第十九章 拠点
ピアーズが口を開こうとした瞬間、見覚えのある存在が前に進み出た。
武藤。
彼の動きに変化があった。
何かが違っていた。
重々しく、慎重な様子。
ゆっくりと、意図的に頭を下げた。兜の青い炎がわずかに暗くなり、胸当ての鋼鉄が焔の揺らめきを映した。
「若様」
その声は低く響き渡った――中空の兜の内側から柔らかく反響しながら。
ピアーズは振り返り、瞬きをした。
武藤の姿勢に何かが違う――重々しい、あるいは…重荷を背負っているかのようだった。
「心よりお詫び申し上げます」武藤は続けた。「雷狼との戦いにおいて…私はご期待に添えませんでした。私の力は不十分でした。最も必要とされる時、貴殿の盾となることが叶いませんでした」
彼はわずかに背筋を伸ばし、炎が抑えきれない感情で揺らめいた。
「あの日以来――貴方が我々に名を授けて以来、私は強くなった。貴方は私を信頼し、私は忠誠を誓った。それなのに…果たせなかった」鎧に覆われた両手が脇で握りしめられる。「この恥辱を言葉で表しきれない。だが決意はある」
彼は一歩踏み出した――というより、ずりずりと。重装甲がわずかに滑るように、鎧で覆われたつま先だけで体を押し出した。
そして、ほんの少し……奇妙だった。
ピアーズは瞬きした。
今のは……足の指で這って前進したのか？
彼は口に出さなかった。
ムトウは真剣そのものだった。
彼は続けた。
「どうか、もっと私を頼ってください、若様。危険と若様との間に立つのは私にしてください。私の剣と盾としてお仕えします。誓います——若様の名と、若様が授けてくださった名にかけて——二度と躊躇はいたしません」
ピアーズはしばらく立ち尽くした。武藤の言葉の重みが沈黙の中に染み渡る。
後悔が聞こえた。
罪悪感が伝わってきた。
顔を見せない武藤が、どれほどの重荷を背負っているかが——
彼は一歩近づき、頭を持ち上げて武藤の兜の奥で揺らめく青い炎を見つめた。
声は落ち着いていた。優しく。
「お前は傷ついた。俺に向けられた一撃を受け止めた。それは弱さじゃない――忠誠だ。勇気だ」
騎士はかすかに身震いした――兜の炎が揺らめいた。
ピアーズは続けた。
視線を近くの子供たちへ向けながら。
「お前のせいで、俺はまだここにいる。そして奴らは無事だ。それは失敗じゃない――勝利だ。
「お前は失敗しなかった。耐え抜いた。
それが大事なんだ」
「俺たちには皆、強みがある。欠点もある。だがそれを共に乗り越える」
「互いを信頼することも含めてな」
すると武藤は背筋を伸ばした。
青い炎が一度脈打つ――かすかに、そして再び安定した。
「はい、若様」その声は低く、恭しい。
「共に。二度と、あなたを失望させはしません」
静かに耳を傾けていた子供たち、スティクス、ギュンユウは、彼の誓いの重みの中に静かな温もりが湧き上がるのを感じた。
冷たい夜が迫る中、何か脆いものが彼らの間に根を下ろした。
安全でもなければ、平和でもない。
信頼だ。
ギュンユウがそっと前に進み出た。声は軽やかで——からかうような、しかし優しい口調だった。
「心配しないで、お父様」彼女はかすかに微笑みながら囁いた。
「次は、お父さんがふさぎ込まないように、私がちゃんと見張るから」
一瞬だけ、武藤の兜の炎が揺らめいた――恥ずかしさの影が、その中にちらりと浮かんだ。
ピアーズの唇がぴくっと動いた。笑みをこらえるのがやっとだった。
その儚い温もりの中で、夜がそれほど暗く感じられなくなった。.
