第十章 幽霊の探求
第10章：幽霊の探求
幽霊は拍手をしようとした――あるいはそう試みた。幽霊の手は互いに通り抜け、音も立てなかった。それでも熱意は確かにあった。
私は躊躇しなかった。幼子特有の無限の好奇心と空間認識の完全な欠如に駆られ、窓枠に足を踏み入れ、深呼吸をした（主に劇的な演出のためだ）。そして開けた夜へと身を投げ出した。
落ちなかった。
足元でタンジェリン色の輝きが咲いた――温かく、鮮やかで、従順だ。私の魔力がきらめく道へと伸び、闇に浮かんでいた。
浮いていたのではない。空を歩いていたのだ。一歩一歩が重力への静かな反抗だった。
一年以上も訓練を重ねてきた。魔力制御は普通の赤ん坊には無理だ。だが私は普通の赤ん坊ではなかった。
前方を、幽霊が蛍のように滑るように進んでいた。静かで確かな足取りだ。私は続く。足音が柔らかく光る道に響く。風が囁きながら通り過ぎる。秘密と苔むした土の匂いが濃い。
これが、私の初めての本当の冒険だ。
その時――ブッ。
暗闇にきらめきが現れた。微かに、金色に、静かな威厳を帯びて唸っている。
父の結界だ。当然だ。
危険を遮る結界…そして私のような幼児を閉じ込めるもの。
幽霊がちらつき、慌てた様子が光に走った。彼は結界に向かって身振りをし、近づいてきた。
「ご主人様、どうなさいますか？」その声は優しく、ほとんど懇願しているようだった。「私はこれを通れます…残念ながら、あなたは通れません」
私は宙に浮いたまま、足首にオレンジ色の光が渦巻き、腕を組んだ。目を細めて。
「ああ、通り抜けられるわ」と呟いた。
力ずくでは無理だ。この結界は強すぎる――複雑な魔法が幾重にも織り込まれている。
それに正直なところ、私の膝はほとんど動かなかった。
でも、もっと良いものがあった。知識だ。
前世の記憶。パターン。エネルギー。圧力。科学。魔法とは、きらめきをまとった誤解された物理学に過ぎない。
「よし」と囁き、小さな掌をきらめく表面に押し当てた。
押さなかった。耳を澄ました。
マナの奔流が肌の下で唸る。波長が脈打つ。微妙な調和の隙間、織り目の断層、黄金の格子に潜む亀裂を辿った。
そして…始まった。
障壁は砕けなかった。溶けた。神聖なエネルギーの糸が、古びたロープの結び目をほどくように解けていく。静かに。慎重に。そのリズムを理解する者だけに屈した。
小さな隙間が現れた。広がっていく―ちょうど私が通れるほどに。
幽霊が瞬いた――瞬こうとした。嵐に揺れる蝋燭のように、その姿がちらついた。
「お前…お前がやったのか」彼は呟いた。声に畏敬が混じっている。
私は嘲笑した。冒険には常に代償が伴う――そして興奮は私のものだと。
「若き師よ、あなたは驚くべき知性を示した。私の先見の明の欠如――そして、あなたの能力に対する誤った判断と言おうか――を謝罪せねばならぬ」
私はニヤリと笑った。赤ん坊の顔には似つかわしくない笑みだった。鋭すぎる。知ったかぶりすぎる。
「ああ、いいよ。でも『ご主人様』ってのはやめろよ。俺はまだ幼児だ。変だぜ」
「確かに——ご主人様——あ、若様——失礼しました。もっとよく知るべきでした——」
その時、私は気づいた。
冷たさ。
肌を撫でるような冷たさではない。骨髄まで染み渡るような冷たさだ。
障壁の裂け目を越えて——森が何かが目を覚ますようにざわめいた。
風が止み、夜が静まり返り、千匹の見えない蟻のように圧迫感が肌を這いずり回った。
そしてその静寂の中に——
ささやき。
言葉ではない。意思だ。
太古の。邪悪な。飢えた。
足元のマナが揺らぎ、その蜜柑色の輝きが神経質な瞬きを露わにした。腰のミルク瓶に、汗でぬめった掌が滑る。
私は幽霊に向き直り、小さな顔を恐怖で歪めた。
「お、おい、じいさん」私はかすれた声で言った。「中に何がいるんだ？ 感じるんだ…何かを。本当に悪い何かを」
幽霊の光が揺らめき、口調が突然堅苦しく、慎重になりすぎた。
「若様、心よりお詫び申し上げます。重要な詳細を省いておりました。この森の奥深くに潜む邪悪な存在は確かに厳重に封印されております…しかし、それは非常に長い間のことです」
