６
「廊下を出て右——角を曲がって進み、左手３個目のドア」
何度も地図を見て記憶に叩き込んだ、図書室から寝室までのルートを、ぶつぶつと辿りながらメイベルは進む。
それを背後から守るように、辺りを警戒するパーシー。
幸い誰とも行き会わずに、２人は目的の部屋にたどり着いた。
白地に銀色の縁取りや花模様が彫られた、一際美しい扉。
そっとドアノブを回して、隙間から中に滑り込む。
「あの子、か……？」
目を見開いたパーシーに、こくりと頷いたメイベルは、天蓋付きのベッドに歩み寄った。
自分とよく似た、真っ直ぐな長い黒髪を、レースで縁取られた枕に広げて。
愛らしい少女が、すやすやと眠っている。
「おばあ様……？」
人々の悪意や暴力、これから始まる艱難辛苦をまだ、何ひとつ知らない幼い皇女。
その安らかであどけない頬、ふわりと微笑んでいるような桃色の唇。
じっと見下ろすメイベルの目に、じわりと涙がにじんだ。
「ベル、時間がない」
懐中時計をちらりと見ながら、静かな声でハンカチを差し出す、優しい幼なじみ。
「うん……ありがと」
ぎゅっと目頭を押さえてから、ハンカチを返して。
図書室から持って来た『光の妖精』を、そっと枕元に置きながら、ささやいた。
「皇女様、どうかこの本を肌身離さず、繰り返し読んで。『秘密の言葉』をしっかりと、心に刻み込んでください」
それがきっと、あなたの未来を変える。
「行こう、ベル」
「うん、パーシー」
最後にもう一度、あどけない寝顔を祈るようにじっと見て、2人はそっと寝室を後にした。
廊下に出て図書室への角を曲がった途端、赤い制服姿の衛兵が、階段を昇って来る姿が目に入った。
「パー……」
「しっ！ 俺らの姿は見えないはずだ。端に寄って！」
廊下の壁に張り付くようにして、息を殺す２人の目の前を、衛兵が通りすぎる。
ほっと息を吐いた瞬間、
ひゅっと空を切る音がして、銀色のサーベルが、パーシーの鼻先をかすめた。
「あっぶね……！」
「そこに——何かいるな？ 目には見えない……悪霊かっ!?」
癖のある金髪を揺らした、まだ若い衛兵が、鋭い目をすがめて問い質して来る。
「行けっ！」
叫ぶと同時にパーシーが、ベルの背中を図書室の扉に向けて押し出した。
よろけるように数歩、前に進んだ身体を。
廊下に出ていたタルボット先生が、受け止めながら時計を見る。
「あと25秒……！」
衛兵が今度はサーベルを勢いよく、真横に振った。
攻撃を避けながら、さっと屈み。
床に付いた右手を軸に、身体を捻ったパーシーが、左手でホルダーから抜いた杖を、思い切り突き出す。
「ワスターレ（破壊）！」
ぱしっ……！
すぐ横のテーブルに飾られた、花を生けた大きな花瓶にヒビが走り、バラバラと一瞬で崩れ落ちる。
勢いよく廊下に散らばる、破片と水と、白い花たち。
サーベルを構えた男の視線が、呆然とそこに奪われた。
「パーシー、早くっ！」
叫んだメイベルの肩を、
「時間だ、『テムプス・レウェルティ（向こうに戻る）』！」
タルボット先生が自分の身体ごと、廊下から開いた扉の奥に押し込んだ。
「いやっ——パーシーッ！」
魔法にあらがう様に、必死で振り向く。
閉じて行く扉の隙間から見えたのは、
「間に合った」
ほっとしたように笑う、パーシーの顔だった。
ばかっ……。
パーシーのばか！
早とちり！
わたしだけ助かったって、そんなの全然嬉しくない！
パーシー、あなたがいない世界なんか。
「何の意味もない……」
無事に戻って来た学園の、上級魔法学教室。
閉じられた、時の扉の前で。
崩れ落ちたメイベルの瞳から、次々と溢れる涙が、冷たい床に弾かれて散った。
どんなに泣いても叫んでも。
ハンカチを渡してくれる優しいひとは、もういない。
毎日２話ずつ更新しています。
ブクマやリアクション、☆☆☆☆☆などで、応援いただけると嬉しいです！
