Knight ― 純白の堕天使 ―

第三十六章 守るべきモノ、守りたいモノ

　セラたちに話し終えた後、アンバーはルカだけを連れて別の部屋に移った。薄暗い部屋。電気もつけずに、ルカはアンバーに問うた。

「で、アンバー、何で俺だけを呼んだ？　最初に俺だけにあの予言を話したのも、何か理由があっての事だろう？　……他のセラには、聞かれたくない話、ってことか……？」

　真っ直ぐにアンバーを見つめ、ルカはそう問いかける。目が慣れてくると、その表情も、見えるようになった。アンバーはルカの言葉に一瞬目を丸くして、かなわないなぁ、といって、苦笑した。いつものような口調で、冗談めかして、アンバーは呟く。

「白銀の狩人さんに嘘や誤魔化しは通用しそうにないね」

「おふざけはいいから」

「……はいはい」

　いつになく真剣な目をして、ルカがアンバーに言うと、アンバーは困ったような顔をして、頷く。気を取り直すように一つ深呼吸してから、アンバーは琥珀色の瞳で、ルカを見つめた。真剣な、眼差しで。

「他のセラに聞かれたくない、というよりは他のセラには無関係……だから、かな。話を元に戻そうか。……ねぇルカ。君はどれくらいあの悪魔属性の魔術使いたちについて、調べた？」

「は？」

　唐突な問いかけに、一瞬動揺の色を見せたルカ。アンバーはそれを見逃さなかった。

「僕は知ってるよ。今日のも、任務なんて嘘だよね？　フィア君を襲った奴らを探しに行ってたんでしょう？　……多分、君の仮説を証明するために」

　ルカの答えを待ちながら、アンバーは窓枠に腰かけた。月明かりがアンバーを照らす。ルカは答えず、俯いている。その姿を一瞥したアンバーはそのまま、言葉を続けた。

「ルカの仮説は合ってるよ。僕らも、彼らの研究は続けていた。彼らは、人間じゃない。彼らは悪魔の魔術で作られた操り人形(マリオネット)と呼ばれる存在だ」

　アンバーの言葉に、ルカは何度か瞬きをする。そして、一つ溜息を吐いた。

「……そうか。やっぱり、お前には隠せなかったか」

　そういって、ルカは軽く肩を竦めた。そして、真っ直ぐにアンバーを見つめて、言葉を続ける。

「ロシャがフィアに触れられることが可笑しいって気づいてから、彼奴らは人間じゃないだろう、って思ったんだ。彼奴らが普通の人間なら、或いは純粋な悪魔族なら、天使であるフィアに触れて平気なはずがないからな」

　そう、ルカはカロンの父、ロックが死んだあの事件から、ずっとあることを疑問に思い、調べていたのだ。それは、ロシャがフィアに触れても平気だったのは何故か、ということ。普通なら、悪魔が天使に触れることが、出来るはずがない。ということは、ロシャは普通ではないのではないか？　そう考え、ルカはロシャたちの将来を個人で調べていたのだった。全ては、彼らに触れられるだけで酷く衰弱する……場合によっては命を落としかねない、従弟のために。

　悪魔属性の魔力を持つだけの人間が、フィアに触れられるはずがない。では、もし……あれが、人間ではないん何者か、だったら？　悪魔の魔力を持つ、人間を……普通の生き物を超越した何かだったら？　ルカはそう仮説を立てたのである。

