第二十四章 家族、恐怖、そして炎
朝日が窓から差し込み、優しくピアーズを起こした。
彼は身を起こし、ゆっくりと贅沢な動きで伸びをすると、深い眠りから覚めた者だけがする、そんなあくびを一つした。
久しぶりに、本当に休まった気がした。こんなに気持ちがいいのはいつ以来だろう。
まばたきをして視界をはっきりさせると、思わず笑みがこぼれる光景が広がっていた。
両親が、眠りについた時と全く同じ姿でそこにいた。母は――夢の中でも優雅で――左側に寄り添い、ゆっくりとした規則正しい呼吸をしていた。
父は…相変わらず物理法則を無視するかのように、ベッドの半分からまたもやはみ出してぐったりしていた。
温かな波が彼を包んだ。僕は幸せだ、と彼は思った。両親がいてくれること。スティクスがいてくれること。あの間抜けな女神は正しかった…前に進み、今を生き、今あるものを守らねばならない。
彼の視線は母親に留まった。眠る彼女の紫がかった黒髪が穏やかな顔立ちを縁取り、口元の小さなほくろが彼女に王族のような美しさを添えていた。
すると、いたずら心が芽生えた。
よし…くすぐって起こして、台所を襲撃して、それから—実験だ！彼の笑みは鋭さを増した。
身を乗り出し、指を彼女の耳元に浮かべた。
「ママ」と彼はささやき、優しくくすぐった。「起きて、起きて！何か食べたいんだ！」
彼女は身動きし、半睡状態で呟いた。「あら、坊や…起きたの？心配してたのよ…」 彼女の声は夢見心地で、遠くに聞こえた。
ピアースは躊躇い、ぎこちなく身を引いた。
ああ…多分、最高の目覚め方じゃないな。
彼のニヤリとした笑みが戻った。代わりにスティクスが何をやってるか見てみよう。
彼は自分を見下ろした——パジャマの短パンに柔らかいTシャツ。まあ、十分可愛い。
静かなため息をつき、両親に最後の一瞥を投げると、彼は部屋を抜け出した。
マナハンド。ドアノブに届かない？問題ない。
思考を一閃——取っ手が自ずと回り、扉がひらりと開く。
ピアーズは階段を足音を立てずに下り、スティクスの部屋へ向かう。ドアを押すと…空っぽだ。
おかしいな。
どこに行った？俺が外出中に一人で基地に行くわけないだろ。
胃のあたりに小さな不安がよぎった。
外の門がきしむ――するとスティクスが剣を腰に下げ、土埃まみれの訓練服姿で闊歩して入ってきた。
彼を見つけた瞬間、彼女の表情が輝いた。
「ピアース！起きてたんだ！」
その笑顔は明るく、エネルギーに満ちていた。
しかし彼女は足を止め――彼の服装を一瞥した。
柔らかなシャツ。短いパジャマ。
彼女の笑みはくすっと柔らかな声に変わった。
「あらっ、すごく可愛い！」
ピアースが反応する間もなく、彼女は飛びついて彼をぎゅっと抱きしめた——汗ばんだ頬が彼の顔に激しく擦りつけられる。
わかった。
パーソナルスペース？ 消えた。それに…うっ。汗。
彼は明らかに不快そうに微かに身じろいしたが、彼女は離さず抱きしめ続けた…
ポン。
彼女の頭に小さなしこりができていた——彼の微妙な抵抗が、結局は微妙なものではなかったようだ。
「姉さん」彼は呆れたように乾いた口調で尋ねた。「こんな朝早くどこに行ってたんだ？」
スティクスは胸を張って、ふざけた英雄的なポーズを決めた。
「トレーニングよ！」彼女は誇らしげに宣言した。「強くなって、お兄ちゃんを助けるために！」
ピアーズはまばたきした。
その言葉…予想以上に彼の胸を温めた。
厄介者ではあっても、本心だったのだ。
だがその時――
スティックスの脳裏に突然、記憶が稲妻のように走った。
彼女はピアーズの手を掴むと、周囲をきょろきょろ見回し、隅へ引きずり込んだ。
震えるような小声で囁く。
「ママ、お兄ちゃんの力のこと知っちゃった」
ドカン！
生々しい恐怖がピアーズを貫いた。
な、なに？！ 母さんは何を見たんだ？！
