第十三章 優しい英雄
朝の光が、盾の王国アイジスの首都スケルダーを包み込み、石造りの塔や磨き上げられた盾にきらめいた。
石畳の道は光が高くなるにつれ温もりを増した。市場の屋台が開店する。鐘が一度鳴り、やがて静まる。慣れたリズムで生活が動き出す。
一人の若者が、揺るぎない目的を持ってその中を歩いていた。
ローナンは磨き抜かれた鎧を身にまとっていた。その表面は眩しい輝きを放つことなく光を捉える。装飾的というより手入れが行き届き、装飾ではなく使用の痕跡が刻まれていた。腰には長剣が収まっている――清潔で、バランスが取れ、明らかに信頼されている。その刃は世界を冷たく細い線で映し出していた。
彼はまさに英雄そのものに見えた。
輝きや存在感ゆえではなく、人々が彼の通り過ぎる際に道を空けるからだった。
店主は軽く会釈し、衛兵は緊張なく彼を認めた。子供たちは恐怖ではなく静かな興味で彼の去りゆく姿を見送る。ローナンはそれぞれの仕草に簡潔に応えた。ここでは短い微笑み、あそこでは小さな手振り。彼は立ち止まらず、栄光に浸ることもなかった。
彼の評判は伝説ではなく、一貫性によって築かれていた。
しかし今日、彼の思考は別の場所にあった。
よし…今日がその日だ。
歩調のリズムに意識を集中させながら、彼はゆっくりと息を吐いた。
彼女に伝える。きちんと。後戻りはできない。
ギルドホールに近づくにつれ、心臓の鼓動は速まった——怪物と向き合う方が、たった一人の人間と向き合うより楽だという、不愉快な現実を思い出させるように。
ギルドの扉は開いており、低い会話声が漏れ出していた。内部では、木とインクと古びた金属の馴染み深い香りが彼を迎えた。
そして彼女はそこにいた。
ジュニパーは受付デスクの後ろに座り、静かに書類を整然と積み上げていた。彼女の動きは慎重で、意図的だった。彼女が仕事をしている時、ギルドの喧騒は彼女を通り抜けるのではなく、彼女を避けて流れるように見えた。
ローナンが近づくと、彼女は顔を上げた。
エメラルド色の瞳がわずかに見開かれ、やがて柔らかな光を宿した。かすかな微笑みが浮かぶ。
「おはようございます、ローナン様」
その声は優しく、ほとんど躊躇いがちに響いた。声を大きくすれば、何か壊れやすいものを壊してしまうかのようだった。
「おはよう、ジュニパーさん」
彼は喉を鳴らした。思わず顔が熱くなるのを感じながら。
「すみません…いや、つまり…お会いできて嬉しいです」
その言葉に彼女はさらに微笑んだ。
「お帰りなさい。お使いはいかがでしたか？」
ローナンはわずかに身じろぎし、彼女の視線と交わした。
「順調でした」と彼は言った。「Aランクの依頼でした。東の村をゴブリンの領主が占拠し、物資を奪い、住民を恐怖に陥れていたのです。ゴブリンにしては驚くほど組織化されていました」
ジュニパーは机に手を置き、少し身を乗り出した。
「危険そうね…」
彼は照れくさそうに笑い、首の後ろを掻いた。
「確かに危険だった。でも対処した。村人たちは今安全だ。奪われた物の大半は回収した」
彼は間を置き、さらに静かに付け加えた。
「彼らは戻ってこない」
彼女の表情にはまず安堵が浮かんだ――そして隠そうとしたが隠しきれない感嘆が。
「それは…信じられない。Aランクの脅威を、あんなに冷静に対処するなんて」
ローナンは短く、照れくさそうに笑った。
「できることをやっただけさ」
二人の間に沈黙が降りた――気まずさではなく、重く、期待に満ちた沈黙だった。
彼は息を吸った。
「ジュニパーさん、実はお聞きしたいことが……」
彼は下を向いたかと思うと、再び顔を上げた――彼女のエメラルド色の瞳を見つめて。
ギルドホールが静まり返った。
突然でも劇的でもなかったが、ローナンが気づくには十分な静けさだった。会話が途切れ、口元に運ばれかけたマグカップが宙に浮いたまま止まり、バーの奥でぶっきらぼうな老ギルドマスターさえ動きを止めた。人々の視線がさりげなく二人に向けられ、まるで待ち望んだロマンスのクライマックスを見守るかのようだった。
ジュニパーは今や彼をまっすぐに見つめていた。
「もし後で時間があれば」ロナンは胸の鼓動が激しく鳴る中、落ち着いた声で続けた。「一緒に——」
