「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

第十六章 毒竜

洞窟内の空気は灼熱のように熱かった。

硫黄と腐敗の臭いがこびりついた息が、ローナンの喉を焼くように擦れた。足元の地面は滑りやすく凹凸だらけで、長年石に染み込んだ毒に蝕まれていた。壁面に張り付いた苔や菌類の塊から鈍い緑色の光が漏れ、洞窟内に長く歪んだ影を落としていた。

ローナンが足を止め、拳を上げた。

一行は彼の後ろで立ち止まった。

前方で何かが動いた。

洞窟の奥で、巨大な影が形を変えた。鱗が石を擦る、ざらついた軋む音がした。ゆっくりと、大きな頭が霞の中から浮かび上がる。二つの黄金の目が開き、彼らを捉えた。

毒竜が目を覚ましたのだ。

その大きさはローナンの予想を超えていた。その体は膨れ上がり不均一で、緑と紫に染まったひび割れた鱗に覆われていた。吐息ごとに毒が口から漏れ、床に滴り落ち、爪の周りに溜まっていた。

ローナンは雷神（ライジン）の柄を強く握りしめた。

「位置につけ」彼は平静を装って言った。「焦るな」

「ヴァニャ、準備しろ」

彼女はうなずき、マナを吸収すると掌が微かに緑色に輝いた。

イサライエルは剣を抜かずに前進し、竜の脚に視線を固定した。

ジャレスは槍を手に大きく回り込み、足場を確認しながら移動した。

彼はニヤリと笑った。

「こいつが目を突かれるのが好きかどうか、確かめてやろうぜ！」

竜が先制した。

尾が洞窟内を予告なく振り回された。

「避けろ！」

尾が叩きつけた石は粉々に砕けた。ジャレスは跳び上がり、槍を突槌代わりに岩棚へ飛び移った。破片が床一面に散らばる。

竜が咆哮した。その轟音が洞窟に反響し、ローナンの胸を震わせた。

ローナンが突進する。

雷神から放たれた稲妻が竜の胸を直撃した。鱗が割れ黒ずんだが、竜はほとんど反応しない。後退しながら、顎から毒液を垂らした。

浅すぎる、とローナンは悟った。早すぎた。

「イサライエル！」

彼女は既に動いていた。

狐の姿をした精霊が飛び出し、淡い炎で竜の脚を噛みついた。次の瞬間、巨大な熊の精霊が竜の脇腹に激突し、よろめかせた。

竜は怒りに震えながら悲鳴を上げた。

その時、竜は吐息を放った。

毒が渦巻く波となって洞窟に溢れ出し、視界をぼやけさせ、息を詰まらせるほど濃密だった。

「後ろだ！」ヴァニャが叫んだ。

彼女は杖を地面に突き刺した。

「緑の恵みの母よ、我が護る者たちを守り給え！」

毒が襲いかかる瞬間、エメラルドの障壁が彼らを取り囲んだ。盾は圧力に震え、毒が蝕むたびに表面が波打った。

ヴァニャは歯を食いしばり、さらに魔力を呪文に注ぎ込んだ。

「耐えろ」と彼女は呟いた。「ただ…耐えろ」

その言葉は低く鋭く漏れた――彼女らしくない。

「あと少しだ。今日だけは許さねえぞ、このクソトカゲめ」

仲間たちは誰も気づかなかった。

鋭く尖った鍾乳石の頂点に陣取ったジャレスは、隙を見せるたびに槍を振り下ろしながら、彼らの頭上を動き続けた。狙いは目、喉――あらゆる無防備な部位だった。

双方とも一歩も引かなかった。

結界の中では時間が遅く流れた。呼吸は苦しく、誰も口を開かない。

毒の圧迫が強まる。ヴァニャの額を汗が伝った。

毒の濃度が薄まった瞬間、ロナンが動いた。

雷神に集まる稲妻は以前より重く、彼は一歩踏み出し、足を踏ん張り、振り下ろした。

その一撃が、イサライエルが切り開いた弱った関節を裂いた。

竜が咆哮した。

鋭い音と共に脚が折れた。よろめきながらも、竜は立ち続けた。

「まだ立っている」ジャレスが上空から呟いた。

イサレルが手を上げた。

「行け」と彼女は囁いた。

掌から霊力の槍が形成され、竜の胸を貫いた。衝撃で竜の頭が後ろに跳ね、喉元が露わになった。

「今だ！」ジャレスが叫んだ。

彼は飛び込んだ。

槍が竜の顎の下のくぼみに突き刺さった。竜は痙攣し、傷口から毒が流れ出しながら体を震わせた。

