弔いの旅路

とにかく南へ

ただよう不穏 おぞましい気配

　村を追い出されるパターン以外で、俺みたいな臆病者が、外に旅立つなんてこと、できやしなかっただろうなぁと、感慨(かんがい)に浸る。

　でも、門出(かどで)なんてのは、総じてそんなもんかもな、とも思った。

　突拍子に起きる事態に慌てふためき、退路が断たれる形でしか前に進めないんだ。

　自分の道は自分で切り開く、そんなことをできるやつらが心底うらやましいよ。俺は結局、最後までそれができなかったから。

「それにしても、ラコ!　お前ほんとに仕事ができるやつだよなぁ～。どっからその種持ってきてんだ？」

　ラコは休息の度、どこからか持ってきた種を植え、俺に食料を分けてくれた。

　それはバリエーションに富んでいて、何一つ持たぬ身としては、まさに冥利(みょうり)につきる。と、いうやつだった。

「しかも、見たことないやつばっかり」

「まぁ、普通に考えりゃあ、エルフ様の意図を汲(く)んでるんだろうけど」

「ラコは、チョラビ界1の天才だな!」

　この意思疎通などできない、不思議な実体験も慣れてきた頃。

「ん？　どうしたラコ？」

　ラコが突然その歩みを止め、二足歩行で立ち上がり、耳をピンと立てた。

「おい、どこ行くんだ。ちょっ、置いてかないでくれ!　お前がいないと、何もできないから!　わたくし!　ねぇ!」

　まさかの方向転換に慌ててついていく。

　南と思われていた方向とは違う道を、猛ダッシュで走っていくラコに、驚きを隠せなかったが、そんなことよりも、ラコを見失って野垂れ死ぬ自分が容易に想像できたので、全速力で追いかけた。

　なにが起きてるっていうんだよほんと。

「はぁ、はぁ、相変わらず素早いやつだな」

　すでに見失ってしまってるが、ラコが駆けていった方角を、まっすぐに走る。

　草木をかき分ける、そこである異変に気づかざるを得なかった。

「これは……血の匂い……？」

　フラッシュバックする、血まみれの親父の姿。母さんとリアが殺されたという現場まで、親父と共に向かっていた際に、ずっと漂っていた、あの独特な臭い、今さら止められない歩みが、臭いが濃くなって行く方向へと足を運ばせる。

「……なんだ。これ……」

　開けた場所に出た。

　ある程度、腹はくくっていた。

　でも、そこに広がっていた光景は、想像なんてもの、所詮(しょせん)は経験則の域を出ない、薄っぺらな空想であると、証(しょう)するような凄惨(せいさん)な現場だった。

　目の前に、生物だったと思われるものが横たわっている。

　乾ききった赤黒い血が、その肉塊から放射状に飛散していた。

　原型から察するに、森に生息する生物で、1番大きな個体を誇る、ビングベアーで間違いなさそうだ。

　巨岩と見紛うほどの体躯(たいく)で、体毛の上からでもわかる筋骨たくましい四足歩行動物。太い四足は、大きな体に似合わずの俊敏性を可能にし、長く鋭利な爪までついている。

　2匹居ると最初は思った。が、よくよく見ると、上半身と下半身が薄皮一枚で繋がり、それぞれ別の方向を向いていたのだとわかった。

　仰向けの上半身からは、だらんと垂らした長い舌が口からはみ出し、無機質な小さい瞳が、虚空を見つめている。うつ伏せの下半身からは、細長い筋のような内臓が、体内から幾つも地を這うように伸びていた。

「なんか変だぞ？」

　そう、何かがおかしい。

　いや、違和感の正体には気づいている。が、それを踏まえて、なぜ？　の疑問が消えない。

　欠損している。明らかに。上半身と下半身を繋ぎ合わせたとしても、ビングベアーの元の体積にはなりえない。

　腹の部分が、引きちぎられたようになくなっているんだ。

「おぇっ」

　えずきが先にきた。胃酸が上ってくる感覚が腹からした。やせ我慢も限界か。

　俺は、死体の反対方向に倒れ込むようにして、この凄惨(せいさん)な光景から目をそむけた。ただ、この臭いからは逃げられそうにないので、嘔吐(おうと)は避けられないだろう。

「……」

　吐き気が止まった。それはもう、ピッタリと。

　今まで見失っていたラコが、倒れ込んだ目の先にいたからだ。

　いつからいた？

　ラコっと名を呼ぼうとしたが、声が恐怖で出ない。

　思い出す。母さんとリアはチョラビに殺されたという親父の証言を、このチョラビは、ほんとにラコなのか?

