第二十章 もう一人のSランク
他の者たちが中へ落ち着く中、ピアーズは凍りついた。
一筋の光が彼の目を捉えた。
次にまた一つ。
そして数十もの光が。
木々の向こうで影が動き、鋭い光の点で生きているように見えた。
目だ。
多すぎる。
そして静寂が破られた。
喉の奥から響く咆哮が森を裂き、群れが一斉に押し寄せた。
ゴブリンが下草から溢れ出し、シダや腐った丸太を突き破って現れた。丸まった体。歪んだ顔。錆びた刃、粗末な棍棒、骨の先端をつけた槍が薄暗い光の中で光る。
彼らは障壁に激突した。
衝撃は物理的な打撃のように襲いかかった。唸り声、金切り声、見えない壁に何度も何度も叩きつけられる体の鈍い音。ドームが耐える中、火花が飛び散った。
黄ばんだ歯で障壁をかじり、苛立ちの叫びを上げるゴブリンもいれば、無我夢中で体当たりし、跳ね返るたびに四肢を折る者もいた。盲目の怒りに目が剥けている。
ピアーズはよろめき後退し、鋭い息遣いと鼓動が激しくなる。腐敗と不潔な肉体の悪臭が空気を埋め尽くした。
だが障壁は持ちこたえた。
低く安定した唸りが闇を押し戻す。
スティクス、ギュンユウ、そして他の者たちが家から飛び出した。顔には驚きから警戒へと移り変わる表情が浮かんでいた。
ほんの数分前まで、ここは家だった。
今や、それは怪物たちに囲まれた光の檻となっていた。
「うわっ…あれは何だ？！」スティクスが叫んだ。
彼女の笑みは消え、厳しい集中力が代わった。待つことなく、彼女は拳を握りしめながら一歩踏み出した。
ギュンユウが彼女の前に飛び込み、両手で髪を掴んで強く引っ張った。
「やめろ、やめろ——！」彼女は唸り、再び引っ張った。
スティクスは微動だにしなかった。
「ちょっとだけ殴らせてよ。お願い…」
その傍らで、ムトウが前に進んだ。
彼の炎が燃え上がり、より鮮烈に輝いた——静かな意思表示だった。
トグは彼と共に動き、不気味な影となって黙り込んだ。拳を握りしめ、前腕は巻きついた根のように硬直する。低く唸るような声が胸の奥から響いた。
さらに後方で、リエンは足を踏ん張り、必死に恐怖を見せないようにしていた。
一方、リエルは悲鳴をあげ、恐怖に震える猫が飼い主にすがるようにルシにしがみついた。
「食べられないで！」彼女は泣きじゃくった。
ルシは微動だにしなかった。青ざめた顔に鋭い眼差し、深紅の瞳が群れを追う。
だが彼女はひるまなかった。まだだ。
ピアースはその中心に立っていた――小柄で、冷静で、計算高い。
「皆、下がれ」
全ての視線が彼に向いた。
「ムトウ。これを処理しろ」
騎士は深く頭を下げた。
「ご命令通り、若様」彼の低く空虚な声は戦鼓のように響いた。
「お守りいたします」
ピアースは頷いた。
その瞳に宿る信頼は明らかだった。
「わかった。だが事態が収拾できなくなったら——俺が介入する」
彼は動いた。
空気を切り裂くように手を振り抜くと、バリアが波紋を立て、細く輝く裂け目が生じた。
制御された突破口。
オレンジ色の光が揺らめき、わずかに開く。
幽霊のように彼は踏み込んだ。鎧が森の地面を滑るように移動する速度は恐ろしいほどだった。
ゴブリンたちが彼に気づいた。
悲鳴が上がった。
鋭い音と共に、彼の背後で障壁が閉ざされた。
騎士が唸る海へと独り踏み込むのを、皆が息を詰めて見つめた。
その後起こったのは戦いではなかった。
それは処刑命令、制御された虐殺だった。
鋼が閃いた。
死体が倒れた。
