第26章 最小限の努力で最大限のリラックス
武藤が近づいてきた。鎧の手袋に包まれた五つのSランクモンスターコアが、かすかに光を放っている。
「若様」と彼は低く唸るように言った。「これらのコアを、どうお使いになりますか？」
ピアーズは顎を撫でながら、考えにふけった。
ギュンユウがカフェインを飲んだ火花のように飛び込み、輝く目で彼を取り囲んだ。
「おっと、おっと、いいアイデアが浮かびましたよ、ご主人様！このコアでめっちゃ儲けられるよ！ それとも…うーん…すごい魔法のアーティファクトを作ったり！ ああ！ マナを注ぎ込んで売るのはどう？ もっと価値が上がるよ！ ああ、ああ—」
しかしピアーズの視線はすでに彼女を通り越していた。その瞳には、火打石が鋼を打つように閃く思いつきが宿っていた。
ピアーズは動きを止め、鋭い眼差しで考えを巡らせた。
「武藤」彼は牛牛の途切れないおしゃべりを完全に無視して口を挟んだ。
「これらが何の魔物から出たものか、名前を教えろ」
「おい！無視するなよ！」牛牛はふくれっ面をした。
武藤は一つずつコアを掲げた。
「赤いのはフィアムメのものだ。青いのはウンディーネのもの。
黄色はサンダーブリンガーのものだった。緑は咆哮の風。そして最後に紫…毒咲きの熊だ」
ピアーズの笑みは嘲笑めいたものになった。
「そりゃあそうだろうな」と呟き、彼は空いた地面の方へ向き直った。
『平穏な』休息もここまでか。
リエル、レイン、ルシ、トグがぼんやりと起き上がる中、ピアーズは地面を指さした。
「広げてくれ、武藤。互いに少し距離を空けてな」
彼らが好奇心をかき立てられながら見守る中、ピアースは赤いフィアンメの核へと歩み寄った。
深く息を吸い込み、指先に魔力を集めると、それは球体へと渦巻いた。核が閃光を放ち、空中に浮かび上がり、鼓動する心臓のように脈打つようになった。
「…よし。これを何か…別のものに変えてやろう」
マナが彼の意思に従い形を変え、伸び、練り上げられていく。やがて彼らの前に、そびえ立つ筋肉質の火の男が現れた――溶けたような肉体は生きているマグマのようにうねっている。
フィアンメのコアは胸の奥深くで、燃え盛る心臓のように輝いていた。
その後続いた沈黙は畏敬の念に満ちていた。
レインがそっと前に進み出た。手を半分上げたまま、まるでその生物の溶けた手を握ろうとしているかのように。
「うわ…」彼は息を漏らした。
「実に美しい…」ルシが囁いた。
ピアーズの目が鋭く細まる。評価だ。
情報が彼の脳裏に流れ込む…
名称：ブレイズ
階級：秘儀級
説明：ヴォルカヌス。数千年前から絶滅したと考えられていた神話上の生物。
能力：
マグマ操作：溶岩と炎を操る
超人的な力：圧倒的な身体能力を有する
耐熱性：高温と炎に極めて強い耐性を持つ
彼はゆっくりと息を吐いた。
「よし…終わった。次だ」
視線が地面に残る他のコアへと移る。
「…わかった。もっと大きな相手を」
鼻から息を吐き出し、マナを鎮める。
よし。
では、全てを同時に試してみよう。
一同が身を乗り出した。好奇心と不安が空気に絡み合う。
彼は魔力で手を伸ばした――全てのコアを同時に。
残りのコアが空中に浮かび上がり、同期して輝き脈打った。
魔力が各コアを包み込み、歪み伸びていく。やがて光の中から新たな姿が現れた：
ウンディーネの核からは――小柄でしなやかな水の少女。その動きは流れる川のようにきらめき、透き通る肌は日光を波紋のように捉え、髪は液体の滝のように頭の傾きごとに形を変えた。
