第四十六章 救出。そして闇の正体
「……う…」
フィアはゆっくりと目を開けた。
眠っていたのか、流し込まれた悪魔属性の魔力の所為で気を失っていたのか、フィア自身にもよくわからなかった。ただはっきりしているのは、これが夢ではないということ。十字架に括りつけられた腕に食い込む縄の痛みが、それを教えている。ただ、悪魔の魔力による痛みは、少し軽くなっていた。
「俺が、それに慣れたということか……」
フィアはそう呟いた。魔力に慣れてしまえば、苦痛はあまり感じないはず。そのことに少なからず安堵したのだけれど……対立するはずの悪魔の魔力に慣れるということが起きて良いことなのか悪いことなのかはわからない。
「やぁ天使さん。元気？」
不意にフィアの真横で声がした。驚いてそちらを見れば、ふわふわと宙に浮きながら笑っているロシャの姿があって。
「貴様……近寄るな」
敵意を剥き出しにするフィアを見て、ロシャはぶぅ、と頬を膨らませた。唇を尖らせながら、彼は言う。
「何さぁ。折角退屈してるだろうと思って遊びに来てあげたのに」
「いらない」
フィアがつっけんどんにそう言うと、ロシャは嬉しそうに笑った。
「……イラついてるね。仲間が来てくれないから？」
意地悪く笑いながら、ロシャはフィアの周りを旋回する。逃げようにも、体が縛られているため、無理だ。視線を逸らそうとするフィアの顔を覗き込みながら、ロシャは言った。
「君の仲間はきっと来ないよ。きっと今頃、僕らに国が攻め落とされないように訓練でもしてるんじゃないかな？」
くすくす、と笑いながらそう言う彼。悪戯っぽく細められる漆黒の瞳には、冷たい光が灯っている。
「それならそれで、構わない」
フィアは毅然として言った。彼らの脅しに、彼らの言葉に屈することだけは、したくない。その一心で。
ロシャは機嫌を損ねることもなく、くすくすと笑って、フィアに言った。
「あぁ、そう。でも、そうしたら君は悪魔になって、僕らの手下になるんだよ？ わかってる？」
「ならない」
絶対になるものか、とフィアがロシャを睨む。ロシャはふっと笑って、歌うように言った。
「なるの。君がなりたくなくても、そうなるんだよ。僕らの御主人の魔術、凄いんだから。……この魔法陣見ても解るでしょ？」
ロシャはにこりと笑うとフィアの頬を突いた。彼が手袋をはめていないことに気が付いて身構えたフィアだったが……以前感じたような脱力感は、ない。そんなフィアを見て、ロシャは小さく口笛を吹いて、言った。
「あ、この程度じゃ怯まなくなったんだ。悪魔の魔力に慣れてきたみたいだね。それじゃ、ノアール呼んでこようかなぁ」
ロシャはフィアから離れようとして……振り向いた。そして軽くウィンクをして、言った。
「あ、そうだ。言い忘れてたけど、覚悟しといたほうがいいよ？ 今からノアール連れてきたら、第二段階。昨日より強い魔力、君に流してあげるから」
“第二段階”という言葉に、フィアの体が強張る。嫌でも体が覚えている。悪魔の魔力を流し込まれたときの、壮絶な痛みを。無意識に、体が震えた。その心情を見透かしているのか、ロシャは楽しそうに笑っている。
「やっぱり痛かったんだね。ま、少しずつやらないと、君が死んじゃうから。折角捕まえた天使を殺しちゃうのはやっぱり勿体ないってノアールも思ってるみたいだ。あの時はあんなこと言ったけど、天使ってなかなか見つからないからねぇ……」
じゃあね、というとロシャは姿を消した。
「国を滅ぼす、なんて……絶対に、させない。ルカたちがきっと、護ってくれる」
フィアは自分を勇気づけるようにそう呟いた。そして真っ直ぐに前を見つめ、ロシャ達が戻ってくるのを待っていた。
***
「ほぅ。流石天使。慣れも早いわけだな」
戻ってきたロシャは言ったとおりにノアールを連れてきた。ノアールは十字架の下に立つと、黒い本を取りだす。それを見て、フィアは表情を強張らせた。
「それは……？」
掠れた声で問う彼を見て、ノアールは目を細める。
「不思議そうな顔だな。こういった魔術書は初めて見たか？」
ノアールはわざとらしく黒い本をちらつかせる。
「これがないと発動しない魔術があるのだ。……特に、危険な魔術はこれがないと発動しない」
暗に、フィアにかけようとしている魔術が危険だということを伝えるノアール。フィアは動じていないことを示すために、その本をじっと見つめる。その反応が面白くなかったのか、ノアールはフン、と鼻を鳴らした。
