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心に触れる時

　華やかな祝宴を終えたカインとミレイユは、いよいよ初夜を迎えた。

　侍女によって丁寧に支度をされたミレイユは、夫婦の寝室へと向かう。

　寝室へ足を踏み入れると、優しい笑みを浮かべたカインが出迎えた。

　ミレイユの肩を抱いたカインは、ベッドではなくソファへと誘導する。

「ミレイユ、お疲れ様。式に祝宴にと、一日中気を張っていて疲れだろう？」

「いえ、問題ございません」

　ソファに座ったカインは、ミレイユに温かいハーブティーを淹れる。

「……結婚が決まってからずっと慌ただしくて、ゆっくり話す時間もほとんど取れなかったからな。せっかく夫婦になれたのだから、少し話をしよう」

　ミレイユはこくりと頷いた。

「ミレイユは、私に対してどんな印象を持っている？」

「……若くして帝位に就かれ、正しく国を導く素晴らしいお方です」

「ありがとう。でもね、幼い頃の私は身体が弱く、泣き虫だったんだ。両親はそんな私を立派な後継者にすべく、厳しい教育を施した。……それこそ、ほとんど虐待のような」

　そう言うと、カインはミレイユに背を向け、羽織っていたガウンを脱いだ。

　背中には何かで叩かれたような痕跡が、びっしりと残されている。

「少しでも失敗をすれば、鞭や木の棒で叩かれた。だからこの傷跡は……私が未熟者だった証なんだ」

　カインはガウンを羽織り直すと、ミレイユの方に向き直る。

「私は皇宮での生活も好きではなかった。ここにいる人々は、従者も、両親も……自分でさえも、みんなどこか取り繕っている。人々は君を人形姫だなんて言うが、皇宮での生活は人形芝居そのものだよ」

