第二十五章 バーガー・バーゲン
ピアーズが前に進み出た。表情が引き締まる。
「父さん、あれは何だ？ リーエルとレインに一体何が起きたんだ？」
彼の声に込められた心配が、沈黙の最後の痕跡を切り裂いた。リガスは喉を鳴らし、いわゆる「プロの指導者」モードへと切り替わった。
「聞け、息子よ。誰に名前を付けるにせよ…お前は基本的に、自分のジュース――つまりマナの一部を渡しているんだ。一種のブーストだと思え。問題は、相手のパイプが余分な流れを処理できるほど太くないと…オーバーロードするんだ」
「さっき見た光景みたいなものだ――ぐちゃぐちゃで、うるさくて、ドカンってな」
彼は先ほどの混乱があった場所をぼんやりと指さした。
ピアーズの眉がひそめた。
「つまり…俺が名前を与えたせいで、こんなことになったのか？」
「その通りだ、坊や。相変わらず鋭いな」
リガスの声は柔らかくなり――突然誇りに満ちて輝いた。
「だが！ 言っておくぞ」
その口調は劇的な勝利感に膨らんだ。
「今日、私は我が子――我が血肉が、命を救う力を用いるのを目撃した！ 驚異的だ！」
彼は胸を張り、英雄的……というよりむしろ深く恥ずかしいポーズを決めた。
「今日より、この輝かしく慈愛に満ちた父が、自らお前の修行を監督する！ 私の導きがあれば、お前たちは二度とこんな弱々しい状況に陥ることはない！」
沈黙。
重く、動かない。
葉と遠くの鳥だけが、その間を埋める勇気を持っていた。
リガスの誇らしげな姿勢は萎んだ。
笑みが震えた。
「何だ？ 感動しなかったのか？お前のせいで親父の胸が張り裂けそうだぞ！」
彼は劇的な苦痛を装い胸を押さえた。
リエルとレインは視線を交わした――双子の火花のように決意が瞳にきらめいた。
リエルが先に一歩踏み出した。
「頑張ります！」彼女は固く宣言した。
そして瞬き、彼を何と呼べばいいのか全く分からないことに気づいた。リエルはリガスを見上げ、目を大きく見開いた。
「リガスだ」彼はニヤリと笑った。
「はい…師匠リガス！」
彼女の頬にほのかな赤みが差した。
彼女は一瞬、笑みを浮かべた…レインが安全だと思った瞬間——
ドスン。
彼女の足が彼の足を正確に踏みつけ、衝撃が背筋を駆け上がった。
「次はお前の番だ、バカ」
彼はうめき声を漏らしながら前へ跳ねた。
すぐに背筋を伸ばす。
「は、はい！師匠のおっしゃる通り、僕ら…一生懸命頑張ります！」
温かく軽やかな笑いがグループに広がった。
緊張は解け、より静かで優しい何か——共に強くなるという無言の誓いに取って代わられた。
だがピアーズは完全にリラックスしていなかった。
一つの考えが全てを切り裂いた：
…どうやってここに入った？
「父さん」疑念が声に滲む。「俺の結界をどうやって突破したんだ？」
リガスはくすくすと笑い、口元が危険な笑みに歪んだ。
「そうだな、息子よ…お前は魔力を抑えていない時、かなりの量漏れ出しているんだ」 そして私はたまたま、近くの源から…そう、借りてくるような小さな技を持っているんだ」
ゆっくりと、共謀的なウインク。
ピアースは呆然と見つめた——感心と軽い苛立ちの間で揺れながら。
「…マジで？」
脇でルシは静かに彼を見守っていた。
父と話す彼の様子には何か違っていた——目を輝かせる好奇心、声のわずかな高まり。
彼女の唇に、小さく優しい笑みが浮かんだ。
彼の力、その落ち着き、恐れを知らぬ姿は見てきた…
だがこの――少年のような驚きの輝き――
彼女は思わずそれを慈しむ気持ちになった。
少し気まずい――だが紛れもなく絆を深めた――やり取りの後、ギュンユウ、リエル、レイン、ルシ、ムトウ、トグが順番にリガスに近づいた。
名前を交わす。
うなずきを交わす。
空気は微かに温もりを感じさせる変化を帯びた――
まるで目に見えない契約が全員を包み込んだかのように。
その時――
ピアーズとリガスの両者が凍りついた。
彼らの家の方角から、暗く刺すようなオーラが渦巻くように広がってきた――厚く重苦しい、空気そのものを押しつぶす嵐の前線のような。