　彼の推測はどうやら正しく、ロシャは普通の人間や悪魔族ではないようなのだと、アンバーは言った。それを、騎士団の頭脳派、水兎の騎士たちも突き止めた、と。

　しかし、それだけではルカの問いに答えが出ない。今、何故ルカだけがアンバーに呼ばれたのか、という疑問は残ったままだ。ルカはなおも質問を重ねた。

「それで？　確かに彼奴らの正体は気になっていたが、今はその話は関係ないだろ。お前の言いたいことは何だよ？」

　少し苛立ったようなルカの言葉にアンバーは困ったように笑って、言った。

「多少は関係あるんだよ。あの操り人形たちは天使の力……フィア君の力倒さなければならない敵の一つだからさ」

　フィア、という言葉にルカが反応した。その表情を見て迷いが生じたのか、アンバーは顔を伏せ、言うべきか、と悩むような顔をする。しかし、覚悟を決めたように、すぐ顔を上げた。そして、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……未来を視る、といっても色々な方法があってさ。僕はね、夢を見たんだよ。二つの夢を。予知夢、ってやつかな。さっき、みんなに僕が話したのが、そのうちの一つ」

　アンバーの言葉にルカの目が大きく見開かれた

「二つ？」

　彼の予知した未来が、二つという意味だろうか。そうルカが問えば、アンバーは小さく頷いた。

「その通り。僕が予知した未来は、二つある」

「そのもう一つでは、さっき他の奴らに話したような未来にはならない、ってことか？」

　期待の籠った瞳で、ルカはアンバーを見つめる。アンバーは小さく頷いて、言った。

「もう一つの夢では、僕らの世界は滅ばないよ」

　その言葉にルカは顔を輝かせた。

「じゃあ、なんでその話をさっきしなかったんだ」

「出来なかったんだよ。下手な期待は、持たせられないでしょ」

　アンバーの言葉に、思わずルカは口を噤む。……そうだ、そうに決まっている。そんな、”良い未来”ならば、アンバーが隠すはずがない。それを先程語らず、今こうしてルカを、ルカ一人を呼んだということは……つまり、そうしなければならなかった理由があった、という訳で。

　アンバーはそっと、息を吐き出す。そして、呟くような声音で言った。

「でも、そちらの夢で見た君は……ルカは、泣いてた。泣きながら、ただ一つの名前を、呼んでいた。ルカ、君が呼んでいた名はね……――」

　その言葉を聞いて、ルカは凍りついた。

　今のアンバーの言葉で、ルカは……未来にある、二つの道を知った。確実な未来を視ることが出来るアンバーが示す、二つの未来を。

　声が震えるのを押さえて、ルカはアンバーに問う。

「それは、つまり……」

　アンバーは暫し迷ってから、小さく頷き、ルカを見つめた。揺らぐ瞳を見て、悲しげな顔をしながら告げる。

「正しく言いなおそうか。僕が見た夢のうち、一つは破壊されたこの城で君や僕……他の仲間たちの亡骸を見て呆然としているフィア君の姿。もうひとつは悪魔やあの操り人形たちが封印され、喜ぶ騎士たちの中で、泣きながらフィア君の名を呼んでいるルカの姿」

　言葉を紡ぐ度、ルカの顔が悲痛に歪んでいくのを見ながら、それでもアンバーは言葉を続けた。

「……道は、二つあるんだよ。全てを失い、天使が生き残る道と、天使を生贄に全てが救われる未来と。一つの未来では、天使……フィア君を犠牲に、世界は救われるんだ」

　ルカはその言葉に絶句した。何を言うことも、反応を示すことも出来ず、ただアンバーを見つめる。

　アンバーの言葉は、ルカにとって残酷すぎるものだった。騎士として選ぶべき道は後者。一人を犠牲に、多くの国民を救えるのならば、その道を選ばなければならない。しかし、そのために失うものが、彼にとって大き過ぎるのだ。