　このビングベアーは、まさか、このチョラビに、

　真正面で互いに向かい合う。チョラビの目は、後ろで横たわっているビングベアーに、よく似ていると思った。大きさも、その無機質さも。

　息を呑む。時間が経つのがやけに遅く感じる。口の中が乾き切る。

　刹那に起きたこと。それだけ俺は今、身の危険を、

「うほぉおおーー!」

　不意に左手の茂みが揺れる、その音に、自分でも聞いたことのない甲高い声が出た。

　茂みの奥から、ぬっと影を揺らし現れたのは、

「ビングベアー!　はぁ、はぁ」

　驚きすぎて息継ぎが苦しい。

　状況の把握に難儀していると、いつの間にかビングベアーの足元にいたチョラビが、その場で飛び跳ねる動作を何回か繰り返した。

　この動作はよく知っている。ラコが俺に何かを伝えたい時にする動作だ。

「ラコー、もぉーお前、ビビらすなよぉー。心臓止まるかと思ったわ」

　いや、ほんと心臓に悪い。胸に手を置かなくてもわかる。ばっくばくだ今も。

「はぁ～、とりあえずどうすりゃいいんだ？　この状況」

　意思疎通などできないが、どうやら、ラコがビングベアーを連れてきたとみてよさそうだった。互いになにかコミュニケーションをとっているようにみえるし、仲もよさそうだ。

　ラコは交友関係が広いのか?　

　などと考えていると、ビングベアーがラコから離れ、死体の近くへと歩いていく。

　そして、死体に鼻の先端を近づけ、低い唸り声で鳴いた。

　それは、空気を大きく揺らす、聞く人が聞けば、震え上がりそうな低音だったが、この状況下の俺には、まったく別の含みがあるように聞こえた。

「お前まさか、家族なのか?」

　悲痛な泣き声に聞こえた。鼻を近づけ、首を小さく振る仕草が、慈愛に満ちているように見えた。

　ビングベアーは、なおも低い声で鳴き続ける。

　胸が痛くなった。もしほんとうに、家族、もしくは仲間の死を悲しんでるのであれば、それは、俺たち親子と等しい、悲哀(ひあい)を背負ったということ。

「もういいのか?」

　動向を見守ってしばらく、ラコと俺が見つめるなか、ビングベアーは、死体に背を向け、小さく鳴いた。

　用が済んだと言わんばかりに、のしのしと巨体を揺らし、どこかへと歩を進める。

「おいラコ!　お前いつの間に」

　ラコがビングベアーの背中の上に乗っかっていた。もう神出鬼没(しんしゅつきぼつ)を名乗りなさい、あんたは。

　ラコがその場でぴょんぴょんと跳ねだす。あれは俺に何かを伝えたい時にする合図。

「もしかして、一緒に来てくれるのか?」

　ビングベアーが腰を降ろし、姿勢を低くした。まるで、お前も俺の背中に乗れよ、と促しているようだ。

「そうか、これからよろしくな。えーと、名前はなににしようかな?」

　モグでいいんじゃないか?　なんかいっぱい食いそうだし。よし、モグでいこう。

「モグ!」

　背中に勢いよく飛び乗ってやろうと意気込み、片足をめいいっぱい上げるが、モグの図体がでかすぎて上手く乗れない。

「ありゃりゃ、うーん、ちょっと待ってくれよモグ。もうちょっとで、よいしょ!」

　不意に、この場を離れるにおいての懸念点が頭をよぎった。

　あの死体はあのままでいいのか?