サンダーブリンガーの核からは――細身で鋭い眼差しを持つ雷の男。彼の体は微かに震え、四肢を走る放電の弧が踊っていた。
唸る風の核からは――コンパクトで肩幅の広い風の精霊が現れ、全身が微小な竜巻の渦と共に優しく回転していた。
毒咲く熊の核からは――背が高く優雅な女性が現れ、毒のような美しさに包まれ、その動き一つ一つが空気に淡い緑の霧の輝きを残していた。
その光景に、周囲からは反応の合唱が上がった――抑えた息を呑む声、低い口笛、そして不運な悲鳴一つ。
ギュンユウがレインの周りを飛び回り、稲妻に近づくなと警告したが、彼は相変わらずの衝動的な性格で、彼女の必死の瓶を振る警告を無視し、過去の衝撃から何も学んでいない者の好奇心で稲妻男に手を伸ばした。
ブッ！
レインの髪が逆立った。目が泳いだ。彼は呆然とした鶏のようにその場でよろめいた。
「…言ったでしょ」ギュンユウは得意げに小鳥のようにさえずった。
一方、ピアーズの視線が鋭くなった。
鑑定。
データが鮮明なダウンロードのように脳裏に浮かんだ：
名称：オンディーヌ
階級：秘儀級
説明：水の精霊ウンディーネの祖先——純粋な水から生まれた神話上の存在。流麗な優雅さと元素支配能力を有する。
能力：
水操作：水を精密に制御する。
流体形態：身体の状態を変容させられる。
強化敏捷性：卓越した速度と反射神経を持つ。
名前：ヴェントゥス
ランク：秘儀階級
説明：純粋な風の存在——空気と嵐を支配する神話上の生物。
能力：
風操作：気流と嵐を制御する。強化された速度：驚異的な速さで移動する。飛行：容易に飛翔する。
名前：アスフィックス
ランク：秘術階級
説明：毒の化身。危険なオーラを放ち、毒の力を操る神話上の存在。
能力：毒操作：様々な毒素を生成・制御する。強化された感覚：鋭敏な感覚を持つ。毒性のオーラ：受動的な毒性フィールドを放出する。
名前：アーク
ランク：秘術階級
説明：純粋な稲妻の化身——速度と生々しい電気エネルギーを体現する神話上の存在。
能力：雷操作：電気を発生・制御する。超人的速度：驚異的な速度で移動する。電気吸収：電気エネルギーを吸収・転送できる。
ピアーズはその中心に立ち、五体の秘術級存在が元素の王室護衛のように彼を取り囲んでいた。
彼の顔に、ゆっくりと満足げな笑みが浮かんだ。
俺の天才ぶり…まさに比類なきものだ。平穏な生活よ、待ってろ。こいつらがいる限り、どんなトラブルも…自然と解決するさ。
「マスター！訓練相手として作ったんですか？！」レインが飛び跳ねるように叫んだ。先ほどの感電はすっかり忘れた様子だ。
リエルとルシは呆然と息を呑んだ。
トグは満足げなうなり声をあげた。
リエルの目が輝いた。「ついに限界まで鍛えられる！」
「これは相当なことになるぞ…」ルシは呟きながら、すでに彼らを値踏みしていた。
「さすが若様」ムトウは恭しく頭を下げた。
「これほどの強者を創造されるとは…私の知る限り、前代未聞です」
ギュンユウが頬を膨らませて飛び込んできた。
「ああ、ああ、すごいよ——でも見た？マスター！レインが自らを焼き尽くしたんだ！だから俺が必要なんだよ。俺がいなかったら、お前ら全員もうカリカリの欠片になってたぜ！」
ピアーズはただうなずき、称賛を浴びながら、思考はすでに未来へと早送りされていた。
最小限の労力で最大限のリラックス…それが夢だ。.
