弔いの旅路

一章 ヴァンテ村編

旅立ち そして約束

「オルクさん!　ナイト!　いるか!」

「いたらすぐに出てくれ、大変な事になっちまった!」

　何度も何度も、扉をけたたましく叩く音で目が覚めた。

　自分の家は少しだけ村から外れた所にある、なので普段、この家に人が尋ねて来ることなんて滅多にないのだが。

　いつもと違う事態に、まるで扉の隙間から濃淡の異なる冷たく重い空気が、地を這いながら家中に広がっていくようだった。

「はぁ、はぁ、ユーベルだ!　頼む早く出てくれ!　もう時間がない!」

「ユーベルさん？　なにかあったんですか?」

　扉を開けると、大粒の汗を流したユーベルが立っていた。眉間に皺(しわ)を寄せ、その息遣い荒々しく、まさに鬼気迫るといった表情だ。

「ナイト!　この村を出ろ!　今すぐに!」

「どうしてですか」

　唐突の理不尽に少しむっとした。

　ユーベル――親父が母さんとリアを殺したなどとのたまい、祖父の逆鱗に触れ葬儀をめちゃくちゃにした内のひとりだ。

　やや細身で、横幅の大きいつり目が、負けん気の強さを連想させる、三十代前半ぐらいの男。

　昔、親父に世話になっていたというが、俺はぶっちゃけこの人があまり好きじゃない。

「のんき言ってる場合か!　ああもう、なんて言ったらいいか、やばいんだよとにかく!」

「お前がローグさんに話した内容、あれが村のみんなを怒らしちまったんだ」

　ローグ。昨日のあれか。

「みんな武器を持ってこの家に向かってる。下手すりゃ親子揃って殺されるかもしれねぇ!」

「そんな」

　ただ夢の内容を話しただけでこんなことになるなんて、どれだけみんな信仰深いんだ。それほどまでに罪深いことなのか?　神託の虚偽ってのは。

「オルクさんは今回のことに関係ないと、俺がみんなを説得する。でもナイト!　お前はかばいきれねぇ!」

「だから逃げろ!」

　葬儀のときも思ったが、感情の起伏が激しいところがユーベルさんにはあると思った。

　一瞬、脳裏にこの話自体の疑念が生じたが、この愚直なまでの心意気の前には、疑う余地など残っていない。

　そう悟った俺は、無言で頷いた後、なにか旅路に必要なものはないかと、思考を巡らせるが。

「フォード・ナイト!　今すぐに出てこい!」

「ユーベル!　貴様裏切るつもりか!」

「いるのはわかってるんだぞ!」

「お前ら親子にはもううんざりだ!」

　いくつかの罵りとと共に、喧々とした村人たちの声が、外から聞こえてくる。

「ちっ、もう来たのかよ!　ジジババ共のくせに!　本気で殺りに来てるぞこりゃ」

　何人いるだろうか、外にはざっと見、100人以上の村人が各々、鍬や鎌、物干し竿など持って家の出入り口を囲んでいた。

　当然みな殺気立っているが、こちらの反撃を恐れているのだろうか、一定の距離を保っていて、それ以上は近づいてこない。

「ふわぁ〜、なんの騒ぎだナイトぉ〜。ってこれ」

　親父がとぼとぼとこちらに歩いてくると、外の光景が映ったのか、絶句しその場で立ち止まってしまった。

「おい、みんな!　今回のことにオルクさんは関係ないって言ってるじゃねぇか!」

　いつの間にかユーベルが囲みの前に飛び出していた。

「ユーベル!　お前、自分がなにをやっているかわかっているのか!」

「俺は昔、オルクさんに世話になったんだ!　この人のこと、恩人だと思ってる。頼むみんな!　オルクさんだけは見逃してやってくねぇか?」

　心情に訴えかけるように、声を震わせ叫ぶユーベル。

　その気概に数名、剣や槍のように構えていた道具を下げた。

「それにナイトだって、神託を受けただなんて狂言。本当に言ったかどうかなんてわかんねぇだろ!」

　畳み掛けるように言葉を続けるユーベル。

「それは私がしっかりと聞きましたよ。ええ、でなければ、村の貴重な若人に、このような非道はしませんよ」

「ローグ」

　人垣を掻き分け出てきたのは、いい人を貼り付けたような笑みを浮かべたローグだった。

「ねぇ、ナイト君」

　人当たりの良さそうな顔をした40代ぐらいの男。ただ人が良さそうなのは外見だけ。今日のことで、融通の利かない嫌な告げ口野郎という印象が俺の中で固まった。

　まぁ、俺が悪いらしいんだが。

「弁解のひとつもなしですか?　潔よいですね。もっと小賢しい弁明を重ねると思っていたのですが」

「そんなことするかよ」

「んん？　なにか言いましたか?　まぁいいでしょう。村長、さぁ、この罪人の処遇をご決断ください!」

　この村に村長はいない。ただ、リーダー的な人はいて、いつも村の人から村長と親しみを込めて呼ばれている。それが今、名を呼ばれて、ゆったりとした足取りでこちらに向かっている、サング・トーチェという人物だ。