二人は一瞬だけ視線を交わした。
言葉は不要だった。
キシリアは悟った。
ピアーズが微かに頷くと、リガスは理解を示す、ほとんど哀れみを含んだ笑みで応えた。
躊躇なく、ピアーズは叫んだ。
「父さん、今夜には戻る！それまで奴らを鍛えておいてくれ！」
リガスは親指を立て、鋭く悪戯っぽい笑みを浮かべた。
そしてピアーズは消えた――
空気を切り裂くように、一瞬の閃光となって。
リガスは再び集団の方を向いた。表情の温かみは消え、代わりに鋭く危険で、ほとんど捕食者のような何かが現れた。
「さて、子供たち…」彼は引きずるように言い、笑みを深めた。
「お前たちが本当にどれほどの力を持っているのか、確かめてみようじゃないか」
リエル、レイン、ルシ、トグが硬直した。
誰かが、あるいは全員が、喉を鳴らした。
ギュンギュウとムトウでさえ、背筋を微かな不安の疼きが這い上がるのを感じた。
空気は一変した――
気軽な雑談は終わりだ。
これは訓練モードだ。
一方――
家屋の遥か上空で、ピアースが宙に浮かんでいた。風になびく髪をなびかせながら、彼は下を見下ろす。
あそこに――
彼の母親が。
キシリアは庭に立っていた。
花々に囲まれ、完全に動きを止め、真昼の陽光の下で長く伸びた影が、かすかに震えている。
片手で反対側の腕を握りしめ、もう片方の手は顔の近くに浮かび、親指の爪を容赦なく噛みしめている。
彼女の瞳は——大きく見開かれ、ガラスのように輝き——家と門と木々の間を、何度も何度も行き来する。
何度も何度も。
まるで意志の力だけで息子を視界に呼び戻せるかのように。
どこにいるの？ 何が起きたの？
恐怖と絶望的な希望が狂ったように巡る。
汗の一粒がこめかみをつたって落ちる。
呼吸が詰まる。
彼女のオーラはひび割れた炎のように周囲で震えていた。
どこにいるの？
何があったの？
ピアースは顔をしかめた。またかよ。
彼女のすぐ向こうに、スティクスも見つけた。彼女はすでに剣を手に柵へ向かって歩き出し、顔に決意を燃やしていた。一人での捜索を開始する寸前だ。
おいおい、それはやめてくれ…事態を悪化させるだけだ、とピアースは思った。
彼は集中した。
テレパシー——起動。
『姉さん、俺がこんな風に呼んだら、すぐに母さんのところへ来い』と彼は指示した。声が彼女の脳内に響き渡る。
スティクスは足を止め、目を見開いた。
ピアーズ？ 私の頭の中で話してるの？
一瞬、眉をひそめて困惑した表情を見せたが、その思考が脳から…消え去ったかのように、ほぼ瞬時に表情を戻した。
「…わかった」彼女はまだぼんやりとしたまま応えた。
ピアースは一瞬も無駄にせず、幽霊のように窓からすっと抜け出し、自分の部屋へ戻った。
彼は立ち止まり、息を整え、シャツを直して表情を整えた。完全にずっと眠っていた少年のふりを完璧に演じ切るまで。
よし…自然体で。ただ自然体で。
慣れた無関心を装い、庭へと歩み出た。
「ママ、なんで叫んでるの？ 俺、寝てたんだぜ」と、少しイライラしたような困惑を混ぜて付け加えた。
その声にザイリアは振り向き、安堵の表情を浮かべた。両腕を広げて駆け寄り、彼をぎゅっと抱きしめようとしたが――
「やめて、ママ」
彼女の足が止まった。
彼の優しくも確固たる口調に、彼女の表情に一瞬の戸惑いが走った。
「まず一つだけ言っておきたくて」
彼女は息を呑み、言葉を詰まらせた。「ええ？」と囁くように応えた。
「毎回こんな風に心配されるなら…」——彼は顎を上げて、わざとらしく声を張り上げた——
「…僕はまともに大人になれないよ！」
ピアースは劇的に息を吸い込み、胸を張って目をぎゅっと閉じ、わざとらしいほど真剣な表情を浮かべた。
キシリアの目には涙が浮かんだが、唇の端にかすかな笑みが浮かんだ。誇り——温かく、激しい——が彼女の表情を和らげた。彼女は涙をぬぐい、うなずいた。
「わかったわ」彼女は本心から優しく言った。「私、できるだけ…自分を抑えるようにする」
しかし心の奥では、母親の警戒心が鋭く光っていた。一歩引くことを約束しながらも。.