「……では、なぜ私を選んだのですか？」

　カインはミレイユの髪をそっと撫でながら答えた。

「幼い頃、一度だけ皇宮から逃げ出したことがあった。その時出会ったのが君なんだ」

「申し訳ございません、私は……」

「覚えていなくても仕方ない。君はまだ五歳くらいだったはずだから」

　ミレイユは真顔のまままっすぐと、カインの目を見つめていた。

「皇宮が逃げ出してたどり着いた私は、川のほとりで泣いていた。すると、どこからか現れた君が笑顔で駆け寄ってきて、この花をくれたんだ」

　そう言ってカインは、ポケットから押し花の栞を取り出した。

「君が家族の元へ帰ったあと、私は皇宮に連れ戻されてしまったけど……それ以来、この花を見るたびに君の笑顔を思い出し、この世界はただの人形芝居ではないと思えた」

「ですが、私は人形姫です」

「君に何があったか、詳しいことはわからない。けれどきっと、今に至るまでに多くの傷を抱えてきたと思う」

　カインはミレイユをそっと抱き寄せた。

「その傷を無理に明らかにする必要はない。だけど、あの日君が私の傷を癒してくれたように、私も君の傷に寄り添わせてほしい」

　カインの告白を聞いて、ミレイユの目が僅かに揺れる。

　その反応を見たカインは、聖堂で交わしたものより深く口付けた。

　◇◇◇

　結婚式翌日からも、日々は目まぐるしく過ぎていく。

　国内の統治だけでなく、国内外の視察に外交に、各国の統治者との会合に……と、休む暇もない。

　そんな忙しい日々の中でも、ミレイユは与えられた仕事を、完璧に卒なくこなしていく。

　彼女が皇后となることに不満を抱いていた者たちも、その働きぶりに感心するほどだった。

　一日中働き続けるミレイユを、カインは常に見守り気遣う。

　毎晩寝る前になると、ミレイユの体調に合わせたハーブティーを淹れるのが、カインの習慣になっていた。

　完璧な皇帝に、完璧な皇后――二人の様子を見た者たちは、これぞ理想的な統治者だと褒め称える。

　結婚から一年が過ぎた頃、時折ミレイユは一人になると、何か考え事をするような素振りを見せるようになった。

　何をするでもなく、ただボーっと一点を見つめている。

　そんな姿を見たカインは、ミレイユを案じて話を聞くことにした。

「ミレイユ、何か悩み事でもあるのか？」

　ミレイユはティーカップを手にしたまましばらく俯くと、何かを決断したように話し始める。

「……陛下が初夜にお話になったことを、覚えていますか？」

「ああ、もちろんだ」

「その話を聞いた時、おこがましくも私自身のことのように感じたのです」

　不安そうにゆっくりと話すミレイユを安心させるように、カインはそっと背中を撫でる。

「ご存じの通り、エーデルヴァイス侯爵家には、跡取りとなる男児がおりません。ですから、長女である私が婿を取ることになったのです」

「ああ、それは聞いている」

「婿に取るのであれば、少しでも優秀な良家の子息を――そう考えたら両親は、私を完璧な淑女になるよう教育をしました。貴族としての教養はもちろん、立ち居振る舞いも」

　ティーカップを持つ手が僅かに震え、気づいたカインはそっとテーブルに戻した。

「淑女たるもの、いかなるときも感情を表に出してはならない。嬉しい時も、悲しい時も、常に微笑みを崩してはならない。十歳の頃からそうやって教えられ、上手くできなければ食事を抜かれたり……時には叩かれたりすることもありました」

「……私と同じだな」

「もっとも、私は跡が残るほどの暴力は受けておりません。傷がついては、女としての商品価値がなくなりますから」

　ミレイユは無理に笑ってみせた。

　その姿が痛ましくて、カインは思わず抱き寄せる。

「しかし、周囲の反応は両親の期待とは真逆でした。誰もが私を人形姫と呼んで距離を置き、天真爛漫なリーゼルを愛したのです。世間体を気にした両親も、気づけばリーゼルばかりを可愛がるようになりました」

「ミレイユ……」

「せっかく決まったエドガー様との縁談も、私のせいで婚約破棄になり、きっと私はもう誰にも愛されないのだと……」

　話しながらポロポロと涙が溢れるが、ミレイユ自身そのことに気が付かない。

「ですが、全てを諦めていた時に陛下から求婚をされて……内心戸惑いました。陛下と親交はありませんでしたし、もっと他に素敵なご令嬢もいらっしゃりましたから」

　それを聞いたカインは黙って首を振る。

「陛下が過去を打ち明けてくださった時、私も話すべきだと思いました。だけど……勇気が出なかった。自分の思いを口にするのが怖かった……だから、こんなに時間がかかってしまったのです」

「ミレイユ、君のためなら私は千年だって待っていられるんだよ」

「……ありがとうございます」

　カインは体を離すと、指でミレイユの涙を掬った。

「あ……私……」

「この涙は、君がずっと内側に押し込めていた、感情のかけらだね。君の心に触れさせてくれてありがとう」

　そのカインの言葉に、ミレイユは整った顔を崩し、声を上げて泣いた。

「ミレイユ、愛してるよ」

　ミレイユが泣き疲れて眠るまで、カインはミレイユを抱きしめ続けた。

　それ以来ミレイユは、カインの前で感情を見せるようになる。

　最初は恥ずかしそうな笑みを浮かべたり、疲れた時に素直に「疲れました」と伝えたり……。

　その小さな一歩から始まり、次第に侍女や宮殿に訪れる貴族たちにも、以前とは違う柔らかい表情を見せるようになった。

「きっと皇帝陛下の愛が、皇后陛下の心を溶かしたのですね」

「愛の勝利ですわ！」

　ミレイユの変化を目にした者たちは、この変化を美談として周囲に伝えていく。

　気づけば二人は統治者としてだけでなく、夫婦としても尊敬の眼差しを向けるようになった。

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