武藤は死の亡霊のようにゴブリンの大群に突入した――正確無比で容赦なく、恐ろしいほど効率的だった。彼の刃は視覚を超える速さで動き、一撃ごとに鮮烈な弧を描いて、切断された四肢、崩れ落ちる胸郭、あるいは真っ二つに斬り裂かれたゴブリンを生み出した。
無駄な動きは一切ない。
派手な演出もない。
ただ冷徹で、計画的な殲滅だけがあった。
武器は乾いた小枝のように彼の鎧に砕け散った。彼の姿は開けた場所をぼやけながら駆け抜け、青い炎が暗闇を駆け抜ける様は死の軌跡を刻むかのようだった。
彼が通った場所には、何も残らなかった。
数分後、騒音は消えた。
森は静寂に包まれた。
開けた場所は緑の死体と砕けた武器で覆われ、棍棒や骨の槍がゴミのように散らばっていた。ゴブリンは一匹も息をしていなかった。
結界の内側も、静寂に包まれていた。
スティクスは口を開けたまま呆然と見つめていた。
スティクスの顎は床に落ちそうだった。
ギュンユウは宙に浮かんだまま完全に凍りつき、淡い光を放ちながらも瞬きさえしなかった。
ピアーズは動かなかった。
口もきかなかった。
「…一体何だ、あれは…」彼は呟いた。
彼は武藤が戦う姿を見たことがなかった。
こんな形で。
現実離れしていた。避けられない何かが展開されるのを眺めているようだった。
彼は思わず息を漏らした。
「あれ…狂ってる」
そよ風が林間を揺らした。どこかで一匹のコオロギが鳴いた。
すると――
「すごすぎる！！」
魔法が解けた。
「信じられない！」
「お前は一人で軍隊だ！」リエンは震えながら叫んだ。
スティクスは拳を振り上げた。「教えて！今すぐ教えてよ！！」
武藤は一瞬動きを止めた。
そして珍しい反応——煙の出ない兜を照れくさそうに傾け、青い炎が恥ずかしそうに赤らむように揺らめいた。
ピアーズは瞬きをした…
…待て。
俺、彼を実際に鑑定したことなかったよな？
好奇心が燃え上がった。
「わかった」彼は呟いた。「真実を見せてくれ」
鑑定を発動した。
[鑑定発動]
名前：武藤
ランク：S
種族：アンデッド・ダラハン
脅威レベル：革命級
[近接戦闘に特化したアンデッド戦士。
極限の筋力、耐久力、戦闘効率を有する。
単独で持続的な戦闘により大規模な部隊を壊滅させる能力を有する。
アクティブスキル：［ナイトウォリアー］— 暗闇において速度、威力、反射神経を強化する。
このレベルのダラハンは国家レベルの脅威である。
交戦は推奨されない。]
ピアーズは…呆然と見つめた。
「S…Sランク？」
そして視線がさらに下がった。
「脅威レベル…革命的？」
声がひび割れた。
半歩後ずさり、危うくバランスを崩すところだった。
「強さ…は知っていた」呟く。「だがこれは…まったくもって常軌を逸している」
背筋を冷たいものが這い上がった。
再び武藤をちらりと見る。
騎士は静かに立っていた。顔がないにもかかわらず、照れくさそうに、称賛の言葉をどう受け止めればいいのか明らかに戸惑っている様子だった。
その時――
地面が揺れた。
深い、激しい震動が開けた場所を駆け抜けた。
ピアーズは硬直した。
魔力が奔流のように――濃密で、重く、圧迫感に満ちて――壁のように彼らへと押し寄せた。
息が詰まった。
「…またか？」彼は呻いた。「冗談だろ」
違う。
これは違った。
強い。
遥かに強い。
樹林の縁から巨大な影が迫る。
巨木が軋み、幹が迂回し、根が引き裂かれる。巨体が下草を押し分けて進む。
そして姿を現した。
怪物――いや、巨獣だ。
醜悪で。聳え立ち。変異の限りを尽くした姿。
そしてそれは悪夢の武器を振るっていた――
金属と骨と鋭い石で覆われた巨大なコウモリ型の棍棒だ。