「ワシにそんな権限はないんだがのぉ。なぜみなワシに伺いを立ててくるのか」

　歳は80歳は越えていると聞いた。

　腰が年相応に曲がっていて、歩く時にはいつも杖をついて歩いている。

　髭や髪、眉に至るまで真っ白な白毛が特徴的で、彫りの深い顔にその白がよく映え、人目を引くのだろう、半ば強制的に村長の役目をやらされているかわいそうな御仁だ。

「ナイト。弁解の余地なら作ってやる。なにか言うことはないか?」

「村長!　なにを甘いことを!」

「ローグ!　黙っておれ、ワシはこの子が赤ん坊だった頃から知っておる。妹のリアと仲睦まじく遊ぶ姿は、それはそれは微笑ましい光景じゃった。そう、簡単に割り切れるもんじゃないんじゃよ」

　ローグは口をへの字に曲げて口を閉ざす。

「弁解は、しません。全て本当のことです」

「そうか、ならば仕方がない。ナイトとオルク、両名の身柄を捉えろ」

「うぐっ」

　瞬く間に拘束され数人に地面に押さえつけられる。

「おい、オルクさんに近づくな!」

　ユーベルの抵抗虚しく、親父も数人がかりで捕らえられた。

「村長!　どうか寛大な慈悲を!」

「村長!　都なら極刑ですよ!　罪人には粛清を!」

　ユーベルとローグが村長に詰め寄り、各々の主張を言い合っている。

　その言い合いに村の幾人かが加わり、どうやら自分たちの処遇を決める協議が始まったようだ。

　長時間の論争が繰り広げられた後、村長がようやくその重い腰を上げる。

　しかめっ面で下を向いているローグと、どこか晴れやかな表情を浮かべているユーベルが目に映った。

「ナイト、オルク、待たせたな。お主らの処遇を言い渡すぞ」

「まずは、フォード・オルク。お主は今まで通りでよい。ユーベルがお主の監視役を買ってでてくれたおかげだ。後で礼を言っておきなさい」

「そして、フォード・ナイト。お主は」

「この村からの追放だ」

　覚悟はしていたが、いざ面と向かって言われると、頭が真っ白になってしまう。

「今すぐ出ていきなさい。今度もし村で見かけるような事があれば、次こそ命はないぞ」

「寛大な処置に感謝するんだなフォード・ナイト。ったく、村長は甘すぎる。これは明らかなエルフ様への侮辱行為なのに」

　考えがまとまる前に、ブツブツと恨み節を呟くローグ。

　その不快感から、ようやくことの重さを脳が理解しだす。

「追放……この村を……」

　手と足が無様に震えだした。その醜態をみんなに見られていようが、震えるものは震える。

　何の変哲もない村だと内心軽んじていた、でも実際は違ったんだ。足のつま先から頭のてっぺんまで、じわじわと這い上がってくるような恐怖が教えてくれた。

　俺は、この村が大好きだということを。

　自然豊かなところが好きで、退屈を覚えるぐらいのどかなところが好きで、優しい村のみんなが好きで、そして、家族と過ごしたこの場所が好き。

　今さらこの土壇場で、それを理解した。

「やっ、やめっ」

　自分の拘束が解かれ、強引に腕を引っ張られる。まさかこのまま放り投げるように、村の外へ追い出すつもりなのか。

「待って、せめて、最後に親父と話をさせてくれ!　それくらい、いいだろう!」

　必死に抵抗し、その場で留まる。やがて俺の腕を引っ張っていた連中が、村長のほうに目を配り、指示を仰いだ。

　村長の無言の頷きで、ふっと俺の体は軽くなる。急いで俺は親父の元へ走った。

「親父」

　向かい合う形になる。

　なにを言ったらいいかのか、まだ決まっていない。

　昨夜、別れは綺麗なものにしなきゃと息巻いていたのに、いざ面と向かってみると、気の利いた言葉ひとつ出てきやしない。

「親父」

　思わず抱きついていた。

　自分よりずっと痩せている親父に少し驚いたが、この温もりはいいと思った。

　最後の家族の温もりかもしれない、いつまでも名残惜しめそうだ。

「ナイト、どっか行くのか?」

「うん」

　親父から自分へ。

