第二十二章 家族の絆
禁断の森の南端で、エルフの村は日常の目覚めを迎えた。
編みかごが軒先から軒先へと手渡される。新鮮なエルダーウッドが切り揃えられ積み上げられると、樹液が指にまとわりつく。瓶が滑り落ちそうになった時、誰かが笑い声をあげ、割れる前に受け止めた。何十年も同じ道を歩んできた素足の下で、木の歩道がきしむ。
ライラは籠の紐を調整し、樹脂が掌にべっとりと付くのを感じて顔をしかめた。チュニックで拭うと、暗い筋が残った。
「今年のエルダーフラワーは重いわ」と彼女は呟いた。
「蜜が良くなるってことよ」とエララはハーブの束を縛りながら答えた。「蜂たちがこの季節を生き延びればね」
幼いエルフの子供が、ライラのチュニックを熱心に引っ張った。
「ママ、今日はささやき滝に行ける？精霊たちが踊るのを見たいの！」
会話の途中で、ライラは子供の金色のカールを撫でた。
「後でね、小さな子。ハーブを摘み終わってから」
地面が震えた。
物を倒すほどではない。ただ、笑い声を止ませるには十分だった。
二度目の揺れが続いた。今度はより強い。置かれた籠がガタガタと音を立てた。どこかでガラスが静かに鳴った。
村の端で、二人の見張りが会話の途中で立ち止まった。足元の木製のプラットフォームが振動したのだ。次に聞こえたのは、低くリズミカルな音。聞こえるというより、感じるような音だった。
「あれは何だ？」一人が口を乾かしながら囁いた。
「地震か？」もう一人が言った。「こんなこと前になかったぞ…」
最初の見張りは答えなかった。
彼の視線は樹木帯に釘付けだった。枝が見えない重みに押されるように内側に曲がり、葉が揺れ落ち、絶え間ない雨のように降り注いでいた。
何か巨大なものが動いている。
鐘のロープを掴んだ瞬間、指の間から滑り落ちた。
カン。
カン。
ガチャン。
鋭く切迫した音が村を貫いた。
「避難所へ急げ！」長老が叫んだ。
「子供を守れ！」
村は動き出した。母親たちはエルフの子供を抱き上げた。戦士たちは半ば鎧をまとったまま戸口から飛び出し、走りながら帯を締めた。盾が誰かの手から滑り落ち、歩道を滑って行き、置き去りにされた。扉は開いたまま固定された。
村の中心からエルフの長が現れた。姿勢は硬直しており、顔は集中で引き締まっていた。片手を上げると、細い緑の光の糸が集まり始め、彼が広場の上に結界を形作るにつれて絡み合った。
森が真っ先に応えた。
オグレスが樹林から飛び出し、ミノタウロスやその他の歪んだ姿が続いた。突進は衰えなかった。最初の衝撃が触れた瞬間、結界が閃光を放ち、光が不規則な波紋となって外へ広がった。空気が熱くなった。輝きが揺らめき、内側へ崩れ落ち、消えた。
広場は無防備に晒された。
村は崩壊した。
家々は暴力的な力で粉々に砕け散った。炎は瞬く間に燃え広がり、煙は樹冠をくぐり抜け、街路へと流れ下った。悲鳴が上がり、途切れた。防衛者たちはその場に倒れた。戦った者たちは殺された。
「武器を捨てた者たちは、手首に鉄の噛みつきを感じながら、瓦礫の中に立たされた。手首はむき出しで血を流していた。」
エルフの首長は地面に激しく叩きつけられた。起き上がろうとすると視界が揺れた。手にした光は揺らめき、消えた。膝の下の草に血が染み込んだ。
煙の中を何かが動いた。
それはオーガよりも巨大だった。その姿は広く歪み、空気さえ押し潰すほどの重圧を放っていた。影がまとわりつき、一歩進むごとに細部を飲み込んでいく。
首長は顔を上げた。
理解が訪れるか否かの瞬間に、その化物は彼を捕らえ、噛みついた。
音は途絶えた。
虐殺は長くは続かなかった。
終焉の時、廃墟には死体が散乱していた。生存者たちは瓦礫の中に縛られたまま立っていた。煙が低く垂れ込め、目を刺し、残されたものを火が飲み込むにつれ光を鈍らせた。
軍は立ち止まらなかった。
二万人近い兵力は西へ向きを変え、捕虜を引きずりながら行軍を始めた。
人間の地へ。
彼らは急がずに進んだ。彼らを駆り立てるものは、急ぐ必要などなかった。
ただ時間さえあればよかったのだ。.
