Strawberry

　柾樹が風邪をひいた。

「寒くないか？　喉は渇かないか。これを飲みなさい」

「ん」

　ベッドから身体を起こした柾樹の口にコップをあてがう。二口ほど飲んで離したそれを受け取ってサイドボードに置いた。横たわる柾樹に布団をかけてやる。加湿器や暖房も稼働させているが、古い屋敷だから利きがいまいちだ。

「ここにポットと一緒に置いておくからいつでも飲みなさい」

「ありがとう」

　しゃがれた声が痛々しい。弱々しく笑む彼の髪を撫でた。柔らかく素直なそれは俺のお気に入りだ。

「何かあればすぐに連絡しなさい。それから…」

「日置さん、早く行かないと遅刻しますよ」

　苦笑した柾樹が口元まで布団を引き上げた。出勤時間は確かに迫っているが、どうにでもなる。咎めるようにじっと見る柾樹にはかまわず、聞きたいことを聞く。

「何か欲しいものは」

「ううん」

　慎ましい彼はいつも遠慮をする。出過ぎないのを好ましく思う反面、不満でもある。俺には本音を見せられないのか、甘えてくれないのか。

　俺の不機嫌に気付いたのか、おずおずと柾樹は言った。

「いちご…」

「苺？　食べたいのか」

「…あ、でも高いからいいよ」

「構わない、買ってきてやろう」

　後悔したのか慌てて否定する柾樹に宣言して額にくちづけた。

　仕事を切り上げ洗った苺を持って行くと、柾樹は寝ていた。

　汗をかいていたので額を拭き、手を置いた。まだ少し熱い。そのまま髪を梳き、ポットを見ると中身が減っていた。補充するために立ち上がろうとすると、袖を引かれた。

「…柾樹？」

　見下ろすと柾樹はぼんやりとこちらを見ている。寝呆けているのか。

　頬は赤く瞳は潤んでいる。とろんとした目の柾樹はどことなく頼りなさげだ。

「お茶を取ってくるだけだ。まだ熱がある。寝ていなさい」

　安心させるように口元を緩めたが、柾樹はすがるように見たままだ。

「行っちゃ、やだ」

　袖を掴む手は動かない。このままでは動けないので椅子に戻る俺を、柾樹はじっと見ている。

　袖から離した手を繋ぎ指先にくちづけた。

「どこにも行かない」

「ほんと？」

　頷くと、柾樹はにっこり微笑み再び目を閉じた。

「日置さん…」

　呆然と柾樹が呟いた。

「いちご、買いすぎです」

「そうか。冷蔵庫にもまだあるのだが」

「え…」

　これって高い苺じゃ…、食べきれないかも…、と途方に暮れている。俺は柾樹の額を触り、熱が下がったのを確認して満足していた。

「それで、あの、何で手をつないでるんですか」

　おずおずと尋ねてくる。かわいい寝顔を堪能していた俺もいつのまにか眠っていたらしい。つないだままの手を見て柾樹が困惑していた。

　行かないでほしいとかわいくねだられたことを明かして、照れる柾樹の反応を見たい気もしたが、黙っておくことにした。初めてのわがままは、俺だけの秘密にしよう。

　戸惑う柾樹の口に苺を入れて、俺はうまいかと問うた。