第四十七章 家族
「フィアの、お兄さん？」
アルが小さく呟いた。彼とは長く一緒に居るが、そのような話は一度も聞いたことがない。寧ろ、竜の襲撃で両親を失ってからはルカが唯一の家族だ、と聞いている。故に、眼前の青年が放った言葉が、信じられなかった。
「嘘、だろ？」
シストも、茫然としたようにそう呟く。彼もまた、フィアから兄弟が居るという話など、聞いてはいない。隠しているという風でも、無かったように思う。
しかし、フォルの言葉に嘘はなさそうだった。フィアとフォルの容姿があまりにも似ている。柔らかな亜麻色の髪が、美しいサファイアブルーの瞳が、穏やかな声さえも、フィアによく似ているのだ。
「やっぱりびっくりするよねえ」
フォルはそう言いながら、愉快そうに目を細めた。フィアによく似たサファイアの瞳には、悪戯に成功した子供のように無邪気な光が灯っている。フィアはそんな風に笑いはしないが、きっと彼が笑ったならこのような雰囲気なのだろう、と思えるような笑顔を浮かべた彼はルカに視線を向けた。
「あ、そうそう。君だよね、フィアの”従兄”は」
フォルはそう呟き、微かに微笑むと、ゆっくりとルカに歩み寄った。そして彼の耳元に唇を寄せ、囁く。
「弟、っていってあげたこと、感謝してほしいな」
そう言って、彼はくすり、と笑う。ルカが大きく目を見開くのを見て、彼は満足げに言葉を続けた。
「僕はフィアの実兄だよ。フィアの本当の性別は知ってるに決まってるでしょ？ でも、妹って言ったら、君もフィアも立場が危ないからね」
そうした事情はよく知ってるさ、と言って彼は微笑む。そして軽く肩を竦めながら、言い放った。
「尤も、フィアにはもう関係ないけど。もうすぐフィアは僕らの仲間になるんだから」
嬲るようにそう囁くフォルが、愉快そうに目を細める。”仲間”という言葉を聞き、ルカはルビーの瞳に怒りの炎を灯した。
「うるせぇ！ 仲間になんかさせるか！」
ルカはそう叫ぶのと同時、フィアを片手で抱いたまま、もう一方の手で剣を振るう。ヒュンッと風を斬る音が響く。そんな彼の行動に、フォルは盛大に顔を顰めた。
「危ないなァ……フィアを落としたら承知しないよ」
低い声でそう言う彼の瞳が、冷たく光る。呟くようなその声は、妹を心配してというよりも、お気に入りの玩具を壊されそうになって怒っているかのようなものだった。
「テメェに言われなくても、死んでも落とさないから心配いらねぇよ！」
ルカの瞳が赤く煌く。片手で必死に剣を振るう彼は、もう一方の手でしっかりと、大切な家族を抱き寄せた。
彼もまた、フィアに兄が居たことは、知らなかった。聞いたこともなかったし、恐らくフィアも知らなかっただろう、と思っている。ある意味で、彼の”肉親”がいたことは、喜ぶべきなのかもしれない。しかし、そんな考えはすぐに、消し飛んでいた。
眼前の彼に、フィアを渡してはならない。事情が呑み込めない現状でも、そう強く思う。フィアの兄と名乗る眼前の青年は、フィアを“妹”として取り戻そうとしているのではない。それが、わかり切っていたから。
怒りの炎がちらついているその瞳で、ルカはフォルを睨み付けた。それに動じることなく、ふわりと笑って、フォルは言う。
「落とさない、か。ただの人間の癖に、大層なことを言うね。立派な騎士道だ。否、家族愛、というべきなのかな」
人間らしい感情だ、と感心したようにフォルは言う。しかしその声は、表情は、相変わらずに作りもののような笑いを灯したままだ。蒼の瞳を細めながら、彼はルカを見つめ、言う。
「だけど……傷を負ってもそれが言える？」
その言葉と同時、一瞬、フォルの蒼い瞳が邪悪に光った。刹那、短く風を切る音がしたと思えば、ルカの右腕が深く斬れる。パッと、鮮血が散った。
「ぐ……っ」
痛みに、ルカは顔を歪める。ルカの白い騎士服の袖が赤く染まっていく。ルカは唇を噛み締めて、痛みを堪えた。それを見て、フォルはころころと無邪気に笑う。
「ちゃあんと覚えてた方がいいよ。僕もフィアと同じ、特殊な魔力の持ち主なんだから」