ヴァニャは再び結界を強化した。今度は崩れ始めた竜から漏れ出す不安定な魔力を封じ込めるためだ。

竜が一度震えた。

そして倒れた。

衝撃で塵と石が降り注いだ。

静寂が続いた。

ローナンは雷神から稲妻を消した。緊張が解けると腕が震えた。ゆっくりと息を吸い、近くの岩にどさりと腰を下ろした。

ヴァニャは杖を下ろした。危うくバランスを崩しかけたが、すぐに体勢を立て直した。イサライエルは死体が動かなくなるまでじっと見つめ、完全に息絶えたことを確認した。

ジャレスは降りてきて槍に寄りかかった。

「…あれは」しばらくして彼は言った。「危ないところだった」

誰も反論しなかった。

毒竜は動かずに横たわっている。

彼らは成し遂げた。Sランクの竜を――大きな負傷もなく倒したのだ。

技量。チームワーク。そしておそらく…ほんの少しの運も。.

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危険が去ると、洞窟の空気は一変した。静寂。重苦しさ。

ジャレスは既に動き出していた。

倒れた竜の周囲を鋭い眼差しで巡り、革巻き工具をベルトから抜く。

「よし、さっさと済ませよう」と呟く。「ギルドはコアに莫大な金を払う」

彼は肋骨の近くに跪き、素早く作業を始めた。最初の切開で金属が骨を削る音がした。かすかな光が内部から漏れ出している。

イサライエルは腕を組んで、ほのかな興味を込めてそれを見ていた。彼女の周囲では、獣の精霊たちが幽霊のような小さな姿に縮み、肩の辺りをだらりと漂っていた。

一匹――ティーカップほどの大きさの幽玄な狐――が甲高い笑い声をあげた。

もう一匹、透き通った子熊は空中でゆっくりと転がり、霧のような前足でふざけて払うように動かした。

「手を汚すのが随分と急ぐようね、ジャレス」イサライエルは眉を上げ、唇に笑みを浮かべた。

「あなたは上品な槍使いだと思っていたのに」

狐の精霊が再びクスクスと笑った。

ジャレスは足を止め、肩越しに振り返った。

「仕事は仕事さ。それに」彼はニヤリと付け加えた。「上品な槍使いだって食わなきゃな。

このコアがあれば何年も食っていける――新しい槍も買える。二本くらいはな」

慣れた手つきで、彼は竜の胸から水晶の球体を引き抜いた。手袋をはめた掌の中で、それはかすかに脈打っている。

「まだ温かい」と彼は呟いた。「良い兆候だ。コアは無傷だ」

近くでヴァニャはローナンの傍らに移動していた。

雷神の稲妻はかすかな唸り声に弱まっていた。ローナンは低い岩に座り、肩を重く落とし、剣を傍らの土に突き立てていた。

ヴァニャは跪き、手を柔らかく光らせながら彼を診察した。

「お怪我はありませんか、ロナン様？」優しく尋ねた。「あの最後の一撃…無理をしすぎました」

ロナンはかすかに笑った。声には疲労がにじんでいた。

「大丈夫だ――お陰様だ、ヴァニャ」かすかに微笑んだ。「お前の結界は…相変わらず命の恩人だ」

彼は彼女の目を見つめた。言葉は要らなかった。意味は明らかだった。

ヴァニャの頬に紅潮が広がった。

「それは…私の役目です」彼女は囁いた。

その瞳が本心を裏切っていた。

彼を癒すたび、彼が躊躇なく危険に身を投げる姿を見るたび、胸の奥が締め付けられる。ロナンは口数が少ないが、彼らが――彼女が――信頼される様子に、彼女は幾度となく目を背けた。

憧れは自然に湧いた。その後が続かなかったのだ。

イサライエルはジャレスの緻密な作業を観察し終えると、猫のような愉しげな表情で二人に向き直った。

彼女は気づいていた。ヴァニャの視線の向きを。彼女がためらう様子を。ローナンに関わるたびに彼女の声に滲む優しさを。

「まあまあ」彼女は甘く囁いた。

「なんて優しい気遣いでしょう」イサライエルは軽く言った。「やりすぎじゃないのかい、ヴァニャ？あいつは見た目よりタフだ。あちこち打撲くらいで崩れるような男じゃない」