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月は高く昇り――満月で輝き、星々が真夜中に散りばめられていた。
そよ風が木々をささやくと、無口で勤勉なムトウが乾いた薪を集めていた。やがて、小さな焚き火が彼らの仮設キャンプの中央で優しくパチパチと音を立てた。
暖かさと燃えさかる火の粉に包まれ、子供たちは火の周りに集まって座っていた。スティクスは真ん中で心地よく寄り添い、リエルとルシが彼女の両脇にいた。彼らは近くで奮闘する小さな姿を眺めながら、優しい笑みを浮かべていた。
ピアーズだ。
小さな足がふらつきながらも、彼は激しい戦いを繰り広げていた…相手は石だった。
わずか30センチほどの小さな石――だがピアースにとってはエベレストだった。
彼は身構えた。冷たい表面に手を置き、眉をひそめ、指で石を掴む。足は何度も滑りながら必死に踏ん張った。
すぐ後ろに浮かんでいたギュンユウが、そっと石の底面に手を置いた。
それは優しく、敬意に満ちていた。
しかし紛れもなく尻への押し、彼を助ける後押しだった。
ピアーズは驚きの声を上げてよろめきながらも、数センチの高さを稼いだ。
「なんて強い意志なの」ルシは母性的な温もりを帯びた声で呟いた。
隣でリエルが微笑んだ。「きっと登りきれるよ」
座席からスティクスがニヤリと笑い、ふざけたように拳を上げた。「行けよ、弟よ！」
ピアーズはうめき声をあげ、努力で顔を赤らめ、決意に燃える目で見た。1インチ登る——滑る——また爪で掴んで登る。一度も止まらなかった。
そして——勝利。
最後のひと押しでよじ登り、石の上に立った。勝利の表情で。
胸は激しく上下し、髪は乱れ、小さな戦士王のように両腕を高く掲げた。
彼の喉から歓喜の叫びが漏れた。
誇りに震えながらくるりと振り返り、両手の親指を立て——
夜を照らすような、歯の抜けた大きな笑みを浮かべた。
少女たちは拍手を送った。
歓声が空気を満たした。少年たちも拍手し、スティクスは誇らしげに指さした。
「みんな見た？あれが私の弟よ！」彼女は満面の笑みで言った。
「やったね、ピアーズ様！」リエルが駆け寄り、温かい抱擁で彼を包み込んだ。彼女の毛布が二人を覆う。「できるって知ってたよ」
「素晴らしかったわ」ルシが額にキスしながら続けた。彼女の声は柔らかいが、深い誇りが込められていた。「世界一の登り手よ」
ピアースは嬉しそうに笑い、喜びに満ちた表情を浮かべた。
彼らの腕に包まれ、頬を柔らかな毛布に押し当てながら、彼は感じた――暖かさは火だけからではない…家族からも。
彼はより深く寄り添い、胸がいっぱいになった。
その瞬間、ピアースは悟った：
自分には何でもできる。
歓声が収まり、笑い声が静まると、一同は再び火の周りに戻った。
ピアースは小さな「山」の上に残り、それを演壇代わりにしていた。
小さな顔が真剣な表情に変わった。
明らかに…会議が始まろうとしていた。
えー。
彼は喉を鳴らし、小さな体をまっすぐに伸ばして話し始めた——その声には幼児とは思えない新たな威厳が満ちていた。
「まず、衣類の問題を解決しなければ」と宣言すると、毛布を指さし、実用的な口調で続けた。
「次に、基地を築く。皆のための」
焚き火の周りで、皆がうなずいた。子供たちは目を輝かせて彼を見つめていた。岩の上に立つ小さな将軍のように見えた。
彼は武藤に向き直った。「武藤、木と石を集めてくれ。頑丈な材料が必要だ」
騎士は煙にまみれた頭を軽く下げ、承諾を示した。
「承知いたしました、若様。直ちに出発いたします」
ピアーズは真剣な表情でうなずいたが、その表情は歯の抜けた笑みと完全に一致していなかった。
そして、彼は振り返りながら呼びかけた：
「姉さん。ちょっとこっちへ来て」
スティクスが好奇心いっぱいに跳ねて近づいた――「何？」
彼は手を伸ばし――ぱさっ――彼女の髪を数本引っ張った。
