第十八章 静かなる決意
第18章：静かなる決意
真夜中、ピアーズは密かに目を覚ましていた。
父――歩く要塞のような巨体で、遠くの雷のようないびきを立てる男――はベッドの一角に横たわっていた。母――繊細で威厳があり、わずかに涎を垂らしているにもかかわらず、なぜか優雅さを保っている――はもう一方の隅で丸くなっていた。
その間に、混乱したブリトーのように挟まれるようにして、ピアースが横たわっていた。
目を開け、脳裏がぐるぐる回っている。
かすかな記号が暗闇でちらついた――彼が完全には理解できなかった幻視の残滓だ。
[スキル解放：記憶ループの罠]
対象の意識を記憶の繰り返しループに閉じ込める。ループは操作可能——偽りの歓びを注入し、果てしない絶望へと歪め、隠された真実を暴くために再構築できる。被害者は改変された記憶を繰り返し体験し、混乱、感情崩壊、あるいは自発的な暴露に苦しむ。
ピアーズは凝視し、ゆっくりと一度まばたきした。
「…クールだな」彼は独り言のように呟いた。
指先が渦巻く秘術の刻印の真上に浮かんでいる。暗闇の中でまだかすかに輝いている。
つまり…記憶を改変できるってことか。
最悪の瞬間を閉じ込めるだけじゃない――書き換えられる。甘くできる。歪められる。壊せる。
「…ああ」ピアーズはゆっくりまばたきしながら呟いた。
「うーん…これはまずいかもしれない」
あるいは天才的だ。
彼は顔を向けた。
まず左――父のいびきが雷のように轟く方向へ。
次に右――母が安らかに、優雅に眠る場所へ…そして間違いなく、息子の膝に傷一つでもあれば国ごと核攻撃する類の悪魔母。
ピアーズは黙って彼女を見つめた。
そして――
あの笑み。
ゆっくりと。悪戯そのもののように顔全体に広がる。半分は邪悪な天才、半分は悪戯を企む幼児。
だがその笑みが定着する前に、別の何かがその瞬間を押し流した。
彼は身動きした。静かに小さな体を起こし、毛布をそっと剥がす。冷たい空気が肌に触れたが、ほとんど気にしていないようだった。
稲妻狼の事件——そして自分が助けた四人の子供たちのことを考え始めた。
「あの子供たち…無事だろうか？スティクスなら知っているはずだ。彼女に聞かなきゃ」
眉がわずかにひそめられ、不安が彼を包んだ。
「こうした出来事は俺だけ周りで起きている気がする… それとも気づいているのは俺だけなのか？ 親は外の世界がどれほど危険になっているか、本当に理解しているのだろうか？」
再び視線が両親へと向かう。
「突然消え去るわけにはいかない。絶対に気づかれる」
それでも――胸の奥に、より明確な何かが宿った。決断だ。
「もっと強くなるんだ。この人生を生き抜き、両親を守るために」
彼の笑顔が戻った。今は静かで――鋭くも、得意げでもない。
ただ確かなものだった。
よし…別のスキルを試す時だ。本当に絶妙なタイミングだ。
ピアーズの目は幼児レベルの決意で細められた。小さな拳が布団の上で握りしめられ、まるで戦いに備える小さな将軍のようだった。
よし、モーダル・メイカー。
「 見たものや触れたものを基に、非生物なら何でも創造する…よし。できる」
彼は安らかに眠る両親を一瞥した——父親はチェーンソーと竜の二重奏のようないびきを立て、母親は相変わらず穏やかで、その表情の静けさが彼の勇気の端を罪悪感がむしゃむしゃと齧るほどだった。
「ごめんね、ママ。絶対に気をつけて」彼はゆっくりと息を吸い込み、胸に手を当てて集中した。
静かな池のさざ波のように、マナが彼の体内を優しく揺らめいた。そのエネルギーを技へと導く。