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太陽は低く沈みかけていた。
影が野原に伸び、空気は重く感じられた。
近くでは、ルークのグループがピアーズの家からそう遠くない場所で立ち止まっていた。
ルークは微かに眉をひそめ、遠くの建物をじっと見つめていた。
あの力…彼がさっき…ぽんと消えたあのやり方…
彼は爪を握りしめた。
もしかしたら…もしかしたら、彼が助けてくれるかもしれない。村のことを…
スクリーは彼の凝視に気づいた。
「ルーク？休まないと。クラックとラピは歩くのもやっとよ」彼女は苛立ちを込めて言った。
「わかっている」彼は家から目を離さずに答えた。「だがあの力…村を救えるかもしれない。試さねば」
記憶がよみがえった――招かれざる鋭い記憶：
若きルークが木に背を押しつけられ、羽根は引き裂かれ、怪物に襲いかかられ――
――そして流れるような髪をした女性が二人の間に割って入り、その微笑みは優しく、その力は圧倒的だった。
その記憶が胸の奥深くを締めつけた。
「あの人…あの英雄…彼らこそが我々の唯一の希望かもしれない」と彼は呟いた。「おそらく唯一できる者たちだ」
だがスクリーはきっぱり首を振った。
「違う、ルーク。計画通り人間地域へ進むの。それに…」
彼女は声を潜めた。
「あなたも感じるでしょ？この家の周りの暗い気配を。何かがおかしい。重い」
ルークは躊躇した。確かに感じていた。冷たい風が羽を這うような感覚だ。
ついに彼は頷いた。
「…なら…夜明けと共に人間の領域へ向かう」
彼らは不安げな沈黙の中で野営した。近くの家から漂う「異様さ」が影のように彼らを覆っていた。
その家の中では…
リガスは全く別の戦いに囚われていた――妻を現実に引き戻そうと必死だった。
「ザイリア、愛しい人！目を覚ませ！」彼は焦燥を募らせながら彼女の肩を揺さぶった。
だが彼女はただかすかに微笑むだけ。ピアーズの呪文が生み出す至福のループに囚われたままだった。
食卓ではスティクスが不機嫌そうな猫のように腰を下ろし、お腹を撫でていた。
「ママ…」彼女は泣きそうな声で訴えた。「お腹すいたぁ…」
その腹の鳴き声は反響するほど大きかった。
真夜中が森を深い青の影で覆った。
彼らの拠点の前で小さな焚き火がパチパチと音を立て、開けた場所に長く揺らめく影を落としていた。焼けた肉の匂いが、冷たい夜気に混ざり合っていた。
小さな仲間たちが火の周りに集まり、手にはボウルを持っていた。レインの目はピアーズと自分のボウルを何度も往復させているが、他の者たちは若き主人に集中していた。
「期待感が空気に重く漂っていた。」
ピアーズは風化した小さな石の上に立ち、炎の輝きに縁取られていた。彼が新たに生み出した神話上の獣たちが、元素の守護者のように背後に聳え立っている。
「よし。よく聞け」彼は落ち着いた威厳ある声で話し始めた。
「我々は拠点を築く——強固で安全な場所だ。そのためには森を探索し、その秘密を暴き、資源を集める」
彼の視線が円陣を一巡し、レインに一瞬留まった。レインは驚くべき速さで食べ物を頬張っており、頬はシマリスみたいに膨らんでいたが、それでも目はピアースから離さなかった。
「我々は強い、そうだ」ピアースは続けた。「だが、さらに強くなる——特に父の訓練があればな。だから…」
彼の唇がニヤリと笑みを浮かべた。
「…冒険の時間だ」
一瞬の沈黙。
そして決壊した――
「はい、師匠！」興奮と決意に満ちた声が揃って響いた。
ピアーズは森の縁を指さした。「食え！ 新たな冒険に出るぞ」
彼は石段を飛び降り、炎の光が笑みをきらめかせた。
「夜の狩りの時間だ」