「痛い！ ちょっと！ 何それ！？」彼女は頭の後ろをさすりながら甲高い声を上げた。
ピアースは質問を無視し、指先に魔力を渦巻かせ集中した。
「お前のダミーを作る。これで問題は解決するはずだ」
一瞬後――フウィップ！
完璧なスティクスの複製が彼の横に現れた。瞬きもせず、動かない。
彼女の顎が落ちた。
「えっ…？これ、私そのもの…」
「さあ、ダミーをベッドに寝かせて。自然に見えるようにね。万が一、ママやパパがチェックしても大丈夫なように」
彼女は無気力な自分の複製をじっと見つめ、それからピアースを見た。
「あっ！賢い！」彼女はニヤリと笑った。「誰にもバレないわ！」
彼女は目を見開いた分身をすくい上げ、敬礼した。
そうすると、彼女はクローンを引き連れて駆け出した。クローンは兵士のように両腕を体の横に固く固定し、極秘のベッド任務に再配置されたかのようだった。
ピアーズは彼女の背中を見送り、口元に小さな満足げな笑みを浮かべた。
夜の巡回はこれで済んだ…
次にギュンユウが目を輝かせて浮いてきた。「ご主人様、私も何かお手伝いしましょうか？手伝いたいんです」
ピアーズは考え込み、悪戯っぽい笑みを浮かべた。「いつでもミルクをくれるって約束してくれるならな」
彼女の顔全体がピンクに染まった。
「ま、主人様！」小さな妖怪の手で頬を押さえながら、彼女は声を詰まらせた。「そ、そんなこと言わないでください…」
彼女の慌てふためいた反応に、一同は爆笑した。
笑い声の中、リエンは胸を張って一歩踏み出した。
「主人様！僕にもやらせてください！」彼は大胆に宣言した。「どんな仕事でも構いません！お任せください！」
ピアーズは指を立てた。「シーッ。そんなに大声で。ママとパパを起こしちゃうよ」
リエンはまばたきし、その場に凍りついたように立ち尽くし、まるで神聖な知恵に打たれたかのようにゆっくりと頷いた。（実際はただ呆然としていただけだが）
「よし、出発する前に…あと一つやることがある」
彼は一歩踏み出し、小さな両手を上げた。子供たちは目を大きく見開き、好奇心に満ちた表情でそれを見つめた。
彼は目を閉じた。
静寂が彼を包み込んだ――穏やかで集中した静けさ。
空気がかすかに揺らめき、彼の「モーダルメイカー」の能力が発動した。
柔らかな紺碧の光が指先を渦巻き、毛布の布地に流れ込んだ。布は波打ち、ぴくぴくと動き……形を変え始めた。
糸が自ら引き締まり、裾が折り畳まれ、繊維が圧縮された。
瞬く間に、その即席の覆いは変貌した――もはや緩い包みではなく、簡素な衣装へと：チュニック、ローブ、そしてマント。粗く実用的で、彼らが慣れ親しんだゴブリンのぼろきれを思わせるスタイルながら――今や清潔で体にフィットし、温かさを帯びていた。
子供たちは感謝の気持ちで輝いた。
リエルは新しく形作られたチュニックを胸に抱きしめ、頬を赤らめた。
「ありがとう、ピアース様！ これ、すごく素敵です…ずっと良くて…温かいです」彼女は恥ずかしそうに布地を整え、静かな喜びに目を輝かせた。
リエンは自分のチュニックを見下ろし、小さくうなずいた。
「スタイルは…素朴だが、温かくて十分役に立つ。ありがとう、師匠」
トグは胸を叩いて誇らしげに、大きく笑った。
彼の新しい衣装——粗末な腰布だけ——は、筋肉質な上半身を完全に露わにしていた。
彼は嬉しそうに腕を曲げ伸ばし、上腕二頭筋を試し、腹筋を覗き込みながら笑った。まるで新しいおもちゃを見つけたかのようだった。
腰布は腰にしっかり巻きつけられ——実用的で頑丈、まさに彼が必要としていたものだった。
ルシは肩にかかった柔らかな布に触れ、ピアースを見つめた。声は静かだった。
「ありがとう、ピアース様… とても気に入りました」
ピアースは二人を静かに見守り、優しく誇らしげな微笑みを浮かべていた。
揺らめく炎の光が、彼らの新しい服に踊るように映った。