モーダル・メイカー。
彼は鮮明に想像した――今まさに自分がそうしているように丸まった、眠る自分の姿を。口は少し開け、手足は丁度よく折り曲げられ、リアルさを増すために夢のよだれさえもほのかに。
そして…
もう一方の手から――
何かが浮かび上がり始めた――滑らかに、ゆっくりと。
小さな掌から、ガラスのような水面から浮上する亀のように、その形が現れた。
流麗に。着実に。正確に。
「じゃーん」彼は声を潜め、あまりに嬉しそうに笑わないよう努めた。
「完璧だ。ダミー・ピアーズ、夢任務に就く」
偽物のピアーズをそっと所定の位置に配置した。毛布が整い、髪がふわりと立ち上がる。照明？完璧だ。
一歩下がって眺めた。
「…くそ。俺ってマジで可愛いんだな？」
彼は瞬きした。そして咳払いをした。
よし、変な気分にならないようにしよう。
それでも、彼は我慢できなかった。ダミーの頬をつついた。
柔らかすぎる…本物の肌みたい…
「…へへへ」
ニヤリと口元が歪み、彼はそのぷにぷにした顔を撫でた。次に一つをつまむ。そして両方。
「違法レベルのかわいさだ」
しかし、もう一回だけ押しつぶそうとしたその時――
母親が寝返りを打った。
ハッ
彼は凍りついた。指はまだダミー・ピアーズの頬に押し込まれたまま。
キシリアは小さく息を漏らし、再び落ち着いた。彼女の微笑みは消えていなかった。
ピアーズはゆっくりと息を吐いた。
「よし。もう頬をつねるのはやめよう」と彼は囁き、危うく見つかりそうになった泥棒のように後ずさった。「ダミーが仕事を引き継いだ。俺が退場する時だ」
彼はそっとダミーを所定の位置に置いた――毛布を整え、手足を丁度良い位置に配置すると――慎重にベッドから滑り降り、ほとんど音を立てずに床に着地した。両親を起こさないよう注意しながら忍び足で部屋を抜け出すと、小さな足音は影のように静かに響いた。
階段を下りる。ゆっくり。静かに。きしむ音一つで終わりだ。
スティクスの部屋の外の廊下にたどり着いた。ドアを開けると、かすかにきしむ音がした――
「…お姉ちゃん？」
誰もいない。
胃のあたりが締め付けられる。
「いない…？こんな時間に？」
思考が駆け巡る。
「今、一体どこにいるんだ？」
ピアースは足を止めた。目を細め、集中する――体内にマナが穏やかに脈打つ。霧が隙間へ流れ込むように、外へ伸ばす。
探る。届かせる。感じる。
感覚が研ぎ澄まされ、家の存在が意識から消えていく。
そして――そこだ。
声だ。かすかに。聞き覚えがある。
姉さん。それに…心配している？本当に心配している。
「…結界が…思った以上にひどい状態なの…」
息が詰まった。
結界…？
彼の魔力は彼女の位置を特定した――家の外、昨日彼女が突破した箇所のすぐ近く。
躊躇いなく、ピアースは夜の静寂の中へ忍び出た。月は高く浮かび、すべてを淡い銀色に染めながら、彼はマナの痕跡を辿って障壁の損傷箇所へ向かった。
そして彼女はそこにいた。
破れた障壁のすぐ内側に立ち、低くかがみ込み、隙間から何かを差し出していた――食べ物か？
そして彼女の向かいには…あの子どもたちが。ムトウとギュンユウが近くで、静かに警戒しながら立っていた。
つまり…彼らは無事だ。彼女が面倒を見てくれている。
かすかな震える息が漏れた。
よかった。本当によかった。
近づくにつれ、子供たちが落ち着いて食べているのが見えた。小さな肩の緊張が、一口ごとにほぐれていくようだ。
武藤が彼の方を向いた。表情は真剣だ。