「しばらくね。長い旅になると思う」

「そうか、寂しくなるな」

　自分から親父へ。

「頑張れよナイト」

「うん。必ず戻って来るから。親父も元気でね」

　久しぶりに親子らしい会話ができていると思った。

　そして、同時に光明を見出す。

　その選択は、きっとこの温もりがなければ思いつかなかっただろう。

「じゃあ、そろそろ行くね」

「ああ、気をつけてな」

　いつの間にか日が沈もうとしている。

　西側の空を、染め上げていく夕紅、伸びる夕影が南へ向かって走る自分を賑々しく映した。

「村のみんなぁー!!」

　振り返り、めいいっぱいの大声を投げつけるように叫ぶ。

「僕に、1度だけチャンスを下さぁーい!!」

「母さんとリアの葬儀をやり直すチャンスをぉー!!」

「今度はユシーラ式でぇー!!　全員が納得できるような、そんな葬式にしてみせますからぁー!!　だからぁー!!　その時はぁー!!　また二人を弔ってくれませんかぁー!!」

　反応は思った通りの希薄だった。

　ただ、自分が選択しようとしてる道に後悔はない、あの葬儀をやり直せる、そう思えるだけで、無限の勇気が湧いてくる。

「全てを解決して、必ず戻ってきまぁーす!!」

　みんなに向かって両手を大きく同時に振った。

　集団心理が働いているのか、手振を返してくれるものはいなかった。が、きっと俺の想いはみんなの心に届いてる、そう思った。

　俺を見てくれている。誰ひとりとして、暴言を吐かずに。

「今までありがとうございましたぁー!!　それでは、行ってきまーすー!!」

　まだ少し明るさが残ってる森の中を南へと駆ける。

　道中、家族で作ってきた思い出たちとたくさんすれ違った。

　リアのために、木に登ってまで作ってあげたお手製のブランコ。完成した時は、とびきりの笑顔で喜んでくれたのを覚えている。

　母さんと飽きるまで収穫した、夏に実をつける絶品フルーツ、プチモの木。籠の中が重すぎて持って帰るのが大変だったなぁ。

　親父と剣術稽古の為に打ち続けた木。俺が打ち続けていた木は親父のと比べて損傷が浅かった。それに凹んでいた俺を親父がよく慰めてくれてたっけ。

「ぐすっ、リア、母さん、親父」

　道が覚えているんだ。みんなと過ごしたかけがえのない記憶を。否が応でも、切なくなる

「あそこは」

　今夜は、木の間から差す月明かりがいつもより明るくて、遠くまで目視で見通せた。

「もう咲いていたのか。ネメアの花」

　ネメアの花の群生地。

　この場所だけ木の間が広く、陽の光が届きやすくなっている。そのためここには、太陽の光を存分に浴びたたくさんのネメアの花が咲き誇るんだ。

「母さんが、好きだったよな」

「月明かりに照らせれれば、こんなにもきれいに見えるのか……」

　しんしんと降り注ぐ月光の白色が、ネメアの白の花弁にきらびやかに反射し、その光景は、まるで神々の住んでいる国まで運んでくれる、空飛ぶ絨毯が夜の森に突如として現れたようだった。

「母さんの誕生日に、親父とリアで、たくさん摘んだよな」

　ネメアの群生のちょうど中央まで足を踏み入れ、思い馳せるために目を閉じる。

　そよ風に吹かれて鳴る耳心地のいい葉擦れが、激動の今日の心労を癒してくれる。この場所は俺にいつだって微笑みかけてくれる。

「ばいばい」

　リアと冒険ごっこをしていた際、偶然見つけネメアの群生地。

　あまり遠くに行くなと怒られて以来、用事があるときにしか来れなかった。

　だからここが、俺の知る世界の最果てとなる。

　ここら先の道に、思い出なんてひとつもない。全てが知らない道だ。

「振り返るな」

　過去の自分と決別するように、全力で歩みを進めた。

　花を摘んで引き返していた仲睦まじい家族は、もうぼろぼろに枯れ果て散ってしまったんだ。

　怒れ。この不条理を信念に変え。

　走れ。後悔をしないためにも。

　自分を取り巻く全ての因果に、ケリをつけるために。

　今はただ、闇夜を駆けて。