　顔を歪める俯く彼を見つめ、アンバーは言った。

「未来は選べるものじゃない。例え、君がフィア君を生贄にすることを望んだとしても、実際の未来は全ての崩壊かもしれない」

　あくまで自分にできることは予知すること。その道を決める術も何もないのだ、と。アンバーは悲し気に語った。

「未来は、自分で選べないんだ」

　静かにそう言ったアンバーは、言葉を切った。

　その、刹那。不意に淡々と話すアンバーの胸倉を掴み、ルカは叫んだ。

「アンバー、何で、何で俺にこの話をした？！　そんな、選べもしない二つの道を、何で俺に、俺だけに教えたんだよ……ッ！」

　アンバーの琥珀の瞳を見据え、ルカは叫ぶ。

　どうせ選べない道ならば、知りたくなかった。知らないままなら、こんなに苦しまずに済んだ、それなのに……そういって、自分の胸倉を掴み挙げるルカの手が震えている。

　アンバーは静かにルカの手を解くと、笑って、言った。

「これを伝えておかないと、本当に、最悪の結末(バッドエンド)になると思ったから」

　ぽつり、と呟くように、アンバーは言う。

「……え？」

　その言葉に、ルカは大きく目を見開く。自分をじっと見つめる琥珀の瞳が、微かに潤んでいるように見えたのは、気のせいだろうか。

　言葉の真意を見出せないルカに、アンバーは告げた。

「何も知らないままに、後者の未来が訪れたら、ルカ、君まで壊れてしまう。君がフィア君を誰より大切に思っていることは、僕たちもよく知っているからね」

　ずっと、近くで見ているのだ。ルカは統率官としての仕事をこなしながらも、フィアのことを大切な家族としていつも守っていることを。そしてフィアもまた、ルカのことを大切な家族だと思っていることを。それを、アンバーたちも知っている。

　だからこそ、今その残酷な二つの未来を君に告げたのだ、とアンバーは言う。

「彼が、フィア君がいなくなった時、悲しみに暮れて、君が壊れてしまう気がするんだ。これは予知じゃなくて、予感だけど……君が壊れてしまうのを、僕は見たくないよ」

　そう言った後、アンバーは酷く困ったような……泣き出しそうな顔をして、つけ足した。

「僕、本当にこの力だけは持ちたくなかった。未来を知ることができても、それを変えることはできない。痛感するんだ。自分の弱さを、無力さを……こんな虚しいこと、ないよ」