一行は記録的な速さで食事を片付けた。空き地には食器の音が響き、ひそひそ話と、時折落とした装備を慌てて拾う不器用な足音が混じり合う。空気に興奮が漂い、ブーツの紐を締め直した。武器を調整した。夜が身を乗り出し、耳を澄ませているようだった。
武藤が前に進み出た。その大きな影が火の光を横切る。恭しく頭を下げ、彼は言った。
「若様、洞窟の入口を調査することを提案いたします。牛牛を救出したまさにその場所です」
彼は言葉を切り、声を低くした。その言葉に重みが滲む。
「そこには大きな発見があるかもしれません…そしてもし危険が待ち構えているなら、若様の召喚獣を伴うのは…賢明でしょう」
ピアーズの表情は読めなかった。目は虚ろで半開き、まるで会話に既に飽きた男のようだった。だがその仮面の裏で、思考が閃いた。
あの洞窟…そこで俺は特異技能を解き放った。もっと何かあるかもしれない？
ゆっくりと、悪魔的な笑みが浮かんだ。
「興味深い」
彼は武藤を脇へ引き寄せ、会話は静かな囁きへと変わった。
夜の狩りの告知でまだ興奮冷めやらぬ子供たちは、突然空気の変化を感じ取った。
彼らは不安げな視線を交わし、ピアーズの態度に変化を感じ取った――興奮と「やばい」という予感が入り混じった変化だ。
主が何を企んでいるのかはわからなかった…だが、彼の顔に浮かんだ笑みは、決して良いことを約束しているようには見えなかった。
「行くぞ」ついに彼は宣言した。笑みは依然としてそこにあった。
一行は動き出した——不安ながらも、期待に胸を膨らませて。
林縁からルシが前に進み出た。緋色の瞳を細めて。
「私はピアース様と行動を共にする。護衛として」
彼女は簡潔に告げた。その声は引き抜かれた鋼のようだった。
この森…何かおかしい。異常事態には私が最適だ」
リエルがそっと近づき、不安げにちらりと見ながら静かな心配を口にした。
「でも私も彼のそばにいるべきよ、ルシ。もし彼が傷ついたら？何か…怖いことが…起きて、すぐに助けが必要になったら？」
「阻止が最優先だ」ルシは揺るがず反論した。
「私の役目は、何も近づけないこと。私は速く、強く、君が見逃すものも見える」
「でも、戦いのためじゃなかったら？」リエルは目を少し見開いて食い下がった。
「もし…別の何かだったら？私は感じ取れるの。存在を。それも役に立つはず」
「無駄だ」彼女は間を置いて付け加えた。「ピアース様には行動する者が必要だ。闇を理解する者。それが私だ」
「そして彼を癒せる者」リエルは柔らかくも揺るぎない声で答えた。
「それが私よ」
二人はピアースに向き直り、鋭い眼差しで声を重ねた。
「ピアース様…誰が最も近くにいますか？」
ピアースは凍りついた。額から汗が滴り落ちた。まったく…定番の『どっちが好き？』シナリオか。なんでファンタジーの主人公っていつもこうなるんだ？
彼は喉を鳴らし、二人を見比べた。
「二人ともそばにいてくれ。右側に一人、左側に一人」
少女たちは瞬きした。明白な解決策が浮かぶと、頬に赤みが差した――自分たちで思いつかなかったことに少し恥ずかしそうに。
二人が動き出すと、ルシはピアーズの右側、リエルは左側へ——完璧な歩調で歩きながら、それぞれの位置に明らかに満足している様子だった。
その脆い休戦は、ちょうど三秒間だけ続いた。
ギュンギュンは悪戯っぽく羽ばたき、得意げにクスクス笑いながら飛び込んできた。何の断りもなく、ピアーズの肩にどっかりと腰を下ろし、まるで自分の場所であるかのように寄り添った。
「最高の席だわ」と宣言した。
ルシとリエルの目が同時に見開かれた。こめかみに血管が浮き出る。
二人は小さなミルク瓶妖怪への即座の報復を誓うような視線を交わした。
後ろでは、少年たちの額に巨大な汗玉が浮かび、急速に迫りくる嵐を鋭く感じ取っていた。
* * *
