「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

第十二章 与えられた名

老人の声は低くも明瞭で、鎧の中に響き渡った。

「ありがとう、若様。あなたは計り知れない贈り物をくださいました。娘と私は…ついに束縛から解かれたのです」

牛乳瓶の中から、少女の声が温かく明るく響いた。

「あなたの親切を決して忘れません」

ピアーズはしばらくその場に立ち、言葉を胸に刻んだ。

「お役に立てて何よりです」

老人は振り返り、空っぽの兜が洞窟の出口の方を向いた。

「我々は去る時だ。この場所は…あまりにも多くの記憶が詰まっている。あまりにも多くの痛みが。安らげる場所を探そう」

そう言うと、首のない姿は歩き出した。金属の肢が静かに軋む。ピアースは黙って後を追い、洞窟を抜け待ち受ける森へと足を踏み入れた。

彼はまばたきした。

日光がない。

空は星のない深いベルベットのようだった。冷たい空気が肌に押し寄せる。月が木々の梢高く浮かんでいる――大きすぎる、青白すぎる。

真夜中？

おかしい。

空気の中に微かな圧力を感じた。呼吸が普段より少し重く感じられる。

横目で見た。騎士と瓶の少女が動きを鈍らせ、苦しげに歩いていた。

「どうした？」ピアーズが囁いた。

「瘴気だ」老人は言った。鎧越しに声が張り詰めている。「至る所に漂っている。以前、幽霊だった頃は影響を受けなかった。だが今は――」

鎧がよろめいた。

「――再び形を帯びた今、耐え難い。我々を蝕んでいる」

ピアーズは眉をひそめた。空気中の圧迫感、酸っぱい重みは感じられる――だが呼吸は平然としている。身体の動きも正常だ。

彼は自分の手を見下ろした。

皮膚の下で魔力が蠢いていた。召喚されたわけでも、意識的なものでもない。ただそこにあるだけだ。

薄いが確かな何かが彼を取り巻いている。

瘴気が周囲で濃くなった。

「ご主人様」老人は切迫した口調で言った。「我々に名前を授けてください。それが我々を固定する唯一の方法です――真の姿を授け、この闇に抗うために。それがなければ…」

彼は言葉を切った。

「…我々は滅びます」

ピアーズは息を吐いた。

「名前か」と呟いた。「死んだ者だって名前くらい欲しいものだな」

顔をこすった。

「有毒な空気で死にかけてるのに、解決策が…名前かよ」

一瞬の間。

「ああ。この世界の理屈は完全に狂ってる」

二人を見比べた。

よし。考える。考えすぎない。

「俺に命を託すなら」彼は平板な声で言った。「俺の選んだ名で生きろ。取り消しは許さねえ」

彼は少し背筋を伸ばした。

「牛乳瓶の少女よ…お前の名は『ギュンニュウ』だ」

ミルク。明白だ。ふさわしい。

そして彼は振り返った。

「そしてお前…お前の名は『ムトウ』だ」

首なし。簡潔だ。正確だ。

変化は即座に起こった。

淡い光が二人の周囲に集まる。

武藤の鎧から錆が剥がれ落ち、腐食したプレートは清らかな銀鋼へと変容しながら蒸発した。その線は簡素で機能的、威厳に満ちていた。

腰の剣も鎧と共に変化し、錆は清らかな鋼へと消えた。

頭部があったはずの場所には、青い魔力が柔らかく揺らめく煙のように集まり――表情を持たずとも豊かな感情を帯びていた。

武藤は背筋を伸ばした。

完全なる姿。

ギュンユウがきらめいた。瓶のガラスが柔らかくなり、より強靭な、魔法の結晶や耐久性プラスチックのような質感へと変化した。

透明度が増す。内部で彼女の輪郭が鮮明に——輝く瞳、紅潮した頬。細い手足が表面に微かに押し当てられている。

すると瓶が浮き上がった。

彼女は空中で回転し、笑い声を響かせた。

「ご主人様！飛べるよ！わーい！」

ピアーズは呆然と見つめた。

「ああ…」

「若様」と武藤が言った。その声はもはや空虚ではなかった。

「あなたの言葉が…私たちに形を与えてくれました。力を与えてくれました」