「おい、ロナン！」
叫び声が斧を投げつけるようにギルドホールを裂いた。
「何でこんなに遅いんだ？！ こっちは腹ペコだぞ！」
その瞬間は足元のガラスのように砕け散った。
一斉の溜息が部屋に波紋のように広がった。
「おい兄貴。マジかよ」一人のローグがビールを啜りながら呟いた。
「まったくの道化め」別の冒険者が囁いた。
「空気読めよ、金髪の間抜け野郎！」後方から誰かが叫んだ。
ギルドマスターさえも小声で呟いた。「俺の時代なら、恋は静かに育つものだったのに…」
ローナンはびくっと振り返り、普段は穏やかな表情に珍しく苛立ちの色が浮かんだ。
数歩先に立っていたのは――乱れた金髪に、いつまでも笑みを絶やさない若者の姿だった。背中には手入れの行き届いた槍がかけられている。
ジャレスだ。
彼は周囲を見渡し、笑みを少し曇らせた。「おっと…重要な話に割り込んじゃったかな？」
「…ジャレス」ローナンは肩を硬くして呟いた。
ジュニパーは小さく笑った。嘲笑ではなく、ただ柔らかく、緊張を和らげようとする笑みだった。「君を探してたみたいだよ、チームが」
ロナンは彼女の方へ振り返り、謝罪の表情を浮かべた。「…ああ。そろそろ…」
彼が言い終える前に、彼女は優しく微笑みながら頷いた。「大丈夫よ。もっと話そう…後でいいかしら？」
彼は瞬きし、そして微笑んだ——心から笑った。
彼が立ち去ろうとした時、彼女の声が静かに、しかし確かな口調で彼を追った。
「ロナン様？」
彼は足を止めた。
「…無事に帰ってきてくれて、本当に良かった」
二人の視線がほんの一瞬交わる。ロナンはうなずくと、胸を打つ鼓動と固い決意を抱えながら歩き去った。
次は、と彼は心に誓った。躊躇はしない。
ジャレスが彼の背中を少し強く叩いた。まるで重大な出来事が中断されたことなどなかったかのように、すでに話し始めていた。ローナンはかすかにしか聞こえなかった。失望は残っていたが、もはや重くのしかかってはいなかった。
机の向こうで、ジュニパーが彼の背中を見つめていた。
「まあ」彼女の横で軽やかな声がした。「見ていて痛々しかったわ」
マリーはカウンターにもたれ、腕を組んで、知ったような笑みを浮かべていた。
「誰か、輝く鎧の騎士に、ほぼデートに誘われそうになったみたいね」
ジュニパーは頬を少し膨らませた。「からかわないで」
マリーはくすくす笑った。「からかわないわ。ただ…次は彼だけが勇気ある人にならないようにね」
ジュニパーは何も言わなかった――しかしクリップボードを握る指に力がこもった。再び扉の方を見たとき、その恥ずかしげな表情は静かな決意へと変わっていた。
次は…私が誘う。
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ギルドホールの外で、ローナンとジャレスは階段近くに見覚えのある二人の姿を見つけた。
ヴァニャは朝の光の中、信仰の印が刻まれた白いローブをまとって静かに立っていた。彼女の存在は自然な温もりを帯びており、それだけで乱れた神経を自然と落ち着かせるようなものだった。
ヴァニャは微笑み、優しく少し躊躇いがちな声で言った。
「ロナン様…ジャレスくん。お待たせしました」
彼女の傍らにはイサライエル――ジャレスがこっそり（彼女が聞かないと確信した時だけ）イサと呼ぶ少女が立っていた。
ヴァニャが落ち着いているのに対し、イサライエルは鋭い角ばかりだった。暗赤色の髪は乱れ、目は警戒心と落ち着きのなさで輝いている。背中には巨大な剣がかけられており、磨耗した柄は色褪せた布で巻かれていた。おそらく戦闘で積極的に使うというより、象徴的な武器、あるいは家宝のような遺物だろう。
ジャレスはニヤリと笑い、ローナンの肩に腕を回した。
「やあ、ヴァニャ！それにイース――」
イサライエルの鋭い視線が彼を凍りつかせた。
「えっと…イサライエル！いや、イサレルって言うつもりだったんだ。へへ…」次の大冒険、準備はいいか？」
イサレルは腕を組んで鼻で笑い、片眉を上げた。
「お前がようやく黙るなら、そうだな」
ジャレスの笑みがわずかに曇った。
「…うわ。いきなり本音をぶつけてくるな」