「若様、この子たちをどうなさいますか？」
彼は軽く頷いた。
「彼らは我々の言葉を理解できない。君だけが彼らの言葉を理解できる」
ピアーズは一歩踏み出し、揺るぎない眼差しを向けた。
「ふむ…試してみよう。君たちにも彼らの言葉を理解させる手助けができるかもしれない」
その声には静かな自信が宿っていた――新たな何か、育ちつつある何かが。
スティクスは珍しく目の前の光景に集中していたが、突然いつもの輝きを帯びて口を開いた。
「おっ！それなら私が彼らに温かい毛布を取ってきてもいい？すごく寒そうだし！」
彼女は子供たちに向け、驚くほど優しい眼差しを向けた。まるで…姉のように。
ピアースは頷いた。
「ああ。いい考えだ。でも、お姉さん、絶対に静かにしてくれ」
彼は声をひそめた。
「ママとパパを起こすな。もし見つかったら…俺たち終わりだ」
姉は冗談めかした真剣さで敬礼すると、軽やかな足取りで駆け出した。
彼の眠たげな視線が優しく吸血鬼の少女へ向かう。
「ルシエンヌ、だったな？」声は低く。
「覚えてるか… あの時のことを？ どうしてあそこにいたんだ？」
彼女は躊躇い、真紅の瞳を下に向けながら咀嚼した。表情が曇る――影を落としたように。
間を置いて、ゆっくりと厳かなうなずき。
彼女の声は相変わらず柔らかだったが、その重みは年齢をはるかに超えていた。
「私たちは奴隷だった」と彼女は囁いた。
視線は自分のボウルへと落ちた。スプーンを強く握りしめている。まるで奪われるのを恐れているかのように。
「…連れて行かれたの」「私と他の者たちを。家から」
他の者たちは食べかけの動作を止めた。温かい食事も記憶を和らげることはできなかった。
「働かされたの。ずっと働かされて。暗くて寒くて…疲れたら、殴られたわ」
彼女の視線は双子の方へ漂い、また下を向いた。
「そのうち話すのもやめた。話すほどに、もっと痛むだけだったから」
彼女は間を置き、ほとんど囁くように付け加えた――
「思い出したくないの」
頬を涙が一筋伝った。静かに。彼女には気づかれなかった――しかしピアーズには。
ピアーズは最初、何も言わなかった。
ただ手を伸ばし、そっとルシアンヌの頭の上に置いた。
彼女の肩がぴくっと動いた――ほんの一瞬だけ。彼女は手を払わなかった。
彼の声が聞こえた時、それは静かだった。
「…もう安全だ。約束する」
彼女の瞳に何かがよぎった。信頼とは言い難いが、その始まりかもしれない。
ピアーズは一瞬目を閉じ、集中した。
評価。
情報の洪水が瞬時に彼を襲った。
ルシエンヌ
種族：吸血鬼
年齢：6歳
健康状態：重度の栄養失調、過去の身体的外傷の痕跡あり。
魔力：抑制され、不安定。
生来の才能：影操作（弱）、感覚強化（弱）、影同調（潜在）
備考：内向的、深いトラウマを抱え、他者を激しく守る。
イシリエル
種族：エルフ
年齢：7歳
健康状態：疲労困憊、未治療の傷跡あり。
マナ：枯渇、無理な消耗の痕跡あり。
生来の才能：治癒（基礎）、自然感知（休眠中）
備考：静かで観察力に優れるが、双子に強く依存している。
イシリアン
種族：エルフ
年齢：7歳
健康状態：疲労困憊、未治療の傷跡あり。
マナ：枯渇、無理な消耗の痕跡あり。
生来の才能：武術（基礎）、自然感知（休眠中）
備考：双子より社交的だが、同等のトラウマを抱える。
トグ
種族：オーク
年齢：5歳
健康状態：栄養失調、過去の身体的外傷の痕、感染の兆候。
魔力：休眠中。
生来の才能： 蛮力（基礎）、耐久力（高）
備考： 過去の扱いにより不信感と攻撃性、言語不能。