それでも恐怖は濡れた毛布のようにまとわりついた。
拳を握りしめた。
震える息をひとつ吸い込んだ。
そしてまたひとつ。パチン、パチン——勇気を奮い起こす小さな儀式のように両頬を叩いた。勇気というよりは、動くだけの気力だ。
そして障壁を踏み越えた。
英雄が栄光へ歩むような姿ではない。足取りは遅く、地面を窺いながら——道ではなく、鋭い何かを探して。
あった。ギザギザの石。完璧だ。
「若様、何の好奇心があなたを破滅へと導くのか？」幽霊は困惑して尋ねた。
私は無視した。
「お持ちのものは何ですか？」幽霊は半透明の乳母のように近づきながら迫った。
私は顔を上げ、目を輝かせた。「おや、おじいさん。この石を見つけたんだ。完璧だよ！」
「何に完璧だと？」
「実験にさ」私はニヤリと笑った。
「実験？ それは一体――」
私は裸足を見下ろし、照れくさそうに頬をかいた。
「えっと…小指の爪に小さな切り傷をつけて、どうなるか試したいんだ」
幽霊の体がぴくっと震えた。「切り傷？爪に？一体なぜそんなことを—」
私は石を拾い上げ、彼の視線を避けた。
小指の爪だけなら、ママは気づかないはずだ」と期待を込めて思った。
クッキーの瓶が禁断だと知りながら手を伸ばす幼児のように、罪悪感が声に滲んだ。
石を下げ、息を吸った。興奮と恐怖が絡み合う。そして――スッ。
「えぇぇぇぇっ！？」
刺すような痛みが足に走った。月明かりにルビーのように輝く血の玉が小指に浮かび上がる。
幽霊はくるくると回りながら、甲高い叫び声をあげた。
「まあなんてこと！若様！一体幽霊界で何をしたんですか？！」
「治癒魔法使いが必要ですか？！死霊術師？！ナノ――」
彼は言葉を止めた。
血は震え、薄くなり、皮膚が吸い込んだかのように消えた。傷口はガラスのように滑らかに塞がった。
消えた。
痛みも、傷跡も。
治った。あっという間に。
やはりな、と私はつま先を凝視しながら思った。「前世より遅いけど…この弱々しい肉体ゆえか？」
幽霊の輝きが揺らめき、その声は畏怖と戦慄の囁きとなった。
「なんてこった…」
ただ呆然と見つめる。「そ、そこの冥界の者よ！ 治った！ まるで…ぽんと消えたみたいに！」
「さて」と呟き、再び石を拾い上げた。「第二の試みだ」
今度は人差し指に石を合わせた。
「ご主人様、絶対にやめてください！ 断じてご遠慮ください！」幽霊は絶叫し、恐怖で体が震えた。「お願いです、やめてください！
お前の霊的な能力が狂ったのか？！今夜は指一本の再生で十分だと保証する！」
彼は私の手首を掴もうとした。当然ながら失敗——幽霊の手だ。それでも不安そうに浮遊していた。
幽霊の必死の抗議にもかかわらず、私の科学的な好奇心が勝った。
哀願を無視し、少し鋭い石を手に取ると、震えながらも安定した手でふくらはぎに浅い切り傷を入れた。深くないが、刺すような痛みと血がにじむには十分だった。
幽霊は悲鳴を上げた——壊れた墓石を風が吹き抜けるような音だ。
彼は頭上をぐるりと旋回し、透き通った頬を両手で押さえつけ、恐怖に震えていた。
「いやあああ！若様、この血肉に囚われた愚か者め！今度は何をしたというのだ？！この無謀さ――この悲劇的な判断の誤り！これは必ずや悲惨な結末を迎える！断言するぞ！」
だが私は聞き流していた。
視線は傷口に釘付けだった。
出血は止まった。裂けた皮膚がぴくぴくと痙攣し…やがて再び縫い合わされ始めた。
細胞一つ一つが、まるで時間の流れが逆行するかのように。瞬く間に傷は完全に消え去り──なめらかで傷一つない肌が、何もなかったかのように戻っていた。
私の顔に笑みが広がった。大きく。勝利に満ちた笑みだ。
「そうか」私は囁いた。「再生している。まるで…まるで以前と同じように」
私はゴーストを見上げた。その目はほとんど輝いていた。
言っただろ？ 足指だけじゃない、
全身がそうなんだ。
「『以前と同じように？』」彼はゆっくり繰り返した。「若様…それは一体どういう意味だ？」