悪戯っぽくそう言った彼は手の上に小さなつむじ風を巻き起こす。穏やかな笑みを浮かべながらも、その瞳に灯る光は冷たい。
「ったく、ふざけ、やがって……」
痛みに顔を歪めつつも、ルカはしっかりとフィアを抱き留めていた。魔術剣も落とさない。その様子を見てフォルは意外そうな顔をした。ひゅう、と小さく口笛を吹き、呟くように言う。
「あれ、剣を落とさないんだ。なかなかやるね。てっきり手を離すと思ったのに」
「はっ……右腕切り落とされようとも、左手一本で戦ってやるさ」
その言葉を聞いて、フォルはにたりと笑みを浮かべた。先刻から、一瞬も笑みを絶やさない。しかしその笑顔は心からのものではない。あくまでも貼りつけられた、作りものの笑み。フォルはその笑みを消すことなく、皮肉るように言った。
「言うことばっかり立派でもどうにもならないよ。力がなければ守ることなんて不可能なんだから。それは誰より君が一番良く知っているんじゃあない？」
ルカは、ただの人間だ。それも、魔力を持たない、非力な人間。それをフォルは知っている。故に、彼は余裕の表情を浮かべて、ルカに言い放った。
「君では僕に勝てないよ。君にとって不利だってことはわかるはず。……でしょう？”白銀の狩人”さん」
そう言って、フォルはくすり、と笑う。歌うような声と海のような深いブルーの瞳に、絡めとられそうな錯覚に襲われる。
フォルの言葉を聞き、ルカは舌打ちして剣をしっかり握り直した。彼に付けられた傷がずきりと痛んだが、それも堪えて。紅色の瞳でフォルを捉え、ルカは叫んだ。
「腕を切られようが、足を切られようが……そんなの、少しも痛くない。目の前で大事な仲間を、家族を奪われる方がよっぽど辛い！」
そう叫ぶルカの頭に過るのは、両親を殺され、泣いていた幼いフィアの姿。強くなるのだといって、騎士を目指した凛とした蒼の瞳……
嗚呼、そっくりだと思ったのは間違いだ。フィアの凛とした、澄んだ蒼の目と、眼前の青年の残忍な光を湛えるそれとは、全く違う。ルカはそう思いながら、フォルを見つめる。
そんなルカの言葉にフォルは一瞬ぽかんとした。しかしすぐに、笑い声を立てた。
「はははっ！ なかなか言うね。でも残念。フィアは君の家族じゃない。僕の家族だ」
そうだろう？ そう言って笑うフォルを睨み、ルカは言う。
「うるせぇ。血が繋がってるだけで家族か？ ふざけるのもいい加減にしろ。お前とフィアは少しも似てない。似てるのは、せいぜいその容姿だけだ」
確かに容姿は、一見すれば似ている。ずっとフィアと過ごしてきた仲間たちが驚くほどに。隣に並び立ったならば、双子のようにも見えただろう。しかし、似ているのは容姿だけだと、ルカは確信していた。フィアは、そんな風に残忍に笑ったりしない。自分の目的のために誰かを傷つけるような真似は決してしない。それは、自信を持って言える。
ルカがそう言うのを聞いて、フォルは微笑みながら、頷いた。
「それは当然だろう。フィアが光なら僕は影。フィアが白なら僕は黒。兄弟でありながら、僕らは正反対の性質を持っている。それは、自覚しているさ」
だからこそ、とフォルは言葉を続ける。その瞳は、強い光と狂気を灯していた。
「正反対の性質を持つものが一つになった時、それは膨大な力を持つ。聞いたことはあるだろう？」
欠けたものを補うことで、完全なものになる。それは、世の理だ。そうフォルが笑顔で言い放つと、ルカは表情を険しくした。
「……だからフィアを攫わせたのか。お前が、力を手に入れるために」
自分と対になる魔力を持つフィアを仲間とし、その魔力を取りこむことで、最強になることを目的としているのか。震える声で、ルカはフォルに問いかける。フォルはその言葉に、ゆったりと頷いた。
「その通り。察しが良いね」
平然と答えるフォル。ルカはぎりっと唇を噛み締める。口内に血の味が広がった。
「ふざけんな！ フィアをテメェなんかの道具にされてたまるか！」
フィアは大切な部下であり、家族だ。そんな彼を眼前の悪魔……否、堕天使が力を得るための道具にされるなど、到底耐えられない。
ルカは視線を辺りに巡らせる。そして、仲間たちに向かって、指示を飛ばした。
