藍色の空 ～第6章～

雪が降り積もる冬の街。

藍が見せた大人びた表情の裏に、誰も知らない現実が隠されていた。

空汰はただ、何もできないまま、胸の奥を締めつけられるような痛みを感じる――。

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あの夜から、藍は学校に来なくなった。

　教室の空いた席は、まるで時間が止まったみたいに静かだった。

　誰も触れようとしない沈黙の中で、空汰だけが、机の上に視線を落としていた。

　“俺が何とかする”

　――そう言ったのは自分だ。

　けれど現実は、どうしようもなく重く、冷たかった。

　スマホの画面を見つめても、藍からの返信はない。

　送信済みのメッセージの青い吹き出しが、ただの文字の塊に見えてくる。

　彼女がどこで、どんな顔をしているのか、何もわからなかった。

　けれど、それでも。

　「信じたい」と思った。

　どんな形でもいい、藍がまだ“藍”でいてくれることを。

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　夜の街を歩く足取りが、自然と早くなっていた。

　塾の帰り、ふと目に入った“Luna”の看板。

　その柔らかなピンクの光に、空汰の心臓が小さく跳ねた。

　中から笑い声が漏れる。

　――その笑い声が、なぜか痛かった。

　扉の隙間から、藍の姿が見えた。

　作り笑顔。

　白いワンピース。

　いつもより少し大人びた仕草。

　だけど、空汰にはわかった。

　その笑顔の奥に、どれほどの疲れが隠れているかを。

　“あの藍は、本当の藍じゃない。”

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　気づけば、足が勝手に動いていた。

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　外に出てきた藍と目が合う。

　驚いたように目を見開き、彼女は小さく息を呑んだ。

　「……空汰くん、なんでここに」

　「心配だったから」

　その言葉を口にしたとき、自分でも驚いた。

　まるで、誰かに突き動かされるように自然に出てきた。

　「心配……してくれたの？」

　「当たり前だろ」

　空汰は息を吸い込んだ。

　「無理してる顔、見たくなかったんだ。あの夜から、ずっと気になってた。藍が笑ってても、どこか遠くにいる気がして」

　藍は俯き、唇をかすかに噛んだ。

　「……見られたくなかったの。こんな私」

　「そんなことない」

　空汰の声は、震えていなかった。

　「俺、藍のことちゃんと見てる。どんな姿でも、ちゃんと見てる」

　自分が何を言っているのか、よくわからなかった。

　けれど、その瞬間だけは嘘をつけなかった。

　藍を守りたい。

　この場所から、あの光の中から、連れ出したい。

　それがただの“子どもの正義感”でも――本気だった。

　藍はしばらく黙っていたが、やがて微笑んだ。

　「……ありがと。でもね、もう少しだけ頑張りたいの。自分で」

　「頑張ること、やめてもいいんだよ」

　「……ううん。私、自分の足で立ちたい」

　空汰は何も言えなかった。

　だけど、その言葉を否定する気にもなれなかった。

　藍の中に、確かな“意志”が見えたから。

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　その帰り道。

　冷たい風が頬を切るように通り抜けた。

　けれど、心の中は少しだけ温かかった。

　空汰は手のひらをぎゅっと握りしめる。

　「俺、絶対に負けない」

　小さく呟いたその言葉は、誰に聞かせるでもない。

　それでも、自分への誓いのように響いた。

　藍を助けるなんて、簡単に言えることじゃない。

　それでも――守りたいと思った。

　彼女が笑っていられるように、自分がその“理由”になりたいと思った。

　雪が静かに降り始めた。

　街灯の光がぼんやりと反射し、白い粒が空に舞う。

　その光景の向こうに、藍の笑顔を思い浮かべる。

　もう一度、あの笑顔を見られる日まで――。

　空汰は歩き出した。

　凍てつく夜の中を、まっすぐに。

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空汰の心に芽生えた想いは、まだ幼く、不器用なまま。

けれどその優しさが、藍の孤独に小さな灯をともしていく。

それは、ふたりの運命を静かに動かしはじめる冬の夜だった。