ヴァニャは凍りついた。

一瞬で頬が紅潮する。

「私…ただ…！」彼女は完全に不意を突かれ、どもった。

ローナンは静かに笑った。イサライエルの笑みは満足げに深まる。

近くで、ジャレスは全く気づかずに、満足げに竜の目を観察していた。

「よし…手に入れた」と彼は呟いた。

「こいつらはいい値段で売れるぞ…」

彼は背筋を伸ばし、膝の埃を払った。

「さあ、ブーツが溶け始める前に、この臭い洞窟から出よう」.

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彼らは暗い空の下、洞窟を後にした。星々が散りばめられた空、細く淡い月。

川沿いを無言で歩むうちに、景色が変わった。木々が密生し、空気が冷たくなる。

「ここはどこ？」ヴァニャが、葉のざわめきよりわずかに大きな声で尋ねた。

「禁断の森の縁だ」イサライエルは、忍び寄る闇を睨みながら呟いた。「こんな遅くまでいるべきじゃない」

その時、彼らはそれを見た。

川の向こう、深い森の奥に一軒の家が立っていた――小さく、古びて、目立たない……そして、何かが明らかに間違っている。

静かすぎる。

動きがない。

冷たく不自然な気配が、まるで覆いのようにその家にまとわりついていた。

「あの場所、好きじゃない」ヴァニャは不安を声に滲ませながら呟いた。

ローナンの視線は建物から離れない。

「何かが……おかしい」

イサライエルの表情が険しくなった。

「長居は禁物だ。夜の禁断の森は関わりたくない。ここは高位の魔物でうようよしている。匂いを嗅ぎつけられたら、長くは持たない」

ヴァニャは震えた。森が静かすぎる――まるで耳を澄ませているかのようだ。気づかぬうちに、彼女はローナンに寄り添い、両手を袖に隠していた。

ジャレスはそれに気づいた。

「おっと！」

彼は背後で鋭く手を叩いた。

「えっ！」ヴァニャは悲鳴を上げ、よろめきながら後ずさり、胸に手を当てた。「ジャ…ジャレス！」

ジャレスは爆笑した。「おっと！おいおい、最高だったぜ」

彼女は恐怖と怒りで頬を赤らめ、彼を睨みつけた。

「全然面白くない！」

イサライエルはため息をついた。「そんな騒ぎ続けてたら、真っ先に食われるぞ」

ロナンは笑わなかった。

彼の視線は遠くの家から離れない。

「今ここでそんな話じゃない、ジャレス」彼は静かに言った。断固とした口調で。「ヴァニャはもう限界だ」

彼は仲間たちに向き直った。

「あの家は何かおかしい。近づくべきじゃない。引き返して首都へ向かう。遠回りだが、ここに留まるより安全だ」

不安げな視線が交わされた。やがて、一人また一人と、彼らは頷いた。

残る緊張を感じ取り、ローナンは口調を和らげた。

「心配するな」唇に小さな笑みが浮かんだ。

「不気味な森よりひどい経験はしてきた。影の洞窟を覚えてるか？ジャレスがあの光るキノコが食べられると説得しようとした時だ」

ジャレスは鼻を鳴らした。「確かに美味しそうだったぜ！ローストガーリックみたいな匂いもしたし！」

ヴァニャは肩の力を抜き、くすくすと笑った。

「君、食べそうになったでしょ？」

「『そうなりかけた』が肝心だ」ローナンはジャレスを横目で見て答えた。「幸いイサライエルはジャレスより危険——そして有毒キノコ——への嗅覚が鋭い」

イサライエルはニヤリと笑った。「誰かが止めなきゃならなかったんだ。俺が皆を毒殺させるわけにはいかないからな」

ジャレスはふてくされたふりをして鼻を鳴らした。

「次は、俺が死にかけたキノコシチューは分けやしないぜ」

笑い声がグループに広がり、彼らは歩き続けた。

周囲の森は依然として広大で暗かった——しかし、共有する温もりは恐怖を押し戻した。ほんの少しだけだが。

* * *