ギュンユウは彼の傍らを漂い、のんびりとした円を描いて回った。

「私たちはあなたに恩があります。永遠に」

ピアーズは頭をかきながら、目を細めてまばたきを繰り返した。まるで奇妙な夢から覚めたばかりのように。

「…ああ、そうか。それは…構わない。問題ない」

彼は視線をそらし、こぼれそうな笑みをこらえた。

本当に、名前までついた空飛ぶミルク精霊と首なし騎士をパワーアップさせたのか？それともあのゾンビ騒動の余波か？

周囲の森が迫ってくる――だが今のところ、この光の輪の中では、森は彼らに触れることができなかった。

視界の端で何かがちらついた。

すると、水面にインクを落としたように、文字が形を成し始めた。

新スキル解放：

固有スキル：鑑定

スキル：モーダルメーカー

スキル：カリスマ

固有スキル：ソウルパペット

ピアーズは目を細めた。

「…全然不気味じゃないな」

リストを再びざっと目を通す。

「こいつら…何だ？ なんで怪しいガチャ引きみたいな響きなんだ？」

頭の中で未熟な仮説が飛び交う：

鑑定…何かを分析できるってことか。

モードメイカー？ 形態やモードを切り替えるってことか？

カリスマ――ああ、多分俺はもっと…説得力が増すってことか？ それとソウルパペット？

彼は眉をひそめた。

…それって…気味悪い？

突然ひらめきが彼の顔を照らした――人々がゆっくりと後ずさりしたくなるような笑みだ。

彼は武藤とギュンユウの方を向いた。

「こいつらで…試してみようか？」

彼の瞳に、本当に邪悪な光が走った。

磨き上げられた鎧に身を包み、堂々と立つ武藤は凍りついた――迫り来る災いを察知したかのように。

傍らで跳ね回るギュンギュウは、陽気に無頓着だった。

ピアーズは両手を擦り合わせ、完全なる狂科学者モードを発動させた。

ああそうだ。お前たち二人が俺のモルモットになるんだ――

その考えは疲労の壁に阻まれた。彼の肩が垂れ下がった。

「うっ…いや。こんなことしてる暇なんて、まったくもって疲れてるんだ」

彼はため息をつき、その考えを消した。

「後で。絶対に後でな」

彼が家路につこうとしたその時――

武藤とギュンユウが彼の前に跪き、揺るぎない確信に満ちた声で言った。

「若様、我々は若様の御奉仕を誓います」

煙る兜を深く下げ、武藤が唱えた。

「御主人様、我々は御身を守り——御意志に従います」

ピエールは驚いて一歩後ずさった。

おいおい、そんなことしなくていいんだぞ。ただ道案内しようとしただけなのに、アンデッドの護衛契約なんて結ばせようとしてるわけじゃないんだ。

二人は動かなかった。

ああ。

そりゃそうだ。

友達の作り方じゃない。

誤ってカルトを始める方法だ。

彼は二人を見た——首なし騎士と、浮遊する乳精霊。

普通の生活は終わりだ。

「…わかった」彼はため息をついた。「そんなに言うならな。でも『主人』なんて呼ばないでくれ。俺は何も仕切ったりしないから」

ギュンユウはクスクス笑いながらくるくると回った。ムトウは胸に拳を当てた。

一件落着——まるで何かが決着したかのように。

ピアースは振り返り、長い帰路を歩き始めた。

彼の背後では、二人は月明かりの森に残っていた——沈黙の守護者か、少なくとも非常に礼儀正しい不法占拠者たち。

足元の小道がうねるにつれ、現実が追いついてきた。

森の小道が足元でうねるにつれ、ピアーズの意識はようやく、壮大な魔法の冒険がもたらす現実的な結果へと向かった。

母は爆発するだろう、と彼は暗澹たる思いで悟った。

彼は服の黒い染みをちらりと見た。

絵の具だとごまかせないかな？

彼は服の黒い染みをちらりと見た。

絵の具の汚れってことにしようか？

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翌日、ピアーズは揺りかごで目を覚ました。朝の日差しが家の中に入り込み、家族はすでに動き始めていた。

