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宇宙クラゲ

 3年の夏休み、私とエリは海へ遊びに行った。


 お互い塾やら何やらで、なかなかスケジュールが合わなかったけど、8月の25日だけはカレンダーが空白だった。


受験が終わればまたいつでも会えるし。


「高校最後の思い出になったら良いな」くらいに思っていた。


 地元近くの海に自転車で集合して、「帰ろう帰ろう」って言って、なんだかんだ暗くなるまで遊んで。


マイの被ってきた麦わら帽子は、いつの間にか貝殻入れになっていた。




「日焼け止め、塗らないの?」


「ん~、私はいいや。昔からこうだし。年取ってシミになるのも諦めてるし」


「でもエリちゃん、肌すごいモチモチしてるよね。私なんかすぐ荒れちゃうのに」


「マイの肌は繊細なんだよ。大事にしなよ」


「えへへ。なんかエリちゃん、お母さんみたいだね」


 私はマイの笑顔を見つめながら、拳をギュッと握った。


それで勇気が出ると信じていた。


「…ねえ、マイ」


「なに?」


 マイはビーチサンダルを脱ぎ、足を砂浜に埋めていた。


 嫌になるくらい青く澄んだ空と、白い雲。


そのどれもが霞んでしまうくらい眩しい輝きで、マイは振り返った。


「…いや、何でもない」


 私は何も言えなかった。


 ◇


 チクタクと、時計が進んでいた。


 グラスの下にできた小さな水溜まりを、私は指でなぞり、テーブルに広げた。


 なぞってなぞって、すぐに乾いて。


またなぞってを繰り返す。


 永遠に続けられるようで、いつかは全て消えてしまうことを私は知っている。


それなのに私は、自分から何も伝えられずにいる。


 俯いていた私に、マイは明るく尋ねた。


「ねえ、覚えてる?宇宙クラゲの話」


 唐突な質問に私は一瞬戸惑ったが、すぐに記憶をかき集めた。


「…ああ、うん。私が国語の授業で書いたやつだよね」


「そうそう。あれ、どんな話だっけ」


「あれはね…」


 私はゆっくりと唱えるように言葉をつむいだ。




 サンマはクラゲの夢を見る。


 宇宙へ行ったクラゲの夢を。


 だけどクラゲは見なかった。


 地球に残ったサンマの夢を。




「…みたいな。こんな感じだった?」


「うん。私も詳しく覚えてないけど、そんな感じだった。クラスの子たち、みんな褒めてたもん」


「私も気に入ってるよ」


「…実は私、あんまり好きじゃないんだ」


「どうして?」


「だって、サンマが可哀想なんだもん」


「そうだけど、それが良いんじゃん」


 私がそう答えると、マイは唇をギュッと閉じた。


「…そうだよね、好きにならなきゃだよね」


 ふと見ると、テーブルの水溜まりは綺麗に消えていた。


・・・


「今日はありがと。色々話せて楽しかったよ」


 マイはそう言うと立ち上がり、伝票を持ってレジへ向かった。


「あ、いいよ、私が払うから」


「…じゃあ、甘えちゃおうかなあ」


 そう言ってマイは微笑んだ。


 彼女の笑顔には、同性も魅了する魔性の力がある。


私も、そんな彼女の魔力に魅せられた1人だ。


―――カランカラン


 喫茶店を出ると、優しい風が頬を触れた。


「じゃあまたね」


「うん、またね」


 マイは手をパタパタと鳥のように振りながら、青く光る空へ消えていった。


私は、その後ろ姿をしばらく見つめていた。


 振り返ると喫茶店は消えていて、そこには苔に覆われた、小さな祠があるだけだった。


その日以来、あの喫茶店が私の前に姿を現すことは二度となかった。


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