8/30

第１章　＊７＊

　ウェール城の大時計台が、夜明けの鐘《かね》を鳴らす頃――。

　豪勢な調度品に囲まれた室内で、その部屋の主《あるじ》に呼びつけられた青年は片膝《かたひざ》を折り、恭《うやうや》しく頭《こうべ》を垂れていた。

　窓辺から眼下《がんか》に広がる庭園を眺めていた人物は、「つまらない風景だ」と独り言をつぶやくと、ゆっくりと踵《きびす》を返した。

　振り返った瞬間、灰藍色《はいあいしょく》の髪《かみ》が射し込んだ朝陽《あさひ》に照らされ、かすかに輝く。

　――と、早朝にも関わらず、廊下《ろうか》から聞こえてきた家臣たちの慌《あわただ》しく行き交う足音や話し声に、その紅《あか》い瞳が剣呑《けんのん》に細められた。

「まったく、朝から騒々《そうぞう》しい。『彩逢使《さいおうし》』の到着が遅れるくらいでガタガタと……。父上の容態《ようだい》は落ち着いているのだから、《《そうなる》》とは限らないだろうに……茶番《ちゃばん》だな。どうせ、すべては母上の仕業《しわざ》なのだろう？」

「はい、証拠はありませんが」

「証拠など、やり方次第でいくらでも作れるものだよ。例えば、これ――」

　膝をついていた青年は、わずかに顔を上げ、男の手のひらに乗せられていたモノに目を瞠《みは》った。

「それは……種？」

「ああ、ただの種じゃなくて、『託宣《たくせん》の種』だ」

「本物、でございますか？」

「まあね。昨夜《ゆうべ》、母上の部屋に呼ばれた時に、こっそり偽物《にせもの》とすり替えてみたわけだけど……さて、これをどうするかな」

　男は口元に微笑《びしょう》を浮かべながら、薄紫色《うすむらさきいろ》の小さな種を手のひらで転がし続ける。

　廊下を騒がせている問題のひとつに、実はこの件も含まれているのではないかと青年は思ったが、あえてそれは口にしなかった。その代わり、種を見せられて思い出したことを報告することにした。

「ヴァンゼス様、実は昨日、非常に興味深い人物を見つけたのですが……」

「へぇ、どんな？」

「彩逢使の力を持った少女で、名をサミル＝シルヴァニアと」

「シルヴァニアというと……まさか彼の血縁者？」

「それはまだ何とも。お調べ致しますか？」

「ああ、頼むよ。とすると……この種の行く先はそれで決まるかな？」

　ヴァンゼスと呼ばれた男は、転がしていた種を握り締めると、ふと息を吐いた。

「ところで、彼の様子はどうだい？」

「……あんなに楽しそうに過ごされているのを見たのは初めてです」

「ほう……それは私も見てみたいものだね」

　報告している青年の目元が嬉しそうに細められたのを、ヴァンゼスはどこか羨《うらや》むように見つめていた。