２
時の扉を開けて２
ヘイミッシュ魔法学園の制服は、燕の尾っぽのように後ろサイドが長い、黒いテイルコート。
真っ白なシャツに同色のタイ。
女子はリボンタイにするのが普通だが、メイベルは男子生徒と同じく、柔らかなネクタイのように、胸元で結んでいる。
白いピンストライプが入ったグレーの、くるぶし丈のスカートから覗く、５㎝ヒールの編み上げブーツ。
腰のベルトからは杖の入ったホルダーが、剣のように揺れる。
歴史ある魔法学園の制服が、ストレートの黒髪をきりっと１つに結んだ、メイベルに良く似合う。
男子の制服は、同じくテイルコートに白いベスト、女子のスカートと同色のズボンだ。
「メイベルお姉様！」
「今日も凛々しくて、ステキ……！」
「文武両道でお優しくて——ついには『黄金のグリフィン賞』まで！」
「さすが『ヘイミッシュのプリンス』！」
メイベルが歩く後を追って、下級生女子たちが巻き起こした、ため息交じりの熱いざわめき。
それが次々と岸に打ち寄せる波涛のように、負け犬たちの遠吠えをかき消して行った。
ぐるりと講堂を囲む古い石壁を飾るのは、イグニス王国が成り立った中世の頃から、受け継がれて来たタペストリー。
そこからするりと抜け出したのは、一角獣を連れた貴婦人たち。
手にしたカゴから楽しそうに、薔薇の花びらをメイベルに振りまく。
「わっ……！」
ふわふわと会場中に広がっていく、ピンクや白の花吹雪。
つい目で追っていると、ひらりと胸元に飛んで来た、ひときわ大きな花びら。
慌てて右手で受け止めると、淡いピンクの花弁の上に『オメデトウ』と、魔法文字が銀色に光っている。
ぱっと顔を上げると、半分透けた一角獣の向こうに。
メッセージの送り主パーシーの、子供の頃から変わらない、優しい笑顔が。
一瞬目と目が合った後すぐに、すっと他の生徒の背中に隠れてしまった。
嬉しさと同時に、直接伝えてもらえない寂しさが、胸の奥からじわりとあふれて来る。
『ありがと』
甘酸っぱくて少しほろ苦い、レモンキャンディを転がすように、口の中でつぶやいて。
花びらをそっと上着のポケットにしまいながら、メイベルは壇上に登った。
「おめでとう。メイベル・ハートリー」
『歴代最強魔女』と謳われるグリーテン学園長が、年齢不詳の美しい顔に笑みを浮かべて、金色に輝くメダルをメイベルの首に掛ける。
「そしてこちらが副賞、『時間旅行』のガイドと申請書です。良い旅を！」
「ありがとうございます、学園長」
『ついに、この時が来たわ——おばあ様！』
壁のタペストリーと同じくらい、脈々と歴史を繋いできた、ハートリー公爵家。
その11代目に当たる令嬢は、受け取った書類を嬉しそうに、胸にぎゅっと抱きしめた。
◇◇◇
【時間旅行申請書】
氏名：メイベル・ハートリー
行先：フルメン帝国（現フルメン共和国）、フォルトゥナ離宮内の図書室とアレクシア皇女の寝室。
日時：50年前、９月１日の深夜零時。
目的：皇女時代の祖母、アレクシアの暮らしを垣間見ること。
「祖母が12歳の時、祖国に革命が起きて。叔母にあたる、皇帝の妹君が嫁いでいたこの国に、１人逃げ延びて来ました。
幼い頃からおとぎ話のように聞いていた、『幸せな皇女様』だった頃の生活を、ほんの少しだけ覗いてみたいのです」
メイベルの説明に、『時間旅行』の担当教師タルボット氏は、眉を寄せながら問い質した。
「『旅先』で当時の人物に話しかけたり、手紙やメモを渡したり、受け取ったりすること。いかなる接触も干渉も、禁じられている事は知っているな？」
「はい、分かっています。ですからこの時間を選びました。深夜零時なら、当時11歳の祖母——皇女は、ぐっすり眠っているはず」
「滞在時間は、10分がリミットだが？」
「十分です。『皇帝の側妃だった、母親と暮らしていた美しい離宮。その中でも、一番好きだった場所』と言っていた図書室と、幸せそうな寝顔が見られれば……。
それから、もう１つだけお願いが」
「何だ？」
不審そうに顔をあげた先生に、膝の上でぎゅっと両手を握りしめながら、メイベルは頼んだ。
「図書室にある、『光の妖精』という童話集。それを１冊だけ、寝室まで運ばせてください」
「......何のために？ 『過去を揺するな』が、時間旅行の決まりだ」
厳しい顔で腕を組んだベテラン教師に、
「祖母が大好きだった、本だからです。『もう１回だけでも、この手に取って見たかった』と何度も、悔やむように言っていました。
本には何も、手は加えません！ ただそっと枕元に置くだけ。
目が覚めた祖母——皇女は、『読書好きな自分のために、侍女が持って来た本』と思うはずです！」
真摯な目でまっすぐに、メイベルは訴える。
しばし考えこみ、幼い皇女に思いを馳せるように、空を見つめた後。
「……分かった。許可しよう」
愛妻家で、２人の娘の父でもあるタルボット先生は、ようやく頷いた。