「さて。お喋りにも飽きた。明日にはお前を完全な悪魔にしなくてはならない。少々ハイペースで行かせてもらうことにしよう」
ノアールが魔導書を開き、呪文を唱えた。フィアには聞き取れない、低く、小さな声で。それと同時に、強い魔力が体に流れ込んでくるのを感じた。
「……ッ」
フィアは敵に情けない姿を晒すまい、声を出すまいと歯を食い縛ったが、堪えられなかった。目の端に、涙が滲む。浅く息が乱れる。
「はははっ！ 良い気味」
必死に悲鳴を堪えるフィアの姿を見てロシャが笑う。
「ふふ、良いね、苦しそうな君の顔、なかなか可愛いじゃん。他の仲間にも見てもらえたら良かったのにね。あの紫髪とか君の従兄が見たら、発狂しちゃうかもね？」
狂ったように笑いながら、ロシャは言う。散々自分に生意気な態度を取ってきた人間が苦しむ姿はどんな絵画よりも愉快で、そんな彼の悲鳴はどんな音楽より甘美なものに聞こえた。
「うる……さい」
フィアは浅く息を吐きながら、必死にロシャを睨みつける。しかし、涙で潤んだ瞳では、大して効果もない。
「ロシャ、行くぞ。俺たちにも仕事があるのだから。此奴を見張っている必要はない」
ノアールはロシャの襟首を掴んで引っ張る。そんな彼の言葉にロシャは唇を尖らせた。
「えー、つまんなーい。……あれ？ そう言えばあの新入りは？ 今日は居ないの？」
ロシャはふと気が付いたように、シルヴァの姿を探した。先日自分を窘めた生意気な新入りの姿が見当たらない。しばしば此処に様子を見に来ていた、と他の仲間たちに聞いていたのだが……今日はまだ彼の姿を見ていない。そうロシャが言うと、ノアールは溜息を吐いた。
「今度は奴が居ないのか。まぁ良いだろう。彼奴が居ないところで困りはしないからな」
そう呟いたノアールが半ば引きずるようにしてロシャを引っ張って行こうとした……その時。
「ノアールさん！ 大変です！」
血相を変えたシルヴァが駆け込んできて、叫んだ。只事ではない様子で、息を切らしている。それを見て、ノアールは眉を顰めた。
「どうした？」
「き、騎士が……！」
そんな彼の言葉に、ノアールが僅かに表情を変えた。
「攻め込んできたのか？」
「はぁ、どうやら、この場所を突き止めたらしくて……っ！」
慌てふためいているシルヴァの言葉に、ちっと舌打ちして、ノアールは通信機で仲間に指示を出した。
「予想外だが、騎士たちがもう此処に気付いたらしい。迎え撃つぞ。準備をしろ」
「え？ 此処で戦うの？」
ロシャが驚いた顔をしてそう言った。ノアールは小さく頷いて、言った。
「此処なら此奴を移動させる手間が省ける。此奴の魔術を進行させながら戦うことが出来るだろう。貴様の望む、奴らの顔を見ることも出来るぞ。苦痛に歪み、仲間を失う恐怖に怯える騎士たちの姿がな」
鼻を鳴らしてそう言うノアール。その言葉に、一瞬きょとんとしたロシャも、すぐに楽しそうに笑った。良いね、と呟くロシャを見て、ノアールも目を細める。
「他の奴らもじきに此処に来る。そうしたら決戦だ。全力で奴らを消せ。そうすれば俺たちの勝利は確実になる」
そう言うと、ノアールはシルヴァを見て、言った。
「貴様はそこで天使を見張っていろ。彼奴らのことだ。どういった策を立ててきているかはわからんが、隙を見てそいつを逃がそうとするだろう」
そう指示を出されたシルヴァは黒の瞳を細めた。
「……了解」
そう応じる彼の漆黒の瞳が、一瞬光った。
***
少しして、シルヴァの報告通り、十字架の傍にディアロ城の騎士たちがやってきた。ルカとシスト、アル、アネット。そしてセラであるジェイドとアレク。彼らは一様に険しい顔をして、武器を携えている。
「フィア……！」
十字架に繋がれ、意識を失っているフィアを見て、アルが小さく名を呼んだ。今にも泣き出しそうなアルの様子を見て、悪魔たちは嗤う。彼らの様子を見て、ノアールは大仰に両手を広げながら、言った。
「これはこれは……ようこそ。我らが影猫の城へ」
「ふざけやがって……」
ルカは小さく舌打ちをする。ノアールは彼らの様子に軽く肩を竦めつつ、表情を消した。
「……フン。殺してはいないだろう。魔術の反動で今は気を失っているようだがな。あの天使はまだ生きている……契約は守っている」
「あぁそうだな。俺たちも、その言葉通り……三日以内に、お前たちの住処をこうして、探し出した」