「アル、シスト！ フィアを連れて逃げろ！」
ルカは一番フィアに近しい存在の二人を呼び、そう命じる。魔獣の相手をしていたシストとアルがその声を聞き、頷いた。
「わかりました！」
「任せろ！」
よりルカの近くにいたアルが彼に駆け寄り、フィアを受け取ろうとするが……
「行かせない」
静かな声が響いた。それと同時、小さな氷の欠片がアルの横を飛んだ。頬を掠めたその氷に、アルは思わず硬直する。色の白い頬に一筋、紅が伝う。冷たく吹き抜けた風で、さらり、と敵の長い黒髪が揺れた。
「君の相手は……僕」
そう言って、アルの前に立ちふさがるのは、ぺル。光のない漆黒の瞳が真っ直ぐに、アルを見据えている。アルはそれを見つめ返し、強く拳を握りながら、言う。
「ど、どいてください！」
微かに震える声でそう言い、アルはフルーレを前に突き出す。その腕も、微かに震えている。それを見つめたペルはすっと目を細め、無感情な声で言う。
「どけと言われてどく奴は、馬鹿」
冷静にそう言いながら、ぺルは小型のナイフを取り出した。それをアルに向けて投げつける。
「動いたら、次は当てる。心臓、狙うよ」
迷いない声、視線。アルはぐっと唇を噛む。体躯こそアルより小柄だが、戦闘能力が相当高いことは、見ているだけでも理解できる。下手に動けば、自分等一瞬で殺されるだろう。そればかりか、ルカやフィアを巻き添えにしかねない。
「ちっ、簡単にはいかせないってことか」
シストが舌打ちして、アルの代わりにルカの方へ向かおうとする。しかし、それを赦さないとでもいうかのように、轟音とともに炎が噴き出した。一歩飛び退くシストを診て、敵がからからと笑う。
「残念。俺がお前の相手だよ」
シストの前に立ったのは、シャム。大振りの剣を抜き、勝気に笑う彼を見つめ、シストは顔を顰める。
「邪魔すんなよ。お前みたいな雑魚の相手してる暇はない」
「そうか、でも邪魔するのが俺たちの仕事だから、それは無理な相談だな！」
シャムはシストに睨まれても動じることなく、そういって笑う。シストはそれを見て小さく舌打ちをすると、ペルと睨みあっているアルに向かって、叫んだ。
「二対二ってことな……さっさと片付けるぞ、アル」
「はい！」
アルとシスト、そしてぺルとシャムが武器を構える。退くつもりがない以上、なるべく早く相手を倒してルカの所に向かうほかない。急がなくては、とシストは焦りを胸に、剣を握りしめた。
と、その時。
「精霊の加護よ我が身に宿れ、正義の矢」
「紅き炎と共に踊れ、火炎輪舞曲！」
微かに響いた詠唱と同時にペルの足元に突き刺さる矢と、シャムの周囲に舞い散る炎。それを見て敵が驚き、固まった。
「何者だ！」
シャムが怒声をあげる。ペルは冷静に周囲を見渡し、ある一点を指差した。
「シャム、あそこ」
ペルが指さす先にいるのは、銀色の弓を構えた緑髪の男性と剣を握る茶髪の男性。その姿を見て、アルは声をあげる。
「ジェイド様！ アレク様！」
自分たちを援護してくれた頼もしい上官たちの姿を見て、シストも安堵したように、表情を緩める。
弓を下ろしたジェイドがそっと息を吐く。緩く流れた髪をかきあげて、呟くように言った。
「やれやれ……僕はあまり攻撃が得意ではないのですよ」
「俺と組んでるんだ。大丈夫だろ？」
そう言って、アレクが笑う。そして懐かしむように目を細めながら自身の剣を抜く。
「こうして二人で並んで戦うのは久し振りだな、昂ぶるぜ」
ジェイドはアレクにとって、かつての相棒。互いにセラになるまでは、魔獣の討伐などの任務に共に赴いた仲だ。時に喧嘩をしながら共に戦った記憶が脳内を駆け巡る。
ジェイドは何処か楽しそうなアレクを見て、そっと笑った。
「貴方は少々無茶をしますからね……少し心配です」
昔から、よく知っている。アレクはすぐに無茶をすることを。自分が傷を負ってもお構いなしに敵に斬りつける様は勇ましかったが、傍から見ていれば心配にもなった。実際、それが原因になって喧嘩をしたことが、一体どれほどあったことか。
そう思いながら、ジェイドは自分の手に持った弓を揺らした。