ピアーズはルシエンヌの頭に手を置いたまま、しばらくの間を置いた。
今見たものの重み——評価結果、損傷、それぞれの皺の奥に潜む純然たる苦痛——が胸にどっとのしかかった。
彼らは単なる迷子の子どもではなかった。
彼らは壊れていた。
本能と、かろうじて残った信頼の断片でかろうじて持ちこたえているだけだ。
彼は一人一人に目をやった――幽霊のように暗い瞳をした無口なオーク、片手で静かに食事をしながらもう片方の手を固く握りしめ、無言の錨のように互いの間に挟んでいるエルフの双子…そして、小さすぎる肩にあまりにも重いものを背負わされたルシエンヌ。
彼の手はゆっくりと脇に下がった。
「…なるほど」彼は特に誰に向けてもいない呟きを漏らした。「そういうことか…」
視線がルシエンヌに戻る。
「…なら、二度と繰り返させないだけだ」
ギュンユウが浮かび上がり、思慮深い表情で低く恭しい声で言った。
「ご主人様…彼らに名前を授けては？
助けになるかもしれません。名前とは…掴むべきもの。そして私たちが彼らと話すのも容易になります」
ピアーズは子供たちを一瞥した――今も寄り添い合い、命綱のように食料鉢にしがみついている。彼の視線は和らいだ。胸の奥で静かな同情の疼きが生まれた。
「その通りだ」彼は呟いた。「だがまず…あの首輪を片付けよう」
彼の視線がそれぞれの首筋を走った。冷たい鉄。刻まれたルーン文字。古く残酷な魔法が微かに輝いている。
彼は小さな両手を上げた。指先にマナが集まる――柔らかく温かく、強引ではない。慎重に、優しく、彼はそれを錠に導いた。一つずつ、呪文が解けていく。
カチッ。そしてまた一つ。さらに一つ。
魔法が解けた。
静かな息を呑む音が集団を駆け抜けた――今まさに取り除かれた重みに比べれば、あまりにも小さな音だった。続く沈黙は重くのしかかった……しかしもはや息が詰まるほどではなかった。
ルシエンヌは震える指を首元に伸ばし、かつて鉄が食い込んだ素肌に触れた。目に涙が浮かんだ。細身の体に震えが走った――恐怖でも悲しみでもない、ただ解放感だけだった。
双子は目を見開いて互いを見つめ合った。喉元にかすかに手を浮かべ、その重みが本当に消えたのか確かめようとしているようだった。イシリエールは聞こえないほど小さな囁きを漏らし、イシリアンはただうなずき、その場に凍りついた。
トグは瞬きをした。そして分厚い首に手を伸ばした。首輪はない。指がぎゅっと拳に握りしめられ――緩み、また握りしめられた。喉の奥から低く、喉を震わせるような音が漏れた。怒りではない。痛みでもない。ただ…驚愕だ。
ピアーズは彼らを見つめ、しばらく黙っていた。
そして…微笑んだ。
柔らかく、静かに。心の奥底から湧き上がる、真実の微笑み。
「わかった」彼は低く温かな声で呟いた。「吸血鬼の娘…ルシ」
少女は瞬きした。真紅の瞳が大きく見開かれ、不安げに——やがて柔らかくなった。
「…ルーシー」
彼女はその名を、まるで大切なもののように呟き返した。警戒した瞳の奥に、かすかな希望のきらめきが宿っていた。
ピアーズは次にエルフの双子に向き直った。
彼は二人を注意深く観察した――顔立ちはそっくりなのに、立ち居振る舞いには微妙な違いがある。
「お前たち…リエンとリエル」
二人は驚いて顔を上げた――まず彼を、次に互いを見つめ合う。瞳が輝いた。
「リエン」と一人が囁く。
「リエル」ともう一人が応える。
双子は視線を交わした――大きく見開いた瞳、息を呑む――そして微笑んだ。