それを何気なく振り回す――まるで玩具のように。
打撃が命中する前から空気が悲鳴を上げた。
「ムトウ！！ 気をつけろ！！」ピアーズが叫んだ。
ムトウは瞬時に反応し、滑らかで非人間的な動きで体を横に滑らせた。
ドカン。
棍棒が彼が立っていた地面を叩きつけ、荷馬車ごと飲み込むほどのクレーターを爆破した。
爆風がバリアそのものを揺らした。
全員がよろめいた。
ピアーズは歯を食いしばった。
あの力…
「ゴブリンとは違う」彼は呟いた。
比べものにならない。
彼は再び鑑定を発動した。
ゴブリン皇帝
ランク：S
脅威レベル：恐るべき
種族：ゴブリン（変異／進化種）
強さ：計り知れない
弱点：貫通攻撃と火属性魔法に弱い
ピアーズの心臓が激しく鼓動した。
圧迫感が即座に押し寄せた。押し潰されそうな重圧だ。
情報を理解した瞬間、彼は悟った。
武藤だけでは対応できない。
顎が硬直した。
助けるしかない。あいつに一人であの化け物と戦わせるわけにはいかない。
障壁へ一歩踏み出し、手を上げ、魔力が既に沸き立つ中——
「だめだ、若様」
声が林間を貫いた。
断固たる。最終的な。
武藤が振り返った。
首のない騎士は堂々と立ち、鎧は揺るがず、その存在感は微動だにしなかった。
「ご安心を」彼は深く落ち着いた声で言った。
「私がこの件を全うします。私の能力を信じてください」
躊躇いもなければ
恐れもない。
ただ忠誠…そして鋼の意志。
ピアーズは凍りついた。指先はまだ障壁から数センチの距離にある。
彼は鎧姿の男を凝視した――兜は空っぽだが、武藤の視線が自分に注がれているのを感じた。
彼の言う通りだ。
ピアーズはゆっくりと息を吐いた。
手を下ろした。
そしてただ頷いた。
「行け」
障壁の内側では、最初誰も口を開かなかった。
重苦しい緊張が漂う。
やがて、一人また一人と――
「戦え、武藤…」ルシが呟いた。
真紅の瞳がわずかに上がり、普段の平静の下に不安がちらついた。
リエルがルシの後ろから震えながら顔をのぞかせた。
「お、お願い…気をつけて、武藤…」
声は細いが誠実だった。彼女はルシの袖を強く握りしめた。
「私…あなたならできるって知ってる…」
「父上、奴を潰せ！」
ギュンユウの声は鋭く激しく響いた――冗談めいた色は微塵もなかった。
スティクスは障壁の内側を半分ほど登り、ガラスの壁にリスが張り付くようにしがみついていた。
「行け！お前が最強なんだから！」
彼女の笑みは確信に燃えていた。
「ハァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ
トグの咆哮が夜を裂いた。
リエンは拳を突き上げた。
「行け、行け、武藤！！」彼は叫んだ。まるでヒーローがリングに上がるのを見る子供のようにニヤリと笑いながら。
開けた場所の向こう側——
ゴブリン皇帝が待っていた。
ニヤリと笑いながら。
そして動き出した。
森に響き渡る喉奥からの咆哮と共に、それは突進した。巨大な棍棒が嵐に揺れる巨木のように空気を切り裂く。
武藤は真っ向から迎え撃った。
その身体は一瞬の閃光と化した――怪物の一撃を非人間的な優雅さでかわし続ける。
一発。二発。三発。四発。破壊的な一撃が、わずか数センチの差で外れる。
一撃ごとに土と石が砕け散り、衝撃波が開けた場所に伝わる。
それでも武藤は裂け目間を水のように移動した――重装甲がまるで無重力のように滑るように。
そして――彼は斬り込んだ。
鋼の閃光と突然の突進で、彼の刃はゴブリン皇帝の腕を深く切り裂いた。