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森の悲鳴と煙から遠く離れた場所で、
朝の陽光がピアーズの食堂に優しく差し込んでいた…穏やかな輝きが世界を平和に見せている――あまりに平和すぎるほどに。
空気に漂うのは、新鮮な食材の香り。
テーブルには美味しそうな料理が並んでいた：湯気を立てる卵、完璧な焼き加減のトースト、露に輝く果物――しかし一つの皿だけは手つかずのまま。
ピアーズはテーブルにぐったりと座り、全く動かない。彼の皿は満杯だったが、目はくすみ、充血し、濃い影に縁取られていた。彼は眠っていなかった。昨夜も。おそらくその前の夜も。体はここにあるが、心はこの穏やかな家の壁を遥かに超えて漂っていた。
向かい側では、スティクスがエネルギーの渦のように——砂糖で暴走した小さな竜巻のように朝食を平らげていた。ソースの塊が彼女の頬に頑固に張り付いている。
「ママ、もっと欲しい！」彼女は目を輝かせ、テーブルの下で足をバタバタさせながら小鳥のように鳴いた。
ザイリアは温かな微笑みを浮かべて椅子から立ち上がった。落ち着きと優雅さを兼ね備えた、熟練の優雅な動きで——スティクスの皿にたっぷりと追加した。
「もちろんよ、私のお腹ペコちゃん」彼女は軽くからかうように、軽やかで遊び心のある声で言った。
「お腹ペコじゃない！」スティクスは空に向かってフォークを突きつけながら、ふくれっ面をした。「ただ成長中の女の子で、食欲が旺盛なだけ！」
ザイリアはくすりと笑った。「そう言うならいいわね。でも弟の分は残しておきなさいよ」
そう言いながら、彼女の視線は小さな息子へと移った。微笑みがわずかに消える。彼は微動だにせず、食べかけの皿を前に肩を落としていた。
彼の顔に刻まれた疲労が、静かな不安の波を彼女に走らせた。
彼女は一歩近づき、眉間にしわを寄せながら、彼の額に触れようとした。
「ピアース、あなた」彼女は優しく言った。「どうして何も食べないの？気分が悪いのかしら？」
彼女の手は彼の額にしばらく留まり、体温を確かめた。
返事がなかったため、彼女は首をかしげると、目にいたずらっぽい光が戻った。
「それとも…」からかうような笑みを浮かべて付け加えた。「まだママに世話をしてもらいたいのかい？」
それが効いた。
彼の頭がぴくっと動いた。認識の光がちらついた。
「ママ…」彼は呟いた。「…眠い。ただ…眠りたいんだ」
そしてドスン――ぐっすり眠り込んだ。
キシリアの戯れめいた表情が変化した。心配そうに眉をひそめながら、彼女は優しくピアーズの頭を持ち上げ、腕に抱きかかえた。
その時、彼女は気づいた――彼の胸がゆっくり、規則正しく上下していることに。そのリズムが彼女の胸のつかえを和らげた。
そうか。彼はただ……深く眠っているだけだったのだ。
彼女の先ほどの軽やかな様子は、優しい静けさに溶けていった。彼をしっかりと抱きしめ、そっと肩に寄り添わせながら、柔らかなため息が唇から漏れた。指が彼の髪をなでるように優しく動き、彼女は身を屈めて、額に柔らかく長く続くキスを落とした。
スティクスは頬を膨らませて食べ物を頬張り、その光景を目を丸くして見つめていた。彼女は素早く飲み込むと、子供だけが持ち得るあの無邪気な憧れを込めて声を上げた。
「ママ、私もキスが欲しい！」彼女の瞳はきらめき、悪戯っぽさと甘さが入り混じった歪んだ笑みを浮かべていた。
ザイリアは優しく笑い、心が溶けるのを感じた。まだピアーズを抱いたまま、横に体を傾け、スティックスの頬に素早く愛情たっぷりのキスを落とした。
「もちろんよ、私の小さな子」彼女は温もりに満ちた声で囁いた。