混乱が起きた。

スティクスは食卓で朝食と全面戦争を繰り広げていた。食べ物はあちこちに飛び散り——テーブル、壁、床。彼女は一口ごとに歓声を上げ、顔はすでにベタベタだった。

近くでは、ピアーズの父親が「昼寝食い」と呼ばれる危険な行為に没頭していた。皿から数センチの距離で顔を浮かべ、いびきごとに頭を揺らす。いつだって、額からグレイビーソースに真っ向から突っ込むのは避けられないように見えた。

ありがたいことに、母親が全てをまとめ上げていた。流し台で作業し、慣れた手つきで次々と仕事をこなす——彼女が家事を支える唯一の存在だった。

まだ半分眠ったままのピアースは、昨夜の幽霊に翻弄された試練（そして自分の服の状態）をすっかり忘れ、あくびをした。小さな足で階段を下りながら、片手で目をこすっている。

柔らかく眠たげな声で、彼はつぶやいた。

「ママ、ミルクが欲しい」

ザイリアは凍りついた。

その声――あの言葉――に息を呑んだ。動きを止めたまま、ゆっくりと彼の方へ向き直る。

目に涙が浮かんだ。しばらく動けずにただ見つめ、やがて表情が和らぎ、微笑みが浮かんだ。

突然の静けさにリガスははっと目を覚ました。まばたきして混乱した様子で、彼女の視線を追った。

「どうしたの？何かあった？」心配そうな声が漏れた。

「私たちの息子よ」ザイリアは震える声で言った。「彼が話したの。『ママ』って言ったのよ」

スティクスは椅子を倒しそうになるほど勢いよく飛び上がった。部屋を駆け抜け、ピアーズの手を掴むと、目を輝かせた。

「もう一度言って、ピアーズ！『お姉ちゃん、大好き』って言ってみて！言ってみて！」

ピアーズは彼女を見上げたが、全く興味なさそうで、まだとても疲れた様子だった。

「…何？お姉ちゃん？まず、ミルクが欲しい」

スティクスは息を呑み――そして甲高い声を上げた。彼をぎゅっと抱きしめ、くるりと回った。

「聞こえたでしょ？！ママ！パパ！ピアースが愛してるって言ったの！」

叫びながら、彼女はグレイビーのついた頬をピアースの顔に擦りつけた。彼は反応せず、ただため息をついた。今この状況を受け入れるように。

そうするうちに、グレイビーがピアーズの頬にべったりと付いた。彼は反応しなかった。ただため息をつき、運命を受け入れた。

ザイリアとリガスが駆け寄ってきたが、その光景を見て足を止めた。

赤ちゃんが話した。またもや。

キシリアはピアーズの前に跪き、優しく頬を撫でた。

「私の可愛い子…本当に言ったのね」と彼女は囁いた。「ママ」

その声は柔らかく甘えたように響いた。「もう一度言ってくれる？『ママ』って」

リガスは二人の傍らに腰を下ろし、ピアーズの小さな手を握った。

「さすが俺の息子だ」彼は静かに言った。声には明らかな誇りが込められていた。「この子はきっとおしゃべりになるぞ」

かすかに笑みを浮かべた。

「『パパ』と言ってごらん、ピアース。一度でいいから？」

リガスはピアースから目を離さなかった。

「言葉がこれほど意味を持つなんて、思ってもみなかった」彼の声は低く響いた。

キシリアは彼の肩にもたれかかった。

「わかってるわ、ハニー」と彼女は囁いた。「それが全てなのよ」

二人は見つめた。彼らの世界全体が、眠そうな瞳をした小さな少年の姿に映し出されていた。

そしてキシリアは動きを止めた。

彼女の笑顔が消えた。眉をひそめながら、異質な匂い——鋭く金属的な匂いに引き寄せられるように、顔を近づけた。