声は困惑した呟きへと低くなった。
私は立ち上がり、ズボンから葉や土を払った。
ふくらはぎを曲げた。全く普通だった。強く。傷一つない。
「 まあ」自信に満ちた笑みを浮かべて言った。「とにかく行こう。すぐにわかるさ」
返事を待たず、私は振り返り歩き出した――
いや。
大股で前進した。
———
彼らが辿り着いたのは、桟橋がこれまで見たこともない門の前だった――ねじれ渦巻く、節くれだった木の塊。節くれだった枝と根が絡み合い、かろうじて円形を思わせる形を成していた。混沌としている。間違っている。まるで狂気そのものから生えた木のように。
空気は生々しい瘴気で脈打っていた。厚く、第二の皮膚のように感じられるほどだ。それは彼の感覚を爪で引っかき、毒のように重くのしかかる。
自覚なく、ピアーズのマナが動き出した――本能的に燃え上がり、安定したヴェールを紡ぎ、有害なエネルギーを遠ざけた。
「ここは一体何だ？」ピアーズは声を詰まらせて呟いた。
「急げ、若様！」幽霊が異様に鋭い声で叫んだ。「門をくぐれ――早く！」
まだ混乱していたが、ピアーズは従った。粗末なマナのドームが彼の周囲で震えながら形成された。
グロテスクな門が二人を丸ごと飲み込んだ――
――そして世界が歪んだ。
洞窟。広大で。空洞で。息づいている。
瘴気は呼吸できるほど薄まったが、空気は依然として重く、骨の髄まで染み込む冷たさがまとわりついた。暗い石が鋭く尖った天井へと弧を描き、闇に飲み込まれている。かすかなキノコが岩に張り付き、消えゆく星のように光っていた。地面は脆い根と古い骨で足元で軋んだ。
ここは視界が良かった。だが安全ではない。到底安全とは言えなかった。
唸り声が静寂を裂いた。
闇から何かが飛びかかってきた。
ピアーズは身震いした。小さな体が思考より先に動いた――不器用で本能的な回避だ。横によろめき、頭があったはずの空気を掻きむしる爪をかろうじて避けた。片膝を強く打ちつけ、心臓が激しく鼓動した。
怪物が光の中へ踏み出した。
グロテスクなハイブリッド――人型の輪郭ながら、認識不能なほど歪んでいた。
裂けた肉から骨が突き出ていた。
四肢は不自然に曲がっている。
下半身は妖怪の腐敗に蝕まれ、不自然な動きでうごめいていた。そしてその目は飢えに燃えていた。
ピアーズの小さな拳が脇で握りしめられた。息は震えていたが、彼はその場に踏みとどまった。
「そ、そいつは…何だ？」
幽霊の声が鋭く、はっきりと響いた。
「若様！ 浄化を――今すぐ！」
「え、え？ やり方がわからない！」ピアーズは叫んだ。
化け物が再び爪を振り下ろす。
ピアーズは身をかわし、よろめき、必死に逃げた――爪が石を削るたびに、その回避はより絶望的なものになっていった。
「浄化する方法がわからないんだ！」彼は叫んだ。苛立ちがパニックへと変わる。
幽霊は不気味なほど冷静に、微動だにせず近づいてくる。
「ではなぜ」幽霊は静かに問うた「闇と戦う手段もないのに、若様、私を助けると約束したのか？」
ピアーズは後ろへよろめきかけた。バリアがまた一撃を受け、パチパチと音を立てた。
「お前が教えてくれるって言ったからだよ！ モンスターの巣窟に放り込むんじゃないって！」
爪は彼の顔を数センチでかすめた。バリアは限界で悲鳴をあげた。
「今すぐ教えろ、役立たずの幽霊め！」
その言葉は口から出ただけでなく──生存本能そのものが駆り立てた、必死のテレパシーの叫びとして幽霊の頭内で炸裂した。
幽霊は瞬き──そして、滑稽にもポーズを決めた。
片腕を伸ばし、掌を開く。もう片方は肘を曲げ、拳を劇的な確信をもって握りしめる。
かすかな輝きが彼を取り囲み、ありえないことに、勝利を告げる音楽的な刺すような音が鳴り響いた。
わずかに音程が外れている。壊れたリュートが無理に弾こうとするような音だ。
「精霊…波動！」彼は轟くように叫んだ。
「そこだ！若様、俺を真似しろ！魔力を集中させろ――意志を込めろ――浄化の光を解き放て！」
回避動作の最中、ピアーズはそのポーズに気づいた。足元がふらついた。