「待て…それってつまり――」
彼の心の動揺に全く気づかず、スティクスは続けた：
「お前のダミーのことよ。母さんがそれを見つけて、一日中私を叱ったの！」
短い沈黙が流れた。
彼は息を吐き、体から緊張が抜けていくのを感じた。
ああ…ただのダミーか。まさか…
胸の奥に詰まっていた塊がほぐれた。
その時、冷たく静かな、紛れもない影が二人を覆った。
ザイリアだ。
腕を組んで、眉を軽くひそめ、わずかに苛立った様子。
「隅っこでこそこそ何の話をしているの？」
二人は驚いた子猫のようにびくっとした。
「ママ」とピアーズは一歩踏み出し、まだ震える声で言い出した。「僕…僕の魔法のことを、ちょうど話そうとしてたんだ」
ザイリアの目が一瞬細まった――短い、無言の凝視――そして…
ため息が漏れた。彼女は膝をつくと、二人を両脇から抱き寄せた。それぞれの温もりが、彼女の心臓に押し付けられるように。
彼女が抱えていた厳しさは溶け去り、生々しく激しい母性へと変わった。
「もう秘密はなしよ」と彼女はささやき、声は低く震えていた。
「お前たちはまだ子供だ…私の子供なんだ」優しく髪を撫でながら、まるで逃げられるのを恐れるように抱きしめた。
「二度とこんな風に隠されたくない」囁きながら、腕で二人をさらに強く抱きしめた。「約束してくれ、二人とも――もう秘密は作らない。私に対しては」
彼女は息を震わせ、言葉を詰まらせた。「
「怒ってしまったのは分かってる…」怖くなるとついそうしてしまうの。他にどう対処すればいいか分からない時があるの。でもそれは…」声はひび割れ、言い表せない恐怖で震えていた。
「あなたが傷つくかもしれないという思い――そして私が救えなかったという思いが、私を恐怖で震えさせるの。もしあなたに何かあったら…私は自分を許せない」
彼女の抱擁が二人を強く包み込んだ。まるで抱きしめることで全てから守れるかのように。
続く沈黙は重く、痛みを伴っていた。これ以上言葉は不要だった。
ピアーズはうつむき、胸に罪悪感が渦巻いた。
スティクスは身を乗り出し、感情で喉を詰まらせながら、ザイリアの脇腹に顔を埋めた。
ザイリアは瞬きを繰り返し、目尻の湿り気を払った。唇がもう一拍震え、恐怖の影がまだそこにまとわりついていた――しかし、ゆっくりと彼女の表情が変わり始めた。
眉間の緊張がほぐれ、呼吸が整い、温もりが再び瞳に滲み戻った。
二人をしっかりと抱きしめたまま、彼女は視線をピアーズへと移した…手がゆっくりと上がり、優しく彼の髪を撫でた。親指がこめかみのすぐ上で留まる。まるで彼が確かにそこにいることを自らに確かめるかのように。
「そうね…私の輝く息子よ」彼女は囁いた。声は柔らかだが、今や確かなものになっていた。
「知っておいてほしいの——君の年齢で、あれほどの技を、あれほどの洗練さで操るなんて…君は本当に天才よ。これ以上ないほど誇りに思っているわ」
スティクスが即座に割り込んだ。
「ママ、私は？私はどうなの？」
ザイリアは娘の方を向き、顔にかかった髪をそっと払った。
「わがまま娘…君の並外れた力もまた、天からの贈り物よ」彼女は目を細めて、いたずらっぽい笑みを浮かべた。「でもね…弟への骨が折れるような抱擁は、もう少し控えめにしなさいね？」
スティクスはふくれっ面をし、ふてくされたふりで目を細めた。
ピアーズがくすくす笑う。ザイリアは温かく、理解に満ちた笑い声をあげた。
すると――
グゥルルルル。
大きなうなり声が部屋中に響き渡った。
「私…めっちゃお腹空いた」スティクスは恥じらいひとつなく宣言した。
ザイリアの微笑みはさらに柔らかくなった。
「それなら、時間を無駄にしないでおきましょう。成長期の体に、しっかり食べ物を摂らせないとね」
母性的な温もりを宿した瞳で、彼女は振り返ると台所へ向かった。先ほどの緊張は、共有された空腹と愛情の安らぎの中に完全に溶けていった。