そして慎重に立ち上がり——まるで重さなどないかのように、ピアースを腕に抱き上げた。ゆっくりと確かな足取りで彼の寝室へ向かい、静かな愛情に満ちた眼差しを向けた。
スティクスは、まだ食べ物を噛みながら後ろから見ていた——頬を膨らませ、好奇心に満ちた眼差しで。
静かな部屋で、ザイリアはピアーズをそっとベッドに寝かせた。彼女の手が彼の頬に留まり、柔らかな指先で髪をなでつけた。その表情は母そのものだった——愛と心配が、穏やかな決意に包まれている。
彼女は微笑んだ。明るくもなければ、遊び心もない。ただ、言葉なく語る静かな愛に満ちた微笑みだった。
彼を守るとの無言の誓い……何が彼をここまで消耗させたにせよ。
部屋を出ようと振り返った時、何かが彼女の目を引いた。
そこだ――ベッドの横の床に落ちている。
彼女は近づいた。目を細めて――足を止めた。
おしゃぶりだ。
ピアスの。
まさに床の上に。
彼女の目は驚きで大きく見開かれた。凍りつき、脳内で断片が嵐のように次々と繋がっていく。
そして――一瞬の反射的な動きで――彼女は口元を覆い、叫び声を押し殺した。彼を起こしたくなかった。
だが彼女の目は叫んでいた。
静かに、彼女は身をかがめ、ダミーを拾い上げ、掲げた。
表情は読めなかった。
彼女は部屋を出て…
…そして魂が震えるような甲高い悲鳴をあげた。
「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ
屋内のスティクスはフォークを喉に詰まらせそうになった。
二人は階段へ駆け出した。
最上階で、彼らはピアーズの部屋の外に立つキシリアを見つけた。片手に人形を呪われた遺物のようにぶら下げ、もう片方の手は言葉にできない怒りで震えていた。
リガスの顔が心配そうに歪んだ。「キシリア？どうした？何が――」
人形を見た瞬間、彼の言葉は喉で詰まった。
スティクスは頬を餃子のように膨らませたまま、咀嚼を続けながら彼の横で滑るように止まった。
彼女は母親を見た。
次に人形を…
そして再び母親を。
沈黙。
咀嚼の音が…遅くなった。
さらに遅くなる。
止まる。
瞳が拡大する。
脳が点と点を結んだ。
魂が体から抜け出しそうになった。
「わ、わかったわ」彼女はどもりながら、震える声でゆっくりと後ずさりした。「私…私もそろそろ寝たほうがいいかも…」
くるりと踵を返し、自分の部屋へ駆け出した。
小さな足がバタバタと動く。
荒い息が小さな喘ぎのように漏れる。
だがザイリアは…速かった。速すぎた。
一瞬で背後に回り込み――
何の苦労もなく、スティクスのシャツの背を掴み、手に負えない子猫のように持ち上げた。
宙にぶら下がった少女はゆっくりと首を回した。
そして見上げた…
そして凍りついた。
普段なら温かく愛に満ちた母の顔が歪んでいた。怒りではなく、それよりもはるかに恐ろしい何かに。
影が水に溶けるインクのように、キシリアの表情を這いずり回った。
その顔は悪夢から直接引きずり出された光景へと歪んだ。
瞳は冷たく不自然な光を放ち、
その微笑みは夕食前の悪魔だけが浮かべる類のものだった。
冷たく悪魔的な怒りの仮面。
スティクスはうめき声をあげた。
頬にはまだわずかな食べ物の跡がこびりついていた――
今や汗でぬめった、平穏な朝の最後の痕跡。
スティクスはゆっくりと唯一の望みへと顔を向けた。
彼女の瞳が父の視線と交わる。
パパ…お願い…助けて…
だがリガスは…
恐怖で既に後ずさりしていた。
彼は青ざめ、喉を鳴らして唾を飲み込んだ。
「申し訳ない、娘よ」と彼は囁いた。
そして――走った。
全速力で家から飛び出した。
恥も、躊躇いも、名誉も、後悔もなかった。
「パパ、この臆病者！」スティクスは声を張り上げた。声はひび割れていた。「私を裏切ったのね！」
彼女の叫びに、空気が揺らめいた。
