だ…こいつら、きっと仰天するぜ。
水晶が柔らかく唸り、内部で光が渦巻いた。すると——表面にピクセルが広がり、スクリーンを形成した。
テレビだ。
ゴブリンが巣食う洞窟の真ん中で。
ピアーズは腕を組むと、得意げな笑みを浮かべた。
「ご覧あれ」
沈黙。
次の瞬間、レインとギュンギュウが飛び出した――目を見開き、口を開けたまま、禁断の神級遺物を目撃したかのように息を呑みながら。
ピアーズが隠されたルーンを叩いた。
画面がぱっと明るくなった。動く映像が踊り、どこからともなくかすかな声が響く。
二人は悲鳴を上げて後ずさり——すぐにまた飛びつき、まるで本物の魔法を見たかのように目を輝かせた。
「あれは何だ？！」レインは画面を指さし、畏敬の念に震える声で叫んだ。
「それは…窓みたいなもの——でも中に人がいる！なんであんなに小さくなってるの？！」
ギュンユウがガラスに瓶の体をぶつけそうになりながら、ズズッと近づいた。
「わあ！すごくカラフル！小さな人たちが動いてる——でもこっちは見えてないみたい！
大丈夫なの？！」
「すごい！」二人は興奮のあまり声を重ねて叫んだ。
へっ。言った通りだろ。
ピアーズは彼らの抑えきれない喜びを見つめ、顔全体に「知ってたぜ」という得意げな表情を浮かべていた。
トグの普段の無表情さえも、大きく裂けてニヤリと笑った。
ムトウの頭頂の炎は激しく揺らめき、影さえも震えるように跳ねて、興奮しているようだった。
数時間がゆっくりと流れた。
リエルとルシはまだ戦っていた――魔法と血と頑固な意志の嵐がゴブリンの波を薙ぎ払う。汗で髪はべったり、肩は張り詰めているが、二人は衰えを認めるくらいなら死を選ぶかのように動き続けた。
ピアーズは内心で嘲笑った。
ああ。奴らは疲れたと言う前に倒れるだろうな。
洞窟の反対側では、「テレビ三人組」が完全に別次元へ迷い込んだようだった。
レインはあぐらをかき、画面の中に人生の意味を見つけたかのような笑みを浮かべていた。
「待て――待てよ――今あいつ、まさか――？！ おおっ！ やったぞ！」
ギュンユウはすぐ隣で、小さな瓶のような脚を折りたたんで床にどさっと座り込み、畏敬の念に満ちた表情で身を乗り出し、両手を合わせていた。
トグでさえ身を乗り出し、口を開け、胸の奥で低くうなるような音を立てていた。まるで地震がゴロゴロと鳴き始めたかのようだった。
ゴブリンにクリスマスがあるなら、まさにこれだ。
完璧な執事であるムトウは、騒ぎから遠く離れた場所にいた。
「若様の命令は絶対です」
そう言うと、食料調達に出かけた騎士のように影に溶け込み、洞窟内で食料になりそうなものを探し始めた。
ピアーズ？ 彼は虚空を見つめていた——少なくとも外から見ればそうだった。実際は、水晶のスクリーンで成し遂げた行為から可能性の嵐が渦巻き、思考が駆け巡っていた。
この精度で物質を形作れるなら…それに魔力制御を結びつけられれば…
彼の唇がゆっくりと危険な笑みを浮かべた。
完璧だ。この迷宮…この洞窟は何かを試すのに最適な場所だ…馬鹿みたいに強すぎる何かを。
彼は立ち上がった。脳はオーバークロックされたエンジンのように唸り、視線は残された黒い結晶…そしてその横に転がっている無造作な骸骨の骨に落ちた。
もし…両者の特性を何らかの形で融合させ…柔軟性を与え…マナを貫通させることができれば…
思考が完結する前に、かすかな足音が響いた。武藤が折れた剣を抱えて現れた。
刃は真っ二つに折れ、武器としては無用の長物となっていたが、柄…柄にはピアーズがこれまで見たこともない宝石が嵌め込まれていた。暗赤色に金色の筋が走り、砕けながらもかすかな脈動を帯びた生気のような輝きを放っている。
「申し訳ございません、若様」
武藤は軽く頭を下げ、後悔を込めた口調で言った。
「洞窟内に食用に適した物資は発見できませんでした」
食料？ ピアーズはその言葉すら認識しなかった。彼の注意は宝石に釘付けだ。
彼は目を細めた。
あの石… 何かおかしい。
評価を発動すると、魔力が閃いた。
鮮明で否定の余地のない言葉が脳裏に流れ込んだ：
テラマティック・クリスタル
レアリティ：神話級
説明：創造と破壊の根源的力を宿すと囁かれる古代の結晶。現実の構造そのものを歪めると言われるが、真の能力は時の霧に隠されたままである。
魔力容量：非常に高い
残りは速すぎて読めなかったが、彼が捉えた二語で十分だった。
息が止まった。閃きが神の一撃のように襲った。
「武藤」とピアーズは呟いた。まるで宇宙の鍵を発見したかのように目が輝いている。
「君…これを見つけ出すなんて、本当にすごい」