古い霧を突き破る日の出のように、光が二人の顔に広がった。
そして最後にオークへ。
彼の表情が和らいだ。
少年はじっと座り、見守っていた。警戒しながら。傷つきながら。待ちながら。
「そしてお前は…」彼は言葉を切り、今度は優しく言った。「トグ」
オークの眉が寄った。彼は瞬きし、確信が持てない様子だった。そしてゆっくりと――ゆっくりと――笑みが彼の顔に浮かんだ。
荒々しく。ためらいがちに。本物だった。
彼は口を開かなかった。
だが彼の目は全てを語っていた。
そして…
何だこれは？
彼らの目が輝き始めた。
眩いばかりの光が爆発的に周囲を包み込む――渦巻き、脈打ち、頭からつま先まで彼らの体を飲み込んだ。
ピアーズは一歩後ずさり、目を細めた。
待てよ…この感覚…どこかで…
そうだ。ムトウとギュンユウが進化した時と同じだ。
彼らの姿が変わり始めた――体が伸び、四肢が長く伸びる。
目の前で成長しているのだ。
顔立ちが鋭くなり、姿勢が伸び、オーラが強まる。
ボロボロの奴隷服など太刀打ちできなかった。
安らかに眠れ。
一瞬で消え去った。
ピアーズの目が大きく見開かれた。
「ちくしょう——」
魔法の思春期に布地が追いつかなかったのだ。
一瞬、彼らはただ光るシルエットとなった…
「そして光は消えた——誰かがカーテンを勢いよく開けたように」 十代前半。間違いなく。十歳か十二歳か――変貌した自分たちを見つめながらまばたきしている。
トグを除いて。
リエルとルシはまばたきし、下を向いて――息を呑んだ。
すぐに服の残骸を掴み、顔を真っ赤にした。
彼らはトグの後ろに身を寄せ合い、慌てて隠れようとした。恐怖と恥ずかしさで目を大きく見開いている。
一方、リエンは恥ずかしさよりも怒りを露わにしていた。
「片手でかろうじて残った尊厳を隠し——もう片方の手で、まるで全てピアーズのせいであるかのように、劇的に彼を指さした」
「師匠！」彼は怒鳴った。「な、何をしたんだ？！」
ピアーズは服の問題を全く考えていなかった。
「まあ、確かに成長したな…もう少し考えればよかったか」彼は心の中で呟いた。
彼はうずうずしながら後頭部を掻いた。
「えっと…へへ…突然の成長期か？」
一方、トグは衣服の不足に全く動じていなかった。
彼は今や少し背が高くなり——筋肉質な十代の少年として、腕を軽く曲げながら誇らしげな笑みを浮かべていた。
よりくっきりとした筋肉が、光を反射するほどに盛り上がった。
まるで腹筋ができたばかりの子供のような無邪気な誇りで、彼はそれを眺めていた。
ルシの緋色の瞳には、芽生えつつある強さが輝いていた。
かつて細かった彼女の体には、思春期の兆しが現れ始めていた――ほのかな曲線が形作られ、動きはより滑らかな優雅さを帯び、あらゆる動作の背後に気品がちらりと見える。
リエンとリエルも背が伸び始め、幼い顔立ちがわずかに鋭さを増していた——血筋が秘めるエルフの美しさの、かすかな予兆だ。
姿勢も変わっていた——背が高く、背筋が伸び、自覚が芽生えている。
ぎこちなさの奥に、静かな優雅さが醸されつつあった。
ちょうどその時、スティクスが温かい毛布を抱えて入ってきた。
彼女は足を止めた。
彼女の視線が一同を走らせ――瞬き――そしてトグに釘付けになった。
「わあ！」彼女は息を呑んだ。「赤ちゃんゾウだ！」
ピアーズの魂が体から抜け落ちた。
彼は飛び上がるように動き、片手を瞬時に伸ばして――スティックスの目を覆った。
彼の顔には、恥ずかしさと恐怖、そして保護本能が完璧な嵐のように渦巻いていた。