ザイリアのオーラが燃え上がった――
かつては穏やかだったそれが、今や輝きと恐怖を放つ。
廊下は不気味な紫の光に満たされた。
壁は彼女の力の重みに軋んだ。
気温は冬が訪れたかのように急降下した。
スティクスは震えながら彼女の腕にしがみついた。
恐怖に目を見開いて。
「ま、ママ…説明できるから…」
時は流れ、騒動が収まった頃には夕闇が忍び寄っていた。
薄暗い部屋には隅々に影が溜まり、唯一の光はザイリア自身から放たれる柔らかな幽玄な輝きだけだった。
スティクスは正座で床に跪き、うつむいた頭と震える肩を露わにしていた。小さな体は嗚咽の余韻で震え、目は涙で腫れ上がり赤く充血していた――長い説教の末の涙の痕跡だ。
キシリアは近くの椅子に腰かけ、堂々とした王者の姿勢を保っていた。その表情には衝撃と怒り、深い憂いが入り混じっていた。彼女の脳裏にはまだその知らせが響いていた――「まだ2歳にも満たない」息子、ピアーズが、ほとんど何もないところから魔法で複製物を生み出せるという事実が。
「ただ驚くべきというより、恐ろしいことだった」
そしてそれは、彼女が子供たちについて知っていると思っていた全てを覆した。
リガスは黙っていた。スティクスに罪悪感に満ちた一瞥を投げると、視線をキリアからそらしたまま固定した。
彼は最初から知っていたが、沈黙を守っていた——沈黙こそが安全な道だと信じていたのだ。
今、スティクスがその重みに押し潰されそうになっているのを見て…おそらくこれが最善だろう。今日、ザイリアの怒りに告白の余地などなかった。
ザイリアはゆっくりと息を吐き、指で髪をかき上げた。
「結果だ」彼女は呟いた。その言葉は判決のように重く響いた。
視線がスティクスに戻る。鋭かった瞳の輝きが和らいだ。
「ああ、スティクス…」
彼女は立ち上がり、娘の前に跪くと、そっと顎を上げて視線を合わせた。
「私を見て、私の小さな子よ」低く温かな声で言った。「大丈夫。これはあなたのせいじゃない」
スティクスの唇が震えた。「でも…嘘をついたの」と彼女は囁いた。「あなたに秘密を隠してた」
キシリアは首を振り、緊張の中にほのかな笑みが浮かんだ。
「わかってる。理由もね」彼女は頬を包み込むように触れた。
「弟を守ろうとしたんだ。良い姉なら当然のことよ」
彼女は言葉を切った――説教するためではなく、その言葉が心に届くのを待つためだった。
でも理解して…こういう秘密は危険なの。私たちが寄り添うべき時に、距離を生んでしまうから」
彼女は娘を力強く、守ろうとするように抱きしめた。
「大切なのは、私たちが一緒にいることよ」と囁いた。「正直であり続けること。どんなことが起きても…家族として向き合うこと」
スティクスは母にしがみつき、息を吸うたびに嗚咽が弱まっていった。
「ママ…」彼女の声は母の肩に押し付けられ、かすれた。
ザイリアはスティクスの髪を撫でながら、鋭くも優しい眼差しを向けた。リガスを一瞥すると、その静かな瞬間に言葉にできない何かが二人の間を通り過ぎた――ピアースに関する暴露が全てを変え、長年無視しようとしてきた現実と向き合うことを強いたという認識が。
しかし今は、最も重要なことに集中していた。子供たち、そして家族をつなぎとめる脆い絆に。
スティクスの元気は瞬時に戻った。恐怖は消え去り、遊び心のある反抗の火花が代わりに灯った――まるでさっきまで泣いていたことなどなかったかのように。
安全な距離を保った場所から、リガスは小さく微笑んだ。先ほどの緊張は解け、妻と娘のやり取りに馴染み深いリズムが戻っていた。
一方、ピアーズは深い眠りについていた。今日の騒動など全く知らず、彼を襲った疲労の痕跡は、深く規則正しい呼吸だけが物語っていた。
* * *