「絶対に嫌だ」彼は目を大きく見開いて呟いた。「 絶対にそんなことしない」
妖怪が再び襲いかかる。彼のバリアが悲鳴を上げるほどに歪んだ。
幽霊が苛立ちでちらついた。
「やらねばならぬ！他に道はない！」
追い詰められ、息を切らしながら、ピアーズは歯を食いしばって吐き捨てた：
「まったく馬鹿げてる」
足を踏ん張り、最後の攻撃をかわし――心底嫌々ながら――そのポーズを真似した。
片腕を前に。片腕を握りしめ。集中。
「…精霊。波動。」
平板な声。無表情。
何も起こらない。
聖なる光も、炎も。ただ沈黙。額に汗が伝う。
しかしその時――
妖怪は突進の途中で凍りついた。目が飛び出し、手足がグロテスクな静止状態で固まった。
その胸から、青白い煙が引き裂かれるように飛び出し、もがきながら形を成した――少女だ。幼く、儚く、十代前半にも満たない。その輪郭は、形を保とうともがく霧のように震えていた。
彼女はそこに浮かび、目を見開き、混乱し、怯え、そして自由だった。
ピアーズは呆然と瞬き、自分の手がまだ差し出されていることに気づいた。
魂は漂い、ほとんど自然に、彼の手のひらに落ち着いた。
老人は凝視した。風で揺れる蝋燭のように、透き通った姿がちらついた。一瞬、涙を浮かべそうになった――もし幽霊に涙があるなら。娘の魂を見つめながら、衝撃と悲嘆が彼の顔に深く刻まれた。
そして――ピン。
言葉がピアーズの視界に焼き付いた。
特殊スキル：ソウルバインディング
スキルを使用しますか？
ピアーズはまばたきした。まだ動揺していた。
「魂縛り？」呟く。「…俺のスキルか？」
視線が少女の魂、凍りついた生物、そして自身の手の間を飛び交う。
好奇心が研ぎ澄まされ、奇妙な飢えが皮膚の下でチクチクと疼く。彼は文字に集中した：承諾。
文字が揺らめき、形を変える。
魂の器を選択：
岩
頭蓋骨
牛乳瓶
ピアーズは凍りついた。握りしめた拳の中の、半分空の牛乳瓶へゆっくりと視線を落とした。
「…マジかよ？」
彼は呟いた。「俺に…牛乳瓶に魂を縛れって？」
それでも、どこかそれが…正しい気がした。
了解 牛乳瓶を選択
柔らかな光が少女の魂と容器の両方を包み込んだ。それらはきらめき、そして融合した。温もりがガラスを伝い——それは生きていた。
ピアーズが老人に目を向けると、彼は目を大きく見開き、震える声で近づいてきた。
「若様…彼女はどうなりました？その魂は…彼女は…？」
「浄化されたのか？」彼は言葉を詰まらせた。
まだ呆然としたまま、ピアーズはゆっくりと輝く瓶を差し出した。
「お嬢様ですか？今…ここにいると思います」
老人は口を開けたまま呆然と見つめた。瓶に釘付けになりながら、畏敬の念を込めて。
「牛乳瓶の中に…」彼は呟いた。「考えられない。驚くべきことだ…」
すると――柔らかな声がガラスを掻き分けるように響いた。
「静かだわ…」彼女は言葉を確かめるように間を置いた。そして、ほとんど囁くように：
「ありがとう…私を救い出してくれて」
ピアーズは飛び退いた。「 話せるのか？」
「え…どういたしまして。瓶の中の娘さん」
老人はすでに瓶の周りをぐるぐる回り、透明な顔に涙を流しながら、容器に触れようと手を伸ばしていたが、届かなかった。
「お父さん？」声が再び響いた。「あなた？私…見えないの…」
ピアーズは顔を上げた。
「彼女がそこにいるか聞いてる。見えないって言ってる」
老人の顔が崩れた。
「お…お声が聞こえます、若様」声は詰まっていた。存在しない鼻を衣の袖で拭うと、さらにひどい状態になった。
ピアーズは顔をしかめた。「うげっ」
瓶を握りしめたまま、彼は妖怪の動かぬ死体を見た。次に幽霊。そして再び輝く容器を。
心臓がどくどく鳴った。
魂を縛った。
追い払っただけじゃない。破壊したわけでもない。
新たな器を与えたのだ。新たな存在を。
これはネクロマンシーだ。ある意味。だが…違う。
興奮が湧き上がる―恐怖と驚嘆が入り混じって。指が本能的に瓶を握りしめた。
もう一度試してみたい。
* * *