直接的な称賛に慣れていない武藤は、照れくさそうにうなずき、存在しない後頭部をこすった。
「ただ、入手可能なものを提示したまでです、若様」と彼は謙虚な声で言った。
だがピアーズはすでに彼の言葉を聞き流していた。彼の集中力は完全に宝石に向けられていた。
慎重な指先で、彼は剣の柄からひび割れたテラマティック結晶をこじ開けた。触れると欠片が崩れ落ちた。
彼は一片を拾い上げた――小さく、ギザギザで、完璧な破片だった。
ギュンユウはテレビから注意を剥がし、目を輝かせて近づいてきた。
「ご主人様、今度は何を作っているの？」彼女は目を大きく見開いてさえずった。
レインとトグも本能に導かれるように漂ってきた。
ピアースは欠片に魔力を流し込んだ。
石が脈打つ――一度、二度――そして深く貪るような輝きを放ちながら燃え上がった。空気が重く、静電気がパチパチと弾ける。触れていなくても、その重みを全員が感じ取れた。
「武藤」ピアースは静かに言い、生きた稲妻のように欠片を差し出した。
「これを持て。落とすな」
武藤は慎重な動作でそれを受け取った。兜の炎がかすかに揺らぐ。
ピアーズは何も言わず、ルシとリエルが虐殺を繰り広げる戦場へと背を向けて歩み出した。残りの黒水晶を手に掬い上げると、魔力が奔流し、モーダル・メイカーが炎を噴き上げた。
形が急速に現れる――滑らかで、角張った、残忍な形状。
巨大な黒砲。その開いた砲口は大きく口を開け、ゴブリンを丸ごと飲み込めるほどだった。
レインは呆然とした。
「え…ご主人様？あれ…あれは何ですか？」
ギュンユウが砲身の中をまっすぐ飛び抜け、小さな幽霊のように声が反響した。
「ご主人様！これ、史上最高にカッコいいです！何ができるんですか？！」
武藤の声も騒音をかき消すように響いた。
「若様、これは何の用途で？」
巨大な砲身から一歩下がりながら、ピアーズの口元にほのかな得意げな笑みが浮かんだ。
これで…
残りのゴブリンどもを片付ける。
三人は呆然と沈黙した。
ピアーズはトグに向き直った。
「トグ――これを割れ」と命じると、巨大な骨を投げつけた。
一振りで――バキッ！――骨は真っ二つに割れた。
ピアーズが手を差し出す。「欠片を」
武藤が前に進み出て、太陽の一片のようにそれを差し出した。
武藤が前に進み出て、魔力充填されたテラマティック結晶を、まるで太陽そのもののように掲げた。
ピアースは片手に欠片、もう片手に骨の半分を握った。一瞬、彼は立ち止まった――片手に生々しい力、もう片手に基盤を。
彼は結晶を骨の中心深く押し込んだ。
魔力が奔流のように湧き上がる。宝石と骨が一つに融合した――重く、頭蓋骨を思わせる球体だ。その空洞の眼窩は血のように赤い輝きを放ち、心臓の鼓動のように脈打っていた。
彼は一度その重さを確かめると、慎重に大砲の開いた砲尾に球体を収めた。
不意の爆発を避けるため、あらゆる動作が計算尽くされていた。
一同は息を呑んだ。
「娘たち――下がれ！」
ルシとリエルは攻撃の途中で動きを止めた。汗で髪が張り付き、指先にはまだ魔力がきらめいていたが、彼の声に込められた鉄の意志に即座に従った。
「はい、ピアース様！」
ピアースは大砲の後ろに身を固め、冷たい黒金属に両手を押し当てた。魔力が猛烈な勢いで噴出し、砲身内部で濃密な風の魔法の渦へと変形した。
空気がうなり、圧力が上昇する。
発射。
砲弾は骨の髄まで震える轟音と共に吹き飛び、高く弧を描いた。
頭蓋骨の球体は一瞬、息をのむほどゆっくりと回転し、転がりながらテラマティックの破片が赤くきらめいた――そして重力に飲み込まれた。
一瞬、何も起こらなかった。
そして――
衝撃。
世界が爆発した。
眩い白光が全てを飲み込んだ。
衝撃波が外へ迸り、地面がうねる。塵と破片が渦を巻く。
眩い光が消えると、巨大な円形の虚無が残された――今や深い渦巻く水溜まりで満たされたクレーターだ。
ゴブリンたちが滑りやすい縁で暴れ、パニックに悲鳴をあげていた。
静寂を破る、金属音。
32,789体のゴブリンを殲滅しました。
推定総体積：834,96/100,000。
ピアーズは荒い息を吐きながら、荒廃した光景を凝視した。
俺が…やったのか？
再び、ピーンという音。
スキルアップグレード！
スキル：モーダルメイカー
ユニークスキルへ進化：マターフォーギング！
タイトルの下に説明文が広がった：
複製：固い鋼鉄から流れる水まで、あらゆる非生物物質を完璧に複製する。
創造：複製した素材から想像しうるあらゆるものを構築する。
改変：創造した物質の特性を意のままに曲げる。
* * *