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三日前…
タロンがハーピー王とラミア女王との同盟を結んだ夜――人里離れた小屋の屋根の下で交わされた契約――
別の小屋では、ルークが荷物をまとめていた。
その動きは鋭く、目的意識に満ちていた。クラック、ラピ、スクリーが近くに立ち、空気は緊張で張り詰めていた。
「それで…本当に決めたのか？」クラックが心配そうに声をかけた。
ルークは荷物を詰め込む手を止めなかった。
「ああ。もうここにいられない」
スクリーは腕を組んで戸口にもたれ、彼をじっと見つめた。
「でもどこへ行くつもり？ 計画は？」
三人の中で最も小柄なラピが、ためらいがちな声で前に出た。
「これは…タロンの新たな同盟のせいなのか？」
ルークは一瞬だけ動きを止め、顔を上げた。
「それだけじゃない」彼の言葉は重かった。「同盟だけに頼ってここに座っているわけにはいかない。我々の民のために…行かねばならない。人間たちに助けを求めに行くんだ」
彼は再び荷造りを始めた。今度は速く。
「通常なら十日かかる旅路だ。俺の…能力なら」——微かな身振りを伴って——「七日で済む。それに父上や他の部族長たちの会話を耳にした後では…時間を無駄にできない」
クラクが硬直した。「お前、彼らの会話を盗み聞きしたのか？何を…」
「もういい」ルークが遮った。影が彼の顔をよぎった。「ここに留まれば事態が悪化するだけだと知るには十分だ。我らケンクは移動と速度のために生まれた」
仲間たちは不安げな視線を交わした。
「だが一人で行くのは危険すぎる」スクリーが抗議した。「そう簡単に去れるわけがない」
「行かねばならない」ルークは主張し、彼らに向き直った。その声には必死の決意が込められていた。
「なら一緒にいく」
クラクが真っ先に一歩踏み出した。羽根を逆立てながら。
ラピはためらいなく頷いた。
「お前を置いていくわけにはいかない」
スクリーは鋭く、恐れを知らない笑みを浮かべた。
「七日以内だろ？」彼女は言った。「じゃあ六日にしよう」
..
.
ピアーズとスティクスは食卓を挟んで向かい合い、まさに料理による対峙状態にあった。
ピアーズの目の前には惨めなスープの入ったボウルが置かれていた。蒸気がまるで諦めたかのようにだらりと立ち上っている。彼は眉をひそめてそれを凝視し、頭の中では相反する思考が渦巻いていた。
記憶 この記憶ループの罠…本当に母に使っていいのか？ そんなこと許されるのか？ もし何か間違ったら――
ガブリ。
凶暴な一口が思考を断ち切った。
顔を上げると、
スティクスが焼き肉と野菜の皿を恐ろしいほどの熱意で平らげている――一口ごとに原始的な執着が感じられた。
マジで、見てよ…まるで野獣みたいだ。それは…恐ろしい意味で、確かに印象的だ。
その時、ひらめいた。
彼の顔に、不気味な背景音楽が流れるべきような、邪悪でゆっくりと広がる笑みが浮かんだ。
ああ…いい考えが浮かんだ。
スティクスは噛みしめながらその笑みを見逃さなかった。彼女は無邪気な大きな目で彼を見つめ、フォークを口に含んだまま、首を傾げて困惑した子犬のように彼を見つめた。
彼女は飲み込んだ。口の中の半噛み肉が音をこもった。
「…ゴクリ？」
ピアーズがモーダルメーカーを起動した。
ドーン！
哀れなスープ——消えた。代わりに現れたのは、ジューシーで完璧に焼かれたハンバーガーの山。
彼はニヤリと笑った。ショーの時間だ。
まるで聖なる遺物を扱うかのように、ゆっくりとした優雅な動作でハンバーガーを一つ手に取った。そして演技が始まった――彼の壮大な計画の幕開けだ。
「この料理は…」彼は偽りの畏敬に震える声で呟いた。「…今作ったばかりのこの料理は…まさに…神々しい」
彼は一口を頬張った。ゆっくりと。劇的に。目を大きく見開き、唇は至福に歪み、満足の低い唸りが喉をすり抜けた。あらゆる微表情——眉をわずかに上げる仕草、深く満足げなため息——が完璧な演技だった。
オスカー賞に値する。本当に。
向かいのテーブルで、スティクスは咀嚼の途中で動きを止め、彼をじっと見つめた。瞳孔が拡大する。唇から一筋のよだれが危険なほど揺れながら垂れ下がり、頬についたソースの小さな跡が期待に震えているように見えた。
「私も一つもらっていい？」ついに彼女は尋ねた。声は小さく、純粋な憧れに満ちていた。