彼女の視線が下がった。震える指先で、彼女はピアーズの服の暗く硬い布地を撫でた。

そしてそれを見つけた。

血だ。

赤く、小さなチュニックに筋状に乾いてこびりついた血痕。

彼女の顔から血の気が引いた。息が詰まった。前髪が前に滑り落ち、目を隠すと、彼女の表情に影が落ちた。

部屋が静まり返った。

そして——

彼女の声。

低く。揺るぎなく。冷たく。

「…リガス」

スティクスは動きを止め、腕をピエールに向けて伸ばしたまま固まった。

その瞬間の温もりにまだ半ば朦朧としていたリガスは、血痕に気づいた。

彼の視線は、震えるキシリアの手へと飛んだ。

次に彼女の顔へ。

そして再びピエールへ。

全てが一気に理解できた。

身体が硬直した。こめかみに汗がにじむ。

あの表情を知っていた。

怒り狂うキシリアを見たことがある。

苛立つ彼女を見たことがある。

王室の厩舎に火を放った姿さえ見たことがある。

だがこれは？

これは違う。

何かが壊れる直前の静けさだ。

リガスは喉を鳴らした。ゆっくりと、慎重に、彼女の手に触れようとした。

「ザイリア…お、おちついてくれ、愛しい人よ。深呼吸しよう。何か理由があるはずだ――彼を見てくれ。彼は…彼は無事だ。軽率な判断は避けよう」

彼女は応じなかった。

頭がわずかに彼の方へ傾き、前髪に隠れた瞳。暗黒の魔力が微かに空気中に脈打っていた。

母の顔を凝視するピアーズの胸に、確かな恐怖が締め付けた。

温もりは消えていた。

彼を見つめ返すものは、遠く感じられた。頑なで。

スティクスは微動だにせず、笑みは消え、両親の間を鋭く見比べている。

沈黙。

ピアーズは後ずさり、下唇を震わせた。

やばい。マジでやばい。超やばい。

着替えるの完全に忘れてた！

彼の内なる警報ベルがゴブリンの行進バンドのように鳴り響いた。

ママがキレてる。説明しなきゃ。何か――何でもいいから――急いで。

持てる限りの赤ちゃんチャームを振り絞り、彼はできる限りの真剣な表情でキシリアを見上げた。目尻に涙が浮かんだ。

「マ…ママ…僕…子猫を助けてたんだ…ちっちゃな子猫を…それで…それで血が出たんだ…」

沈黙。

そして—

変化は即座に訪れた。

ザイリアの殺気立ったオーラが…しぼんだ。風船がゆっくりと空気を失うように。

「ああ…」

彼女は彼を腕の中に引き寄せ、強く抱きしめた。

スティクスとリガスは同時にまばたきし、口を開けたまま呆然とした。

二人とも、キシリアがあれほど暗くなるのを見たことがなかった… あるいは、あれほど素早く元に戻るのも。

「私の可愛い、勇敢な息子よ」彼女は囁き、彼の頬にキスをした。「子猫を助けていたのね… もちろんそうだったわ」

彼女は彼を抱きかかえたまま立ち上がった。

「ママがお乳をあげるわ。それからきれいに洗って着替えさせてあげる。だって新しい服をたくさん買ったんだもの——血で汚しちゃダメよ！」

さっきまでの恐ろしい存在感は消え、代わりに笑いをこらえきれない愛情深い母親の姿があった。

ピアーズは彼女の肩に顔を埋めたまま、震える息を吐いた。

危機は回避された。

彼女が立ち去ろうとした時、ピアーズは肩越しに顔を出し、リガスの目と合った。

彼はニヤリと笑い、小さな親指を上げて得意げにOKサインを送った。

リガスは瞬き——そして笑いながら、うなずいて応えた。

さすが俺の息子だ。

スティクスは首をかしげ、畏敬と困惑の間にあるような表情で、二人が去るのを見送った。

* * *