　モグが、自分なりのけじめをつけ終わったんだ。部外者の俺が、出しゃばることじゃない、ってのは、わかってはいるんだが。

　あんな姿で、朽ち果てていくのは、不幸だ。人間の勝手な倫理観を持ち出してしまえば。

　遺体がなかったせいで、いつまでも母と妹の死を受け入れない人間がここにいる。

　2人の生存を信じる、淡く今にも消えてしまいそうな希望の灯火が、心の最も深い場所で、消えてくれずに苦しんでいる者がここにいる。

　そんなのだから、たまらなく、思ってしまうんだ。

　弔うべきだって。そこに形があるなら。

「なぁ、モグ。俺はさぁ、ちゃんと弔ってやれなかったんだよ」

「自分より大切な人たちをさ」

「後悔だらけだ」

「まぁ、こんなこと言っても伝わるかわかんねぇけどさ」

「弔わせてくれないだろうか?　人間の葬法で申し訳ないけど」

「命を弔うこともできない馬鹿には、もうなりたくないんだよ」

　相手が言葉を理解できないことをいいことに、わがままを言い連ねている。

　都合がよすぎだろうが、と、自分を叱ってやりたくなった。

　自己満足以外のなにものでもない提案だ。

　モグと俺、互いが瞳を見つめる。

　俺は、ありったけの思いを目に込めて、視線を送り続けた。

　しばらくして、モグが小さく唸る。いいと、言ってくれた気がした。

「ありがとう」

　葬法は土葬にしようと思う。今はそれくらいしかできそうにないし。

「なんだ、手伝ってくれるのか」

　木の棒などを使って地面を掘っていると、モグとラコが穴掘りに参加してくれる。作業効率が一気に上がり、またたく間に大きな穴ができあがった。

「重った」

　遺体を押す、鼻がひん曲がりそうな臭いに、腰が引けてしまいそうだが、なんとか押し込む。

「なにも言わないんだな、モグは」

　カチコチになった遺体に触れる際、なにからのアクションがモグから発生すると踏んでいたが、なにも起きなかった。

「かっこいいなモグは、もうけじめは完全につけたってことか」

　動物に生死観なんて存在するかどうかわからないが、モグは、目の前に遺体にすっかり興味をなくしているように見えた。

「ふぅ～こんなもんか」

　途中、手向けの花をいくつか添えてあげた。葬制(そうせい)で、一般的であるエルフ式ではそうするから。

「じゃあ後は」

　黙祷を捧げる。

　目をつむり、亡くなってしまった命への追悼。

　どんなふうにして、生きてきたんだろうか、産声を上げてから、死に至るまで。

　思い馳せる。

　いつも考えるのは、自分のことばかり。他者のことなんて、なんとなくしか考えない。

　どんな食べ物が好きだったんだろうか、どんな場所で遊んできたんだろうか、恋だの愛だの、モグとの関係性は友達か、恋人か、それとももっと大事な。

　ああ、偲(しの)ばしい。

　他者のことを本気で考えるこの時間が。馬鹿な自分が、成長している気分になれる。

　目を開けた。

「行こうか」

　充分だろう。もう、自分なりの誠意は果たした。

　ラコと俺はモグの背中に乗り南へと向かう。

　あの木の下、土がこんもりと盛り上がっているところが墓だ、振り返ればまだ見える。

「辛いよな、ほんとにさ」

　モグの上で揺れる中、ぽんぽんと背を叩く。

　死者にしてやれることは少ない。いや、そもそも、ないのかもしれない。

　なら、生者のためにする、それが葬儀というものなのだろうか。

　きっと、死という耐え難い理不尽を突きつけられた時に、なんとかやれることを探しだして、形になったのが葬式というものなのだろうな。

　尊ぶ気持ちを、上手く置いてこれたと思う。

　土掘ったり埋めたり、めっちゃ頑張ったからな、うん。達成感がある。少し、晴れ晴れしい気分だ。

　顔が2つ思い浮かんできた。

　弔ってやりたい2人の顔が。

　村のみんなに聞いても、ユシーラ式という葬式の詳細はわからなかったが。

　俺はそれを知る必要がある。

　お告げで聞いた、真実と仇討ちとやらが、どんな選択肢を俺に授けるかわからないが、どのみち、この旅路で見つけださなければならないんだ。

　残された者たちの、思いを形にするためにも、耐え難い悔みを、導くためにも。

　拳をぎゅっと握った。祈るような気持ちがそうさせた。

「もっと成長しなきゃな」

　今の俺では、全部をこなすのは厳しいかも知れないな。

　モグの背で揺れるなか、自分の力不足をしみじみと感じた。