「お世辞を言うな」とイサレルは言った。「お前はただうるさいだけだ」
「おいおい、二人とも」ローナンが手を挙げて割って入った。「ギルドの階段でまた喧嘩を始めるなよ。ヴァニャ、任務の内容は？」
ヴァニャはローブの中に手を入れ、封印された羊皮紙を広げた。上部には黒いインクで蛇のような竜が刻まれている。その下には太字の数字が浮かび上がっていた。
48,000ゴールドジェニー。
ジャレスの目が丸くなった。「四万八千？！うわっ！王家の懸賞金にしか見られないような額じゃないか！」
イサライエルは腕を組んでニヤリと笑った。
「気をつけろ、ジャレス。洞窟に着く前によだれでベタベタになるぞ」
ジャレスは鼻を鳴らした。「ただ言ってるだけだ、これは相当な報酬だ！」
ヴァニャが頷いた。
「Sランク・アペックス級の依頼だ。毒竜だ」
ローナンは眉をひそめた。「それは深刻な脅威だ」
ジャレスは全く動じていない様子で、指の関節をポキポキ鳴らした。「頂点ドラゴンってのは、もっと興奮できるってことだろ？本物の戦いが待ちきれないんだ！」
イサライエルは鼻で笑った。「そりゃあそうだろうね。壁が変な目で見たら、壁とでも喧嘩しそうなんだから」
「おい！壁が先に仕掛けてきたら――」
「黙って聞け」と彼女は遮り、ヴァニャに視線を向けた。
「それだけじゃない」と彼女は続けた。「別のSランク冒険者が、同じクエストを先に受けている」
イサライエルの目が細まった。「で？」
「彼はそれを達成した」とヴァニャは言った。「単独で」
沈黙が訪れた。
「一人で？」ジャレスは声を潜めて繰り返した。
「誰も知らない」ヴァニャは続けた。「彼は突然現れ、クエストを完遂し、消えた。幻の斬り手と呼ばれている」
ジャレスの畏敬は瞬く間に自信へと変わった。
「次を倒せば、俺たちが王国最強の英雄パーティだ——あの幻の男より強い！」
「夢でも見てろ」イサライエルが呟いた。「最初の5分で毒に当たらないのが精一杯だろう」
「おい！ ちょっと待てよ――」
「いい加減にしろ、二人とも」ロナンが口を挟んだ。「ヴァニャ、今の毒竜の居場所は分かっているのか？」
ヴァニャは首を振った。「ギルドの情報では、ここから南へ三日ほどの『ささやき洞窟』に居を移したらしい。毒ガスの増加と…奇妙な咆哮が確認されている」
ローナンの表情が鋭くなった。「なら夜明けに出発だ。全員、必要な準備を整えろ」
一瞬、沈黙が流れた。
「でもその前に」ジャレスがお腹をさすりながら口を挟んだ。「何か食べさせてくれ。腹ペコだ」
イサライエルが鼻で笑った。ヴァニャとローナンは低くくすくす笑った。一瞬だけ――だが彼の口元がわずかに上がった。
その一瞬で、十分だった。
―――
ジェノラ教会事件からほぼ三ヶ月が過ぎていた。
その間、私は両親の部屋を完全に占拠していた——愛する息子に文句を言える立場でもないだろうが。いつもの場所でうつ伏せになり、本に没頭していた。開いた教科書やジェノラからこっそり持ち帰った古書に囲まれ、ページを凝視する私は腕で体を支え、集中して眉をひそめていた。まるで文学の戦場だ。私にとっては完璧な空間だった。
今日の発見は、私を凍りつかせた。
我が家——私がずっと単なる鬱蒼とした退屈な森だと思い込んでいた場所の真ん中——は、実は禁断の森の中にあったのだ。少なくとも、あの古書はそう主張していた。
とはいえ、大した説明はなかった。文章は苛立たしいほど曖昧で、「入る者は誰も変わらぬままには戻れぬ」とか「王国そのものより古い秘密のベール」といった文言ばかり。詳細は一切なし。警告ばかり。半分は誰かの大げさな日記のようだった。要するに：入ってはいけない。悪いことが起こる。
私はため息をついて本を閉じ、そっと山の上に置いた。仰向けになり、両手を頭の後ろで組み、木の天井を見つめた。
「この三ヶ月で多くのことを学んだ」
まずジェノラについて——ただの眠れる町ではなかった。それは盾の王国エイジスの南端にひっそりと位置していた。
次に私の能力：ソウルバインディング。憑依された存在——精霊、妖怪のような存在、堕ちた宿主——から魂を引き出す特異な力だ。それらを取り除き、器やアーティファクトに封印できる。幸いにも憑依された者にのみ効く。誤って魂を奪う事故は起こらない。ただし一度に一つの霊までだ。集団除霊なんて馬鹿げたことは…まだできない。