そう言いながら、ルカは武器を抜く。そして、怒りの籠った声で、宣言した。
「此処からだ、俺たちは全力でお前らを攻撃して……必ずフィアを取り戻す」
いつもよりトーンの低い声でルカがそう言う。ノアールは緩く笑みを浮かべた。
「あぁ……やれるものならな！ 行け！」
ノアールの号令と同時に、数十頭の魔獣が飛び出す。彼が召喚術で呼びだしたらしい、魔獣たち。それが一斉に、騎士たちに飛びかかる。
「皆！ 作戦通りに散ってくれ！」
ルカの指示で騎士たちは少人数に分かれて、魔獣との交戦を開始した。
***
ルカはノアールに剣で斬りかかる。白銀の狩人の名も伊達ではなく、素早く、的確な一撃をノアールに加える。しかし、それを易々と受け止めながら、ノアールは口元だけに笑みを浮かべる。
「驚いたな。まさかこんな少人数で来るとは」
俺たちはなめられているのだろうか、というノアールを見て、ルカも緩く笑う。
「お前らのチームもそうだろう？ まともに俺たちとやり合える人間は少人数。残りは雑魚の兵士か、魔獣くらいなものだろうと思ってな……フェアに行こうぜ。こういう戦いは」
にっと笑って、ルカはノアールの剣を弾いた。ノアールが大きく、目を見開く。その隙にルカはノアールの横をすり抜けて、十字架の方へ走った。小さく舌打ちをして、ノアールは十字架の方へ視線を投げながら、叫んだ。
「シルヴァ！ そっちに一人向かった！ 貴様が……！」
ノアールがはっとする。そこに、新入りの姿はない。それを見てノアールは舌打ちをする。
「居ないッ？！ 一体何処に……！」
気配も感じない。一体何処に行ったのか。そう思いはするが、すぐに冷静さを取り戻し、ノアールはルカに銃を向けた。フィアを繋いだ十字架に向かうルカは、それに気づいていない。
―― 統率官がやられたら一気に士気が崩れるはず。
そう思いながら、ノアールは引き金を引く。銃弾が鈍く煌めきながら、ルカの背に向かう。勝ちを確信したノアールは、緩く口角を上げた。
その、刹那。
「吹き抜けろ、銀色突風！」
短い詠唱と同時に、突風が吹き抜けた。自然に発生したものではない、銃弾の勢いが削がれるほどの突風。ノアールは詠唱した、魔術を使った者の方を見て目を見開く。
銃弾に倒れることもなく、フィアが繋がれた十字架の柱の傍に辿り着いたルカは溜息を吐いて、笑った。
「遅いぜクオン。俺が撃たれたらどうするつもりだったんだよ」
「縄を外すのに多少梃子摺ったんだ。結果的に言えばお前は無事だったし、救出も成功。結果オーライ、だろ？」
ルカの言葉に、彼の傍に立っていた人物……シルヴァが、笑う。フィアを縛りつけていた縄はいつの間にか解かれ、フィアはシルヴァに抱かれていた。
「何故……！」
驚いた顔をしているノアールを見て、シルヴァがにこりと笑った。そしてゆったりと礼をして見せながら言う。
「どーも、ノアールさん。やっぱり俺、悪いことは出来そうにないんで、影猫、やめさせてもらうよ」
そう言って、シルヴァは一つ、ウィンクをして見せた。茫然としていたノアールはその顔に色濃い焦りと怒りを滲ませて、唸るように言った。
「まさか貴様……！」
シルヴァはにっと笑って、指を鳴らした。影猫の仲間らしく黒かった髪は”元々”の銀色に戻り、瞳も銀灰色になる。
「ビンゴ。俺は残念ながらお前たちの仲間じゃあない。俺はディアロ城騎士団の”神風の奇術師”クオン・ロゼル。俺たちの天使は返してもらったぜ？」
シルヴァ……否、クオンはノアールに向かってもう一度、ウィンクをして見せた。
***
丁度そこへ影猫の幹部たちも走ってきた。フィアの拘束が解けているのを見て、驚いた顔をする。
「おい、ノアールこれはどういうことだよ？！」
シャムが食ってかかるように言った。彼も焦っているようで、落ち着きなく視線を周囲に巡らせている。その隣で冷静に周囲を見渡したぺルがクオンを指差して、言った。
「彼奴が裏切り者……だと思う」
そう言いながら、ペルは光の点らない黒の瞳を細める。やられた、と呟く声は相変わらずに無表情だが、その表情は僅かに、不機嫌そうな雰囲気を滲ませていて。
「そんな馬鹿な！ だって、シルヴァの魔力は事前にちゃんと調べた。騎士たちの魔力だったら、わからない筈ないのに！」