バーガーが消えてしまうかのように、彼女の視線はバーガーに釘付けだった。
ピアーズの表情が和らいだ――ほんの少しだけ。
「ええ、どうぞお召し上がりなさい、愛しい妹よ」彼は偽りの寛大さを滲ませながら言った。
「分かち合うのはいつでも嬉しいよ」
彼はバーガーを差し出した。
彼女は飛びついた。
バーガーは消えた。
頬を膨らませてかじりつく。
至福のあまり目を反らす。満腹の口からは、くぐもった歓喜の音が交響曲のように漏れた。
「んんんんん！」うめく。「このおいしいもの、すっごくうまい！」
ピアーズは見つめ、
そしてサメのようにニヤリと笑った。
「で、姉さん…」彼は口を開き、声は低く陰険な唸りへと変わった。
スティクスは咀嚼の途中で凍りついた。
彼女の視線が飛び交う―ピアーズ…ハンバーガー…ピアーズ…ハンバーガー。
「…ゴクリ…」
「俺にちょっとした頼み事を聞いてくれたらな」彼は滑らかに続けた。「もう一つやるよ。俺の個人的な隠し持ってるやつからな」
彼女の瞳孔がぐっと広がった。
「お願い？？ なに？？ やる！ なんでも！」
身を乗り出し、彼の笑みはゆっくりと忍び寄る影のように広がった。
「変な顔をしてほしいんだ。ママの前で」
ハンバーガーの霧を突き抜けて言葉が届くまで時間がかかった。彼女の表情が揺らぐ：
困惑 → 気づき始めた恐怖 → 絶対的、純粋な戦慄。
「…いやああああ…」
ピアーズは眉をひそめ、溶けたバターのように滑らかな声で言った。
「考えてみろよ、姉ちゃん。このバーガー…いつでも作ってやる。もう一つ食べるか？いや、全部持って行け。俺はお腹も空いてない。だから…どうする？」
スティクスは震えた。
恐怖と空腹。
残酷な内なる戦い。
「いや…うん…いや…うん…うん！」
決着。
決断は下った。取引は成立した。
そしてタイミングよく、ドアがパッと開き、キシリアが新鮮な野菜でいっぱいのバケツを抱えて入ってきた。
「行け、姉さん」彼は囁き、その笑みは完全に悪魔めいたものになった。
彼女は彼を一瞥した——純粋な恐怖の完璧な仮面だった。
「…今度は何なの？」彼女は声を震わせて言った。
ピアーズはただ頷き、鶏を数え終えた狐のような笑みを浮かべた。
彼女は小さく喉を鳴らし、椅子から滑り降りると、人生で最も遅く、最も気が進まない歩みを始めた。
一歩一歩がためらいに満ち、まるで足が鉛のパイプに置き換えられたかのようだった。
よし…今回だけ、子供の頭で単純な計画を練る：
ママが怒ったら、逃げ出すだけ！
一方、ピアーズはギアを切り替えた。
よし…決着をつける時だ。
ごめん、ママ——でもこれは俺の自由のためだ。
スキル発動：記憶ループトラップ。
柔らかな紫の輝きがキシリアの頭を包み込んだ。彼女の視線は虚ろになり、肩の力が抜け、遠くを見つめるように——唇がかすかに歪み、理想化された家族の記憶の霞の中に滑り込んでいく——完全に現在から切り離された。
気づかぬスティクスが忍び寄る…
十分に近づいた。
彼女は大きく息を吸い込み…
そして最高傑作を披露した：
指を目の下に引っ掛け、無理やり目を見開き、唇を不自然な「V」字に歪め、腰を横に弾ませ—
全身で武器化した馬鹿げたパフォーマンス。
彼女は凍りつき、逃げ出そうとしたが—
沈黙。
キシリアからは何の反応もなかった。
スティクスは困惑して瞬きした――一瞬、恐怖を凌駕した。
さらに踏み込んだ――軽快な腰のぶつけを加え、お尻を突き出した。
「ママ！見て！見てよ、私、こんなことしてるの！」
まだ何も起こらない。
テーブルから、ピアーズは息を吐いた。
彼女の母親が平然とループに閉じ込められたままだった時、彼はついに諦めた――
「…ああ…成功だ！」彼は叫び、勝利の雄叫びと共にテーブルに飛び乗った。両腕を征服者のように大きく広げて。
スティクスは即座に演技を止め、くるりと振り返った。
大きく無垢な瞳がピアースを見上げ——純粋で無防備な懇願に満ちていた。
彼女は彼に飛びつき、小さな体格からは想像できないほど強く抱きしめた。
「やっぱりね、ピアース！パパみたいに裏切ったりしないってわかってた…」
声をくぐもらせ、甘えた猫のように頬を彼のシャツに擦りつけた。
彼は硬直した。衝撃と、シャツに広がる不快な湿った染みの間で板挟みになりながら。
「…ああ、ああ、どうでもいいさ」
しかし口元が緩み、小さな、渋々とした笑みを浮かべた。
* * *