これ… これでいい。
夜が深まる頃、武藤が真っ先に到着した。まるで重さなどないかのように、山のような資材を軽々と運んでいる。彼の頭頂部には強烈な青色の炎が燃え盛っていた——まるで小さな太陽のように——不気味な影を彼らに投げかけ、それはちらつき踊っていた。
すぐ後ろからスティクスが続いた。エネルギーに満ちあふれ、ほとんど振動しているかのようだった。
ピアーズは一瞬、その場に立ち止まり、視線を一同に走らせた。そして、いつもの落ち着いた口調で言った。
「…全員、集まれ。移動だ」
子供たちは顔を上げ、ボウルを忘れたように彼に注意を集中させた。
「もっと奥へ進む」と彼は告げた。「基地はもう少し奥に設ける——両親が誤って迷い込まない場所に」
一瞬の間。
スティクスは極秘任務でも遂行しているかのように、ゆっくりと劇的な頷きを見せた。
ピアーズは振り返り、家屋を最後に見据えた。手のひらをひらりと動かすと、きらめく障壁の魔法が紡がれた——半透明で、夜の中にほのかに光っている。
「親の安全対策か？」彼は呟いた。
「違う。これはママ怒り封じ込めユニットだ」
一同が頷いた。それ以上の質問はなかった。
そうして彼らは森へ足を踏み入れた——禁断の森の奥へ。影がささやき、月明かりが太い枝の間から漏れる場所へ。
道は長くはなかった――ほんの数マイルだ。
彼らは、節くれだった根と苔むした岩の間にひっそりと佇む小さな空き地にたどり着いた。空気は冷たく、静かだった。
ルシが振り返り、柔らかくも好奇心に満ちた声で尋ねた。
「ピアーズ様…武藤が運んできた木材と石材で、何を作られるのですか？」
彼は武藤が近くに積み上げた整然とした木材と石材の束へと歩み寄り、手のひらで木の木目をなぞった。
「完璧だ」と呟く。「オーク材とスレート。まさに家そのものだ」
そしてルシの方へ振り返り、ニヤリと笑った。「見てろよ」
彼は指の関節をポキポキ鳴らした。周囲の空気がかすかに揺らめき、魔力が両手に注ぎ込まれる――モダルメイカー特有の唸りが響き始めた。
「さあ、ちょっとした実験の時間だ」
皆が身を乗り出した。
低い脈動が響き渡り、魔力が爆発的に膨張する。
すると――きらめきと波紋と共に――何かが形を成し始めた。
壁。屋根。引き戸。木製の梁、提灯掛け、整った線。
瞬く間に、典型的な日本家屋が林間に堂々と佇んだ。畳敷きの床、木造の縁側、内側から柔らかく光る障子窓。
周囲から驚嘆の声が爆発した。
「わあああ！」
「マジかよ！」
「家？！」
先ほどの緊張は一瞬で溶け、代わりに満面の笑みと輝く瞳が現れた。畏敬の念が野火のように全ての顔に広がった。
リエンは口を開けたまま呆然とした。
「こ…こ、これ…めっちゃカッコいい」
スティクスは玄関の段まで駆け上がり、縁側を突いて叫んだ。「絶対、秘密のヒーロー基地だぜ！」
ルシはかすかに微笑み、その瞳は温もりに輝いていた。
そしてピアース――相変わらず腕を組んだままそこに立っていたが――胸の奥で、あの懐かしい誇りが込み上げてくるのを感じた。
ミッション：基地創設――完了。
スティクスは一瞬で飛び出し、普段の騒がしいエネルギーとは裏腹の速さで、新しく形成された家の中へまっすぐ飛び込んだ。
ギュンユウは彼女の後を追って浮遊し、好奇心に満ちた柔らかな唸りを立てながら、漂う精霊のように戸口を通り抜けた。
「リエンが後から勢いよく飛び込んだ。
『家だ！ 本当の家だ！ 俺たちの家だ！』と叫びながら、玄関マットで躓きそうになった」
ルシとリエルはより優雅に続き、目を大きく見開いて興奮した声で空間を歩き回り——間取り、職人技、その全てが放つ素朴な美しさを賞賛した。
静かなる見張り役であるムトウでさえ、ヘルメットをわずかに傾けて中を覗き込んだ。彼の燃え続ける青い炎が、磨かれた床板に長く踊る影を落としていた。
そしてトグがいた。
彼は凝視した。
瞬きをした。