獣の喉から咆哮が炸裂し、濃い黒血が弧を描いて噴き出した。
その目は怒りに燃え赤く輝いた。
巨大な棍棒が再び振り上げられる――しかし今回は、闇のエネルギーが脈打っていた。空気が重く淀む。
次の攻撃の衝撃で地面に亀裂が走り、地震のような裂け目が森の床を引き裂いた。
「スキルを使った！」ピアーズが息を呑み、声に警戒の色が走った。
だが武藤は既に消えていた――危険から幽霊のように姿を消し、怪物の脇腹の裏側に現れた。
ゴブリン皇帝は予想以上に素早く回転し、棍棒が空気を切り裂き、唸る衝撃波を放った。
武藤は再び無傷でかわした。
今回は——彼は退かなかった。
その声は低く、抑制され、危険を帯びていた。
「次は俺の番だ」
暗黒のエネルギーが波のように彼から広がった。
「ナイト・ウォリアー」
開けた場所に静寂が降りた。
光が薄れた――森そのものが後退したかのように。
そして武藤は消えた。
残像でもなく、一歩でもなく。
消えた。
彼が立っていたかもしれない場所を、青くかすかな炎の輪郭だけが示していた。
ゴブリン皇帝は混乱して咆哮した。
闇の中で盲目となり、手足をばたつかせ、むやみに振り回した。
だが、遅すぎた。
シュッッ——ドスン。
背後で鋼が閃く。
そして——痛み。
左腕が肩からきれいに切断され、ぬめった音を立てて地面に落ちた。
武器を失い、切断面から血を噴き出しながら、ゴブリン皇帝は悲鳴を上げ、よろめき後退した。
そして——
ザッ。
その脚が折れた。
怪物は崩れ落ちた――その重みで大地が震えた。
影に包まれたまま、武藤がその前に現れた。
青き炎のかすかな輝きが、鎧の兜の上で踊る。
彼は剣を掲げた。
ゴブリン皇帝は顔を上げた――朦朧とし、打ちのめされ、怯えて。
シュンク。
一閃、完璧な一撃――首が飛んだ。
鈍い音を立てて地面に落ちた…口は最後の叫びのまま開いたままだった。
静寂が続いた。
障壁の向こうで子供たちの歓声が沸き起こり、安堵と畏敬の念が溢れ出した――だがピアーズは彼らを見ていなかった。
彼は武藤を凝視していた。
そして一瞬――ほんの一瞬――それを感じた。
何か新しいものを。
騎士から発せられる、静かで目に見えない波動。
暗くはない。敵意もない。
だが紛れもなく…
強くなっている。
すると――
ピアーの脳内に柔らかなチャイムが鳴った。
新たな記録。
柔らかな黄金色の光で強調されている。
ピアーは肩を震わせるほど激しく身震いした。
「…いつまで経っても慣れないな」彼は呟き、まるで黄金の通知が直接侮辱したかのようにこめかみを揉んだ。
スキルアップグレード：
ナイト・ウォリアー → シャドウ・インカーネイト
「彼のスキル…進化したのか？」彼は囁いた。口にした言葉すら信じられない様子だった。
再び集中し、スキルの説明を呼び出した。
影の化身
使用者は真の影の化身となり、ほぼ完璧な隠密性、圧倒的な速度、そして闇そのものを操る能力——影を武器や盾、鎧へと変える力を得る。この形態において使用者は亡霊であり戦士でもある——見えぬ、止められぬ、触れられぬ存在となる。
畏敬の念がピアーズの胸に低く込み上げた。
ゴブリン皇帝との戦い…絶望の奔流…守り抜く揺るぎない意志…
それだ。
この変化を目覚めさせたのは、単なる生の力ではなかった。
決意だった。
ムトウの成長は力だけではない――彼の忠誠心…そして大切な者を守る意志の反映だったのだ。
ピアーズはゆっくりと息を吐き、視線はなおも薄れゆく霧の中に立つ鎧姿から離さない。
彼はただ強いだけじゃない。
今もなお、強くなり続けている。
* * *