ちょうどその時、リガスが寝ぼけながら入ってきた。あくびをしながら背中をかき、髪はあらゆる方向に逆立っている。まぶたはまだ眠気で重かった。
「何があったの？」彼はぼそりと言った。「何か見逃した？」
ザイリアは横目で彼をちらりと見、からかうような光を瞳に宿した。
「ええ、あなた。あなたの脳みそはいつも少し理解が遅いのよ」
リガスはニヤリと笑った。
「それでも…この遅い脳みそを愛してくれてるんだ」
彼女の頬にほのかな赤みが差した。
「おい——子供たちが見てるぞ」
ピアーズとスティクスは顔を見合わせ…すぐにくすくすと笑い出した。
ピアーズはその瞬間を全身で味わっていた。
朝食の会話の温もり、焼きたてのパンのかすかな香り、家族の優しい声のリズムが、決して離れたくない毛布のように彼を包み込んでいた。
ああ…このままで永遠に生きていけそうだ。
そして——
バン！
ムトウの声が戦場の太鼓のように頭の中で轟いた。
「若様！ 事態発生です！ 緊急事態です！」
温もりは一瞬で砕け散り、アドレナリンの衝撃に取って代わられた。
ピアーズの目が大きく見開かれた。心臓がぎょろっとしたウサギのように跳ねた。
くそ、くそ、くそ！今度は何だ？！
一瞬、息を詰めて固まった。脳みそはパフォーマンス向上剤を飲んだハムスターより速く回転する。
考える。走って逃げられない——不自然だ。笑う？変すぎる。病気のふり？ありえる…でも質問される…動かなきゃ。今すぐ。
彼は鋭く息を吸い込んだ。
冷静を装え。でも——いや——時間がない！
彼の口から飛び出した言葉は、あまりに大きく、鋭すぎた：
「ママ、緊急事態だ！行かなきゃ——心配しないで、すぐ戻るから！」
誰かが反応するより早く、彼はもう部屋の半分を駆け抜けていた。一歩、二歩——そして洗面所へとぼやけた影となり、パニックに駆られた速さで移動していく。
ザイリアとスティクスは彼の後姿を見つめた。
ザイリアは首をかしげ、口元を軽く引き結んで心配そうに言った。「あらまあ、緊急事態？…夜のシチューが少し辛すぎたのかしら。レシピを調整しなくちゃ」
スティクスは咀嚼を続けながら、ただ困惑したように首を傾げた。
リガスは椅子に深く腰掛け、わずかに目を細めた――自らも怪しい退出を何度も繰り返してきた男のように。
ふん。
あのガキ、明らかに何か企んでる。
洗面所の中で、ピアーズは躊躇しなかった。
一歩、二歩——小さな窓に辿り着くと、勢いよく押し開けた。
息を吸う。
彼は飛び越えた。朝の空気が顔を叩く。
足の裏が地面を離れた瞬間、彼は空中を歩いていた。長く急ぐ歩幅が彼を前へ運ぶ。
「武藤！ 応答せよ！ 何が起きた？！」
脳裏に雑音が走った。武藤の声は緊張で張り詰めていた。
「若様、それは――」
彼は言葉を絶った。
ピアーズの速度が距離を引き裂き、光景が視界に飛び込んできた――
――そして胃が落ちた。
レインとリエルが地面に倒れ伏し、身体を激しく震わせていた。肌は不自然な内なる光を脈打たせ、血管は石に走る溶岩の裂け目のように輝いている。顔は無言の苦悶の叫びで歪んでいた。
近くではルシ、武藤、ギュンギュが取り囲み、無力に慌てふためいていた。ギュンギュは不安定に浮遊し、祈りさえも助けになるかのように小さな手を合わせていた。
空気には焼けた肉と煙のかすかな匂いが漂っていた。鍋や包丁、調理途中の食材が散乱している。まな板の上には手つかずの肉の塊が置かれ、暗く濁った肉汁が溜まっていた。
ピアーズの視線が半瞬、そこへ向けられた。
肉か？ いや…違う。集中しろ。原因は後だ。
脈が激しく打ち鳴らされた。
治癒魔法なんて持っていない。基礎すら知らない…どうやって――？
その考えが、彼の腹をナイフで捻るように痛んだ。