そして言葉もなく——トグに言葉などなかった——巨大な片足を踏み鳴らした。
ドカン。
地面がわずかに震えた。
胸の奥から深い満足のうなりが漏れた――彼なりのスタンディングオベーションだ。
家は簡素でありながら優雅だった。
畳の床は広い共用ホールへと続き、磨かれた木枠と柔らかく光る障子に囲まれていた。二つの個室が襖の奥にひっそりと佇み、清潔なオープンキッチンが奥に控えている。台所の奥には、滑らかな石造りの浴室が静かに佇んでいた。天然の泉から湧き出る湯気が立ち込めるその空間は、シンプルで温かく、深く誘うように心地よかった。
細い縁側が一周し、苔と砂利と石で整えられた静かな庭に面していた。
豪華ではなかった。
贅沢でもなかった。
だが、ここが我が家だと感じられた。
満足げに観察したピアースは、しばらくして外へ戻った。
トグは彼のすぐそばに寄り添っていた。
ピアーズは膝をつき、両手を地面に押し当てると、新たな決意の光が瞳に宿った。周囲の空気が生々しい魔力でパチパチと音を立てた。
集中した力の奔流で、彼は障壁を創り出した——家全体を包み込む、きらめくオレンジ色のフィールドだ。
純粋なエネルギーが脈打つ障壁の輝きは、周囲の森に柔らかく幽玄な光を投げかけ——その圧倒的な強さを静かに物語っていた。
トグは畏敬の念に震えながら、畏怖の沈黙で見守っていた。
言葉はなかったが、その身体が代弁していた。
巨大な拳を天に掲げ、賛美の意を示すと…
それを打ち鳴らした——
ドカン。
轟音は近くの木々を震わせ、葉も鳥も散らした。
彼のあらゆる動作は、若き主への敬意と忠誠、感謝に満ちていた。
ピアーズはその光景に瞬き、心の中でため息をついた。
「まったく。こいつ、いずれ本気で強くなるぜ…」
ピアーズは視線を障壁へと移した。ガラスに映る熱気のように、障壁はきらめき、うねっている。
「これで当分の間は安全だろう」彼は呟き、保護ドームを目で追った。一瞬、満足感が走った――しかしそれは長くは続かなかった。
これまで作ったものより遥かに強い。マナが脈打つのを感じる…温かく、安定している。だが…これで十分だろうか？
自信に満ちた表面の下で、嵐が渦巻いていた。
まだ外には何がある？ この光の縁の向こうに？
彼の思考は障壁ではなく、その先へと漂った。両親は本当に無事なのか？ ここに潜むものすら気づいているのか？ 彼は拳を握りしめ、顔を硬くした。
もっと強くなる。早く。
彼は家の方へ振り返った。窓からは柔らかな光が漏れている。中には彼を頼りにしている者たちがいる。リエル。リエン。ルシ。ギュンユウ。武藤でさえ。スティクスでさえ。
一人一人が彼の先導を待っている。
守らなきゃ。
もう迷いはない。躊躇も許されない。
ここが今の自分の居場所だ。
そして自分がその盾なのだ。
ちょうどその時、武藤が家から出てきた。彼は一瞬立ち止まり、輝くバリアの光景を捉えると、ピアースの方を向いた。
「若様」彼は低く思索的な声で口を開いた。「私の娘と私は…ご存知の通り…アンデッドです。我々は…自然な排泄を必要としません」
彼の兜がわずかに家の方へ傾いた。「しかし…他の者たちはアンデッドではありません。彼らは…排泄を必要とします」
間が空いた。
ピアースは瞬きをした。
沈黙が長く続いた。
彼の表情は徐々に崩れ、無表情で平板な凝視へと変わった——完全に無表情だった。
一言も発さず、彼は小さな片手を上げ…開けた場所の南端、バリアのすぐ内側を指さした。
一画の地面。空っぽで人目につかない場所。土に突き刺さった一本の木板が明確に印をつけていた。
そこに、ピアーズの丁寧な筆跡でこう書かれていた：
「公式排泄区域。凝視禁止」
ムトウは看板を凝視した。
長い沈黙。
「…承知した」彼の口調は重々しい。
ピアーズはゆっくりと瞬き、周囲の夜気は完全な静寂に包まれていた。
彼はため息をつき、表情は読めなかった。
* * *