　固く拳を握って、アンバーは言った。その声は、微かに震えている。月明かりに照らされる横顔は、微かに歪んでいた。

「ごめんね……力に、なれなくて」

　掠れた声でそう言って、彼は微笑んだ。そんなアンバーを見て、ルカは複雑そうな顔をした。

　苦しいのは、自分だけではない。それがわかってしまったため、ルカは言葉を見つけることができなくなった。怒りを、ぶつけることが出来なくなってしまった。

　暫し黙り込んでから、ルカはがしがしと自分の頭を掻いた。そして、半ば唸るような声で言う。

「アンバー、俺さ、どうしたらいいんだろう？　頭ではわかってるんだ。一人の命より、多くの命の方が大事だってこと。でも……」

「ルカ」

　彼の言葉を遮って、アンバーは言った。

「ルカ、わかってるよ。全部わかってる。……でも、最終的な未来は選べないよ。だから……」

――　もしもの時の覚悟だけ、しておいて。

　そう言って、アンバーは部屋から出ていった。響く靴音が、次第に遠くなっていく。

明りの灯らない、暗い部屋の中で、ルカは一人、静かに涙を零した。ちらつくのは、楽しそうに笑う国の人たちと、大切な、大切な従妹の姿。その何方かを、確実に喪うという。

　騎士になって、こんなにも泣いたのは、フィアの両親が殺され、自分の無力さを痛感した時以来だった。

「俺には、守りたいモノが多すぎる……ッ！」

***

　ルカがアンバーとの会話を思い返していたのは、実際数秒だっただろう。

「ルカ？」

　怪訝そうな声でジェイドに呼ばれるまで、ルカは思考に耽っていたらしい。これでは、いけない。そう思ったように、ルカはゆっくりと首を振る。

　そしてフィアを抱きかかえたまま、ジェイドと向き合っていたルカは、ふっと笑って、言った。

「……何も思ってない訳じゃないさ」

　ジェイドにルカは言う。静かな声で。

――　それは、彼の本心だ。

　その声は微かに震えているようだった。何も思っていない訳ではない。寧ろ、色々なことを考えすぎてしまう。必死に泣くのを堪えているような……そんな声。

　しかし、毅然として、真っ直ぐにジェイドを見つめ、ルカはきっぱりと言った。

「でも、俺たちが動揺していたら、崩れてしまったら……この騎士団はどうなる？　柱である俺たちが揺らいでしまったら、他の奴らはもっと動揺するだろう？　いつ”その未来”が起きるかわからない。それならせめてそれまでは……いつも通りでいよう」

　それがきっと、最善だ。そのために、アンバーは俺たちに“あの話”をしたのだろう。そう言ったルカは、いつものように笑顔を向けた。

「……俺は戦うよ。それは無意味なことかもしれないが、何もしないで滅ぶのをただ待つくらいなら……みっともなく足掻いてやるさ」

　ルカはそう言って、肩を竦める。ジェイドはその言葉を聞いて、驚いたように何度か瞬きをすると……ふっと微笑んだ。

「それも、そうですね」

　ジェイドは静かに、そう言った。そしていつものような、穏やかな笑みを浮かべ、ルカに礼を言った。

「僕も臆病になったものです。少し、元気が出ましたよ。ありがとう、ルカ」

　ジェイドは静かな声でそう言う。アンバーの予知した未来の話を聞いてからずっと、恐ろしさに胸が締め付けられていた。未来を歩むのが怖くて、足が竦んでしまっていた。真っ直ぐに前を、未来を見据えることが出来ているルカが強いと、そう思っていた。しかし、今のルカの言葉で、少し前を向くことが出来たような気がする。そう思いながら、ジェイドは微笑む。

　そんな仲間の様子を見てほっとしたような顔をすると、ルカは小さく頷いた。

「あぁ。その方が、ジェイドらしいよ」

　そう言って笑ったルカはそっと、腕に抱き抱えていたフィアを抱き直し、言う。

「じゃあ、俺はフィアを部屋に連れていくから」

「えぇ。すみません、呼び留めてしまって」

　ジェイドは頷き、ルカの背を見送る。ルカはフィアを宝物のように抱き抱えたまま、彼の部屋に向かったのだった。

***

「ふぅ……」

　フィアをベッドに寝かせ、ルカは一息ついた。酒が入り、深く眠りこんでいるフィアは目を覚まさない。フィアの規則正しい呼吸音だけが静かな部屋に響く。穏やかな寝息を立てている彼の額をそっと撫でながら、ルカは一つ息を吐き出した。

「……臆病なのは俺の方だよ」

　先刻のジェイドの言葉を思い出し、ルカは小さく呟いた。くしゃり、と自分の黒髪を掻き揚げて、目を伏せる。

　守らなければならないもの。守りたいもの。その二つの狭間でルカの心は揺れていた。

　弱音一つ吐かずに真っ直ぐ自分の道を貫き通してきたフィア。男として、騎士としてこの城で生きることはきっと、辛いことも多かっただろうに。そんな彼のことを、ルカは誰よりも大切に思っていた。

　もし、先程アンバーが語った未来を告げた時、フィアが少しでも怖いと、辛いと、言ったなら、ルカはフィアを連れてこの国から逃げるつもりでいた。裏切り者だと言われてもいい。それだけの覚悟をルカはしていた。未来は選べないといったって、そうならないための行動なら、幾らでも取るつもりでいた。

　しかし……きっとフィアはそんなことを言わない。逃げ出したいだなんて、言わないだろう。

――　俺が消えてこの国が救われるなら、俺はそれでいい。

　アンバーが語った未来を告げた時、逃げることも出来ると告げたとしても、そう言って微笑むフィアの顔が妙にリアルに思い浮かべられて。フィアはきっとそういうだろうとルカはわかっていた。十七年間、ずっと一緒にいて、ずっと前から彼女を知っているのだ。フィアがそういう人間だと、嫌という程よく知っている。