「毛布を先に、姉さん。目は後だ」彼は顔を真っ赤にして囁いた。
子供たちは——まばたきをし、少し震えながらも——すぐに動き出した。
スティクスが持ってきた毛布を素早く掴み、身を包んだ。
最初の衝撃は静かな安堵へと変わった。
感謝。温もり。
最初の衝撃が薄れ始めた頃、リエルはピアースに一歩近づいた。
彼女の表情には新たな決意が宿り――そして畏敬の念が微かに輝いていた。
毛布を強く握りしめ、声は震えながらも強さを装いながら、彼女は口を開いた。
「ピアース様」彼女は真剣な眼差しで言った。「私…あなたの弟子になりたいのです」
軽くお辞儀をすると、頬が真っ赤に染まった。
「あなたに従います。あなたから学ぶために…あなたのそばで戦うために…あなたを守るために、できることは何でもします」
頬を染めながらも、彼女の視線は揺るがなかった。決意は明らかだった。
すぐ後ろに立っていたリエンも前に進み出て、力強くうなずいた。
先ほどの…あの場面で傷ついたプライドは癒えていなかったが、彼の瞳にも同じ炎が燃えていた。
「私も、師匠の弟子になりたい」声は確固としていた。
「今は弱くても――必ずその価値を証明します。どうか…お受けください」
次にルシが続いた。
緋色の瞳は静かながら鋭く、ピアースの視線をまっすぐに見据えた。
「私も、ピアース様のもとで修行を」声は柔らかだが揺るぎない。
彼女の視線が彼を一瞬だけ捉え――そして逸れた。
そして最後に――トグ。
彼は何も言わなかった。言う必要などなかった。
彼は一歩踏み出し、他の者たちを見下ろすように立ち、片膝をついた。
深く頭を垂れた――片方の巨大な手を胸に当て、もう片方を地面につけて。
言葉もなければ宣言もない。
ただ、その瞳に絶対的な忠誠が宿っていた。
沈黙の誓い。
従うこと。仕えること。
盾となり。戦い。
守り抜く。
ピアーズは呆然と見つめた。
感情の奔流が彼を襲った――混乱、不信、感謝…そしてかすかな恐怖。
彼らは本気だ。
彼に従いたいと。
彼から学びたいと。
彼を守りたいと。
待て…何だって？
彼は後ずさり、胸に膨らむおなじみの混沌の泡にまばたきを早めた。
俺から学ぶ？
待て。待てよ。
俺は２歳だ。
２歳だ。
つまり――幼児だ。
お前ら一夜にして大人になったくせに、今さら俺を何かの達人みたいに付き従うつもりか？！
みんな俺よりずっと背が高くなってる！ あの男は腹筋まで割れてる！
一体何しろって言うんだ――人生相談でも聞けってのか、寝物語でも語れってのか？！
彼の心の声は信じられないという叫びに変わった。
これで俺の平和な転生幼児生活が台無しだ！
弟子なんて引き受けた覚えはない！昼寝の約束だ！
外見は凍りついていた――高貴で静か。
内面は？
絶叫していた。
これで俺の平穏な生活が台無しになるんだろ…？
しかし内面の愚痴にもかかわらず…
彼らの顔――あまりにも決意に満ち、覚悟に満ちている――が、彼の抵抗を少しずつ削り取っていく。
彼らの瞳には何かがあった。
希望。
信頼。
冗談やため息で片付けられない、生々しく真実なもの。
ピアースは口を開いて拒もうとした。
声は出なかった。
彼は再び彼らを見た――背筋を張りすぎ、希望に満ちすぎたその立ち姿。まるでこの答えが全てを決めるかのように。
胸が締め付けられた。
「…わかった」ついに口にした。
その言葉は本来あるべき以上に重く感じられた。
「承諾する」
そう言いながら、心の奥でささやく声が聞こえた：
これは取り消せない決断だ。
* * *