彼がそこに立つ毎秒、彼らは苦しんでいる。
そして彼は彼らを救う方法を知らない。
その時、
突然、影が彼の背中に伸びた。
「そうか…ここへこっそり来ていたのか」背後で低い声が響いた。
ピアースが振り向いた。
壁のように巨大なリガスが立っていた。その瞳には、奇妙なほど心配と鋼のような決意が混ざり合っている。
一瞬で、騎士の構えが変わった――剣を半ば構え、鎧に力が入り、低く唸り声をあげた。
「待て！止まれ！」ピアースが声を張り上げた。声は震えていた。「父だ！」
ムトウは動きを止めた。鋭い眼差しが和らぎ、緊張が抜けていく。
「…ああ」彼は武器を下ろし、姿勢を緩めた。
だが真の危機は床でもがき苦しんでいた。
ギュンユウの声は震えていた。
「ご主人様――急いで！お願い――何かしなければ！」
ルシは両手を胸に押し当て、目に涙を浮かべていた。
「ピアース様…これは…まったく良くない…」
光り、もがき、苦しむレインとリエルの姿に――彼の胸が引き裂かれた。
絶望が言葉を突き破り、彼は父に向き直った。
「父さん…お願いだ！助けてくれ！」
涙が止まらぬまま、彼の目を刺した。
リガスの視線が鋭くなり、声は鋼のように低く響いた。
「待っていた言葉だ」
彼は倒れた兄妹の傍らに膝をつくと、かすかな青白い光を放つ目で二人を観察した。
何も言わずに左手を上げると――二つの水晶のような氷の破片が現れ、冷たく安定した光を放ちながら脈打った。
それぞれ胸に一つずつ置くと、霜が輝く肌にきらめいた。
そして顔を上げ、いつもと変わらぬ自信に満ちた笑みを浮かべた
「聞け、息子よ。彼らの体から流れる魔力を逆流させろ。この結晶へと引き込め。集中が必要だ——今まで以上に強くな。だがお前ならできる」
ピアースは息を呑み、呼吸を整えた。
「わかった、父さん…やるよ」
目を閉じ、散らばる思考を一点に集中させた。
呼びかけに応じ、魔力が沸き立つ。溶けた光の糸のように彼の中を流れる。
レインとリエルの体内にある混沌とした魔力に手を伸ばす——嵐の中の蛇のようにうごめくそれを——
——そして、それを解きほぐす骨の折れる作業を始めた。
ゆっくり。確実に。絡まった糸を、切らずにほぐすように。
源へ戻れ… 頼む…
次第に流れが変化した。
二人の胸に浮かぶ氷の結晶は、最初は純粋な青だったが、きらめき始めた――
――黄色、そしてオレンジ――
――やがて激しく脈打つ赤へと。
空気そのものが引き締まるようだった。
あれほどのエネルギーが、これほど脆い器に圧縮されて…
「過剰だ」リガスが叫んだ。
爆発まであと数秒。
誰かが反応するより早く、父が動いた――
地面に足をつけた次の瞬間――
空中に浮き上がり――
両方の結晶を掴み取った。
そして――
投げた。
結晶を天へ放り投げた。
全ての視線が追った。息を呑んで。
光が爆発した。空が千の色彩で咲き乱れ、雲を流れ落ち、森の樹冠をきらめく色で彩った。
ピアーズは息を切らして見つめていた。
「あいつ…またやった」彼は息を漏らした。声に畏怖が震えていた。
「ジェノラ教会でと同じように…」
光が消えると同時に、レインとリエルの体から輝きも消えた。
二人の呼吸は落ち着いた。
一瞬、静寂が訪れた。
そして──
レインの目がぱっと開いた。
バネの仕掛けのように跳ね起き、狂ったようにニヤリと笑った。
「わあ！千倍も軽くなった！飛べるぞ！」
ピアーズは安堵のため息をつき、肩の力が抜けた。他の者たちもそれに続いた。
ギュンユウは即座にレインの顔に飛びつき、小さな手を腰に当てた。
「レイン！跳ねないで！起きたばかりでしょう！大バカ者、怪我するわよ！」
近くでリエルが身動きし、まぶたをぱちぱちと開けた。視線が横の背の高い金髪の姿へ漂う。
「…ピアース様？」まだ半分眠った声で呟いた。
目を細める。「…どうしてそんなに背が高くなったの…？」