「なぁ、フィア……俺は……」

――　どうしたら、良いだろう。

　答えが返ってこないとわかっていても、問わずにはいられなくて、ルカは今にも消えてしまいそうな程の声で呟いた。いつの間にかあふれた涙がルカの頬を伝って、落ちる。止めようと思っても、雫は止まらない。情けないなと、自嘲気味に笑うことしか、ルカには出来なかった。

「……泣いて、いるのか？」

　不意に聞こえた声にルカははっと息を呑んだ。そして、驚いたようにベッドの上を見る。

「フィア、起きてたのか？」

　ベッドに寝転んだまま、しっかりとルカを見つめている蒼い瞳。彼の意識は、すっかり覚醒しているように見えた。今更遅いとわかってはいたが、ルカは慌てて涙を拭った。そして、何でもないように訊ねる。

「酒、抜けたのか？」

　この酔っ払い、と少し揶揄うようにルカは言う。そんな彼の問いに、フィアは暫し黙り込んだ。

「……いや、まだ酔ってるかな」

　そう答えるフィアの声はしっかりしている。酔っているようには聞こえないし寝ぼけているようでもない。平気そうじゃないか、と言おうとしたルカの声を、フィアが遮った。

「まだ酔ってる……から、朝になったら全部忘れる。今見たものも、話したことも」

「は……？」

　何のことだ、ときょとんとするルカを他所に、フィアは言葉を続けた。

「お前に、何があったのかもさっぱり分からないし、知りたいとも思わない。けど……やっぱり、少しはその……心配、だから。何か、あったのか、って思いはする、から……」

　だから、元気を出せ。フィアはそう言うとかぁっと顔を赤くして、ばさりと布団を頭から被った。

「……今のも、酔った勢いだ。……忘れろ」

　布団越しのくぐもった声でそう言うと、フィアはもう何も言わず布団から顔を出そうともしなかった。そんなフィアの様子にルカは少し驚いた後、僅かに微笑み、

「ありがと、な」

　と小さな声でいった。安堵したような、穏やかな声音で。いつしか、涙は、止まっていた。

「じゃあ、俺行くよ。……おやすみ」

　ルカは、一度布団越しにフィアの頭を撫でて、部屋から出ていった。

　静かになった部屋。フィアは布団から顔を出して、ルカが出て行ったドアを見つめた。

「ルカが泣いているのなんて……」

　小さな頃から傍にいた。ずっとずっと、一緒にいた。笑顔や、困った顔は何度も何度も見たけれど、彼が泣いている姿を見た記憶は、殆ど無い。何時だって強くて、逞しくて、底抜けに明るいルカの涙を見たことは、殆ど無いのだ。

　何故彼が泣いているのか、知りたくないなんて嘘だった。忘れるなんて、嘘だった。心配しているということだけ本当だった。

「俺に話せないようなことだというのか……？」

　フィアは静かに、そう呟く。

　しかし、悩んでも答えは見つからない。見つかるはずがないと知りながら、フィアは一人、答えを探していた。

***

　一方ルカは自室に戻り、剣を磨いていた。自分の大切な剣……騎士としての誇りを。

　ジェイドと話し、フィアと話して一つの決意をした。それは……

――　両方の未来、ぶち壊してやる。

　未来を変えること。それがルカの見つけた答えだった。

　フィアを失うことを恐れるなら国が滅ぶ？　フィアを失わなければ国を救えない？　そんな運命しか待ち受けていないというのならば。

「両方とも、ぶっ壊す」

　ヒュンっと剣を振り下ろす。見えない敵を切り裂くように。下らない未来を叩き斬ってやる、というように。鋭い赤の瞳は、決意を語っていた。

「国も、フィアも……俺が守ってやる。例え……」

――　この命、尽きようとも……！