だが、それさえも最も信じがたい部分ではなかった。
この世界…魔法に満ちている。手品や小細工ではなく、本物の魔法だ。
大地そのものを形作った力。火、水、風、土――根源的な力。
さらに稀な要素も存在する：雷、光、闇——生々しく、危険で、神秘的な力だ。
そしてその先には？書物には奇妙な力がほのめかされていた。創造魔法。論理そのものを歪める秘儀の力。
圧倒的だった。
そして信じがたい。
もっと知りたかった。
うつ伏せに戻り、傍らに積まれた書物の山から別の巻物に手を伸ばした。もしかしたら、ようやく具体的な何かが書かれているかもしれない。
読む手が止まらなかった。
知るほどに疑問は膨らむ。
これは単なる魔法のある世界ではない
――無限の可能性に満ちた世界なのだ。
古文書に深く没頭し、その意味に思考が駆け巡るあまり、部屋の空気の変化に気づきかけた。
気づきかけただけだった。
大きな瞳がドアの隙間から覗き、いたずらっぽくきらめいた。
スティクスだ。
彼女は獲物を狙う野獣のように、視界の端に潜んでいた。その姿勢は「今にも騒がしいバカなことをしそうだ」と叫んでいるようだった。私は顔を上げず、かすかに笑みを浮かべて読み続けた。
彼女が到着した瞬間から、私はその気配を感じ取っていた。
彼女と暮らした一年が私の直感を研ぎ澄ませた。彼女の特有の混乱パターンを熟知していた。
何を企んでいるにせよ、きっと迷惑な仕業に違いない——その満足感は絶対に与えない。
彼女は劇的な悲鳴を上げて飛びかかってきた。まるで子供向け劇の悪役のように。
私はさりげなく身をかわした。ページから目を離すことすらしなかった。
「ドスン！」
床に倒れ込んだ彼女は少しよろめいたが、着地を完璧に決めたかのようにニヤリと笑った。
待てよ…よだれでも垂らしてるのか？
今度は真っ直ぐに私の顔を狙って再び襲いかかってきた。
片手でブロックし、足を伸ばして彼女を押し戻しながら、私は読み続けた。
動じず。感心せず。
彼女は私の顔から数センチのところで浮いて、息は温かく、目は必死に燃えていた
「お願いよ」と彼女は泣き言を言った。「お姉ちゃんにキスさせてよ！」
私はページをめくった。
彼女は頬を膨らませた。「もう！ちょっとだけ構ってよ！」
彼女はそう簡単には諦めなかった。
ようやく本の端越しに彼女を見た。「無理だよ、お姉ちゃん。日が暮れる前に読み終えなきゃ」
そう言うと、すぐに読書に戻った。
もちろん、それで止まるわけがない。頬をつつき、袖を引っ張り、脇腹をくすぐろうとさえした。こっそり始めた攻撃は、本格的な注目集め作戦へと発展していた。
「お願い、ピアース！外に出ようよ！遊びたいんだもん！」彼女の声には、純粋な興奮と頑固な執念が入り混じっていた。
それでも私は動かなかった。
そしてついに…彼女は切り札を繰り出した。
首をかしげ、目を大きく見開く――あの子犬のような瞳は、長年の兄弟喧嘩で磨き上げられたものだ。
即座に感じた。精神攻撃だ。あの表情を極めた自負はあったが、彼女のそれは？
まさに致命的。
長いため息が漏れた。「わかったよ」と指でページを挟みながら。「ちょっとだけな」
「やったー！」彼女は満面の笑みで即座に私の手を掴み、ドアへと引きずりながら、
「でもまずママに許可をもらわないと」
彼女は歩みを止めなかった。「うん！もう行く！」
母は軍隊のような集中力で植物の手入れをしていた。顔を上げると、表情が和らいだ。
「ママ！」スティクスが腕を引っ張りながら小鳥のように鳴いた。「裏庭で遊んでもいい？」
「お願い、ママ？ちょっとだけ！絶対に迷惑かけないから」
母はエプロンで手を拭いながら微笑んだ。「わかったわ。でも気をつけて、遅くまで外にいないでね」
「絶対しないよ！」スティクスはそう叫ぶと、もうドアの半分まで出て、私を引っ張っていった。
私は引きずられるままに歩みを進め、しぶしぶながら笑みがこぼれた――面白がって、イライラして…そしてほんの少し、愛おしい気持ちも混じって。
* * *