リガスがニヤリと笑った。
リエルは凍りついた――そして真っ赤になった。
小さな悲鳴をあげると、すぐに地面に沈み込もうとした。
だがルシが飛び込んで、彼女をぎゅっと抱きしめた。
「リエル！ びっくり死にかけたわ！」
「え？ なんで泣いてるの…？」リエルはぼんやりしたまま呟いた。
トグがどっしりと近づき、大きな親指を立てて安心させるように身を屈めた。
武藤は小さく頷いた——相変わらず無表情だが、今は表情が柔らかくなっていた。
ピアーズはその光景を目にし、胸の奥に詰まっていたものがようやくほぐれていくのを感じた。
リガスが彼の横に歩み寄り、誇らしげな笑みを浮かべて彼の髪をくしゃくしゃに撫でた。
「よくやった。お前ならできると分かっていた」
ピアースは思わず、目尻まで届く本物の笑みを浮かべた。
リエルはようやくルシから離れ、頬はまだ赤らんだままだった。
「ピアース様…私…あなたを心配させるつもりはなかったんです。助けてくれて…ありがとう」
ピアーズは手を振って気にするなと示した。
「気にしないで、リエル。二人が無事なのが何よりだ」
彼女の頬はさらに赤らんだが、恥ずかしそうな笑みが浮かんだ。
リガスが咳払いし、ドラマチックな小声で近づいてきた。
「えーと…それで…」
彼の視線がピアーズに向けられ、そこにはからかうような光が宿っていた。
「さて…キシリアの件はどうする？」
「彼女が知ったら…きっと仰天するだろうな。いや、怒るかもしれない。本気で怒る…まだ２歳にもなってない娘が、あんなにマナを使いこなして…秘密基地まで持ってるなんて」
彼のニヤリとした笑みは、これからが楽しみだと語っていた。
ピアスは呆然と彼を見つめた――半分困惑、半分苛立ちで。
まさか…本気で俺を脅そうってのか？
彼は大げさにため息をついた。
「わかったよ、パパ… 仕方がねえな」
思案の沈黙…
顔を上げた彼の瞳は大きく、きらめき、痛々しいほど無垢だった。
カリスマスキル：発動。
「パパ… 本当にママにこのこと… 僕の基地のこと… 話すの？」
リガスは刺されたように身を引いた。
嘲笑は一瞬で崩れた。
「いや…待て、息子よ…」声は慌てふためいて震えた。
「後で知ったら母さんに殺される！頼む…やめてくれ！情けをかけてくれ！」
ピアーズは瞬きもしなかった。
「でも、お父さんより先に母さんに話したら…お父さんの問題じゃなくなるよね？」
周囲の野次馬たちが身を乗り出した。
レインとリエルの耳がぴくぴく動いた。
ルシは笑いをこらえた。
トグは好奇心旺盛な岩のように見つめていた。
ギュンギュンは興奮でくるくると回った。
無動の無表情な炎さえも輝きを増した。
リガスの顔がようやく崩れた。肩が落ち、うつむいた。
「…わかった。お前の勝ちだ」
周囲に柔らかな笑いが広がった。
しかしその瞬間は瞬く間に過ぎ去った――リガスは再び背筋を伸ばし、威厳がゆっくりと縫い合わされていく。
「よし、諸君…この件はなかったことにしてくれ」
彼が言い終えるか終えないかのうちに、武藤が前に進み出て深く頭を下げた。
「先ほどの件、心よりお詫び申し上げます。若様を守るのが私の役目です。慌てふためくあまり、貴殿のご高臨に気づかず、不遜な振る舞いをしました。どうかお許しください」
その言葉と共に、リガスから圧倒的な存在感が波のように押し寄せた——重く、古く、息が詰まるほどの圧迫感だ。
武藤は硬直し、息を呑んだ。
もしこの男が敵なら…最速の一撃すら届かないだろう。
敬意が彼の姿勢に滲んだ。
リガスの気配が和らぐ。
「リガスだ。礼儀はよせ。息子が君のような者——信頼できる者に守られていると知って、ただ嬉しく思っている。それで十分だ」
武藤の炎が微かに揺らめき、無表情な体躯の下に潜む驚きを露わにした。ゆっくりと、彼の姿勢が正される。
* * *