「この状況下、防戦一方という訳にもいきません。僕も、これで援護もしますよ」
ジェイドの言葉に、アレクは目を細める。
「……久しぶりに見たよ。お前の弓」
ジェイドは騎士団でも珍しい、弓使い。太陽神の弓と呼ばれるそれは彼の家に伝わる武器らしく、強い魔力を纏って放たれる矢は常に仲間を守るために放たれてきたものだ。人を傷つけることを厭う、優しい医療部隊長が持つ、唯一の武器。
アレクはそんな懐かしい記憶を思い返しながら、ジェイドに向かって笑みを向ける。そして静かな、けれどもしっかりした声で、シストとアルに告げた。
「ルカのとこに行け。此奴らは俺たちに任せろ」
ジェイドはいつものように穏やかに微笑んで、アルに言う。
「アル。気をつけていきなさい。彼らは、僕たちが引き受けました」
そんな師の言葉に、アルはしっかりと頷いて見せる。それを見つめたジェイドは、ペルとシャムに視線を向けた。
「さぁ、貴方たちにこれ以上邪魔をされては敵いませんから……他所で、お相手をしましょう」
ジェイドはそう言いながら、大規模な空間移動の魔術を発動させる。自分が育ててきた教え子の頼もしい後姿を見送り、翡翠の瞳を細めながら。
***
アルとシストはルカの元に駆けつける。その姿を見て、フォルがそっと溜息を吐き出した。
「あーあ。来ちゃった、か」
残念、と然して残念そうにも見えない表情で、彼は呟く。根本的に感情というものが欠落しているように見える彼の様子に眉を寄せシストは吐き捨てるように言った。
「フィアの兄貴だか何だか知らねぇけどな……普通、兄貴ってのは弟を守ろうとするもんじゃねぇのかよ」
呟くようにそう言いながら、彼は強く剣を握る。フォルの行動は、言動は、到底弟を想う兄のそれではない。ルカの方が余程、フィアの兄のように見える。
シストがそう言うのを聞いて、フォルは不思議そうに蒼い瞳を瞬かせた。そしてゆるゆると首を傾げ、言う。
「そのつもりだけど？」
「は？」
シストは思わず、声を漏らす。眼前の彼は何を言っているのだろう。シストの表情を見つめ、フォルは穏やかに微笑んで見せながら、言った。
「僕は、フィアを殺したかった訳じゃあない。ノアールも言っていただろう？ 僕の目的のためには、フィアが必要不可欠だったんだ。勿論、僕が力を得るために、って言うこともあるけれど……それで用無しだ、ってフィアを棄てるつもりはなかったよ」
だって、僕の大事な弟だもの。そう言って、フォルは微笑む。そして呆気に取られている一同を見つめながら、言った。
「僕は、対となるフィアの力を貰い受けて、この世界を統べる存在になるんだ。ただ、そうして僕が作る世界は、悪魔の魔力で支配する世界だ。天使であるフィアには負担があまりに大きすぎる。その世界で僕と一緒に居る以上、フィアには悪魔になってもらわなくちゃ」
もう一度、ルカに手を差し出して、フォルは言った。
「ね、もうわかっただろ？ 返してよ、僕の弟を。フィアだって、きっと僕と一緒にいることを望むよ。ずっとずっと、家族がいなくて寂しい思いをしていただろう？ 漸く僕という家族に巡り合えたのだから」
慈しむようにフィアを見つめながら、フォルはそう言った。その表情は一見すれば家族を慈しむ兄のそれにも見える。しかしその表情の、瞳の奥に点る狂気を見抜けない騎士たちではない。反駁の声を上げようとした、その時。
「だれ、が……」
微かに、声が響いた。ルカの腕の中でフィアが動く。驚いているルカの腕の中で身を捩り、フィアはフォルの方を見る。そして強く彼を睨みつけながら、言った。
「誰が、貴様のような奴と一緒にいることを望むというのだ」
掠れた声で、フィアは言う。意識が戻り、すぐに聞こえた、フォルの声。自分の兄だという青年の言葉は、不愉快なものでしかなかった。
フォルは自分を睨みつけるフィアを見て、ぱっと表情を明るくする。そして、子供のように無邪気な声で、言った。
「久しぶり。否、初めましてかな？ 僕の大事な兄弟……」
「黙れ！」
フィアは鋭い声でフォルの言葉を遮る。
「黙れ。仲間を何度も傷つけた貴様らを俺は許せないし、許さない」