どうして、とブランシュが叫ぶ。シルヴァが影猫の仲間になった時、騎士が紛れ込む可能性は考えていたから、きちんと事前に調べていた。騎士たちのそれとは違うと結果が出たから、仲間として受け入れたというのに……一体、どうしてなのか。そう思い、動揺した声をあげるブランシュ。
「僕がいるからだよ」
不意に響いた、もう一つの声。それを聞いたロシャは盛大に顔を歪め、呟く。
「お前の、所為かよ」
「ふふ、久しぶりに使ったから上手くいく自信はなかったんだけどね」
そう言って笑うのは、琥珀の瞳の青年……アンバー。ルカとクオンの近くの木の枝に腰かけた彼はふわりと笑って、言った。
「模造魔力だよ。僕とクオンの魔力を混ぜて、全く別物の魔力にした上で、クオンに纏わせたって訳。他の誰とでも出来るけど、クオンとの連携が一番やりやすいんだよね」
魔力の偽造は出来ても、容姿はどうしようもない。適当な変装ではあっさりと見抜かれてしまうだろうと、予測がついていた。その点、元より変身魔術を得意とする、尚且つ隠密活動を得意とするクオンは、適役だった。彼が姿を変え、魔力を変え、潜入する。それが、フィアを奪還するための第一歩、だったのである。
「全く、気が気じゃなかったぞ。お前らがフィアを殺すんじゃないかってな。苦しんでるフィアを見て見ぬふりするのも辛かった」
そう言いながら、クオンは指にはめた指輪を、そっと撫でる。この手で触れることが出来るのに、作戦が整うまでは助けることも出来なかった。苦痛に叫ぶ彼を見ていることしか出来なかったことが、この作戦の中で最も辛かった。そう呟いたクオンはそっと息を吐き出して、顔を上げた。
「……さてと。此処からは、反撃させてもらうぜ？」
クオンはそう言うと、ルカにフィアを渡した。それをしっかりと抱きとめながら、ルカは驚いた顔をする。
「クオ？」
どうして、とルカは問う。否、別にフィアを抱えているのが嫌、という訳ではないが、魔術も得意とするクオンが抱いている方が安全だろうに、と思ったのである。
そんなルカの反応を見て、クオンは笑う。そしてぽんとルカの肩を叩き、言った。
「俺は身軽なのが一番なんだよ。風隼の騎士だからな。だから、フィアはお前がどっかに連れていけ」
クオンはルカに笑いかけると胸元から自分の武器を抜く。銀色の短刀。それを構えながら、彼はそっと息を吐き出して、呟いた。
「俺は基本的に戦闘要員じゃないんだけどさ。そうも言ってられなさそうだし」
「僕も力を貸すから大丈夫だよ、クオン」
アンバーがそう言って、くすりと笑う。彼の言葉にクオンも嬉しそうに笑って、頷いた。
「悪いが、頼むよ！」
元来二人とも戦闘向きではない。しかし、今はそうも言ってはいられない。既に周囲では他の仲間たちが戦っている。少しでも、その力にならなければならない。
「気を付けろよ、二人とも！」
二人にそう声をかけ、ルカはクオンに言われた通り、フィアを安全な所へ連れて行こうとした。このまま、意識を失くしたフィアを抱いたままに戦うのは、危険過ぎる。助けに来た相手を危険に晒すような真似は、したくない。
しかし。
「困るなぁ、勝手にその天使を連れて行かれちゃうのは」
不意に響いた、第三者の声。困る、と言いながらも何処か軽薄なその声に、騎士たちは表情を強張らせる。ロシャがその声の方を見て叫ぶ。
「御主人！」
嬉しそうに声をあげたロシャの視線の先には、一つの人影。魔獣を斬り伏せたアレクはそれを見据え、茶の瞳を細める。
「あれが……」
「敵の頭領、って訳ですね……」
ジェイドもそう呟いて、警戒の視線をそちらへ向けた。
ゆったりと、騎士たちの方へ近づいてくる、”御主人”と呼ばれた、人影。強い強い悪魔の魔力を纏うその人物の姿を見て、ルカははっと、息を呑んだ。
影猫のメンバーは皆、黒い髪に黒い瞳。そこに潜入したシルヴァもそのように姿を変えた程だ。しかし、御主人と呼ばれるその人物の容貌は、違っていた。
柔らかな亜麻色の髪に、海のようなサファイアブルーの瞳。それは騎士たちにとって見憶えのある色彩で……
ルカの前で足を止めたその青年は、にこりと微笑んで騎士の礼を真似たように一礼した。
「初めまして騎士団の諸君。僕はフォル。騎士団のように挨拶させてもらうなら影猫の統率者……みたいなものかな」
フォルは穏やかに笑うと、フィアを抱いたままのルカに視線を向ける。そして、フィアによく似たサファイアの瞳を細め、言い放つ。
「連れていかれたら困るんだ。やっとこの子に会えたのに。返してもらえないかな？ ”僕の弟”を」