きっぱりとそう言い放ったフィアは、自分を抱きかかえているルカを見て、言う。
「ルカ、俺を下してくれ。もう大丈夫だから」
「え、でも……」
ルカは眉を下げる。彼の体にかかっていた負担は、相当なもののはず。下しても良いものか、と悩むのも無理はない。しかし、フィアに視線を向ければ、強い光を宿した蒼い目と視線がぶつかる。
「平気だと言っているだろう。……シスト、手伝え。此奴は……俺が何とかしなければならない」
ルカの腕を乱暴に解き、フィアは自分の足で立つ。しかし、足が付くと同時、ぐらりとその体が傾いだ。まだ悪魔の魔力の影響が残っているのだろう。お世辞にも、大丈夫そうには見えない。シストが慌ててその体を支える。
「大丈夫か？」
無理をするな、とシストは心配そうな顔をする。フィアはその言葉に頷きながら、フォルを睨みつける。そんな彼の様子を見て、フォルは大袈裟に悲し気な顔をしながら、言った。
「ほら、ふらふらじゃないか。中途半端に魔術をかけた所為だね。可哀想に。最後までやれば、そんな目に遭わずに済んだのに」
「やめろ。兄貴面をするな。誰の所為でこうなったと思っている」
シストに支えられたまま、フィアは言う。その言葉を聞いて、にっこりと笑うフォル。
「ちゃんと話は聞こえていたんだね。流石は僕の兄弟」
フィアは小さく息を吐く。そして、言い聞かせるかのように、言った。
「……俺の家族はもういない。俺が幼い頃に、皆死んだ。竜に殺されたんだ」
フォルを家族と認めるつもりはないと示すかのようにそう言うフィア。フォルは緩く、口角を上げた。
「そうだよね。フィアの育ての家族は、皆死んじゃった。ルピリア……平和な村だったよね。大きな事件も、魔獣による襲撃も、滅多になかった。それがいきなり火竜なんかに襲われた。不思議なことだね……」
懐かしむように、憐れむように、フォルは言う。それから、ふっと微笑んで……彼は、歌うようにフィアに問うた。
「ねぇ、ルピリアは偶然、火竜に襲われたのかな？」
考えたことある？ そう問いかけるフォルは悪戯を仕掛けた子供のように笑っている。それを怪訝そうに見つめていたフィアは、はっと息を呑む。彼の表情と言葉から考え付いた可能性は、信じたくない……しかし、十分に可能性が考えられる事象で。
「……まさか……？！」
そんなフィアの問いかけにフォルは答えず、ただ笑った。にこり、と。その表情が、全ての答えだった。
「貴様が、嗾けたのか……ッ！」
蒼い瞳に強い怒りの炎を燃やし、フィアは叫ぶ。
あの日の出来事は、悲惨な事故だと思っていた。偶然火竜の襲撃に遭い、多くの人間が死んだ、不運な天災のようなものだと。しかし、それは間違っていたのだ。眼前の残忍な堕天使によって、引き起こされたものだったのだ。それを理解し、フィアは掌に爪が食い込むほど強く、拳を握った。
フォルは苦笑まじりに肩を竦める。
「そんなに怒らないでよフィア。そうしないと、天界の掟で地上に下ろされた君を育てたあの家族が素直にフィアを離してくれると思わなかったからさ。……君は郭公の雛みたいなものだ。他の鳥の巣に産みつけられ、育てられただけなんだから、元の家族のところに戻ってくるのは当たり前だろう？」
あくまでも優しい声で、妹をあやすかのように、フォルは言う。
―― 家族。
その言葉を、脳内で反芻する。思い出すのは、オルフェウスの塔でルカと血が繋がっていないと聞いたときのこと。あの時は、彼と血の繋がりが無いこと、自分を育ててくれた親と血が繋がっていないことに酷くショックを受けた。自分には、本当の家族など存在しないのだと、嘆きもした。今ならば、そんな自分の考えを、自信を持って否定することが出来る。
フィアは凛とした瞳で真っ直ぐに、フォルを見据える。そして、強い口調でフォルの言葉を拒絶した。
「俺にはもう帰る家なんてない！ 貴様は俺の家族なんかじゃない！ 血の繋がりなど、関係あるものか。俺の家族は、ただ一人……此処にいるルカだけだ！」
フィアは声を振り絞ってそう叫ぶと、剣を抜き、フォルに飛び掛かった。
