天環ノ誓

第一章 星ノ誓

灯ノ少女

　○早朝・星ノ里

　朝霧の中、鐘の音が響く。

　星ノ里の一日は、祈りと共に始まる。

　璉夜は、村の外れの畑で鍬を振るっていた。

　手にした剣を畑の道具に持ち替えたのは、人生で初めてのことだった。

　傍では、リナが桶を抱えながら笑っている。

「ねぇ、璉夜、畑仕事似合うじゃん！」

「……剣を振るよりは、疲れないな」

「ふふ、顔は怖いけど優しいんだね」

　その無邪気な言葉に、璉夜は言葉を返せずに視線を逸らす。

　黒戌（くろこ）が足元で眠たげに伸びをした。

『璉夜よ、悪くない日々だな』

「……そうだな。悪くはない」

　穏やかな風が吹き、花の匂いが過ぎる。

　いつの間にか心の中の“迷い“が少しずつ薄れていることに気づいた。

　⸻

　○夜・トワ爺の灯屋

　囲炉裏の炎が壁にゆらゆらと影を映す。

　トワ爺が星図を広げながら、呟くように言った。

「星は巡る。生きとし生けるものもまた、星の巡りの中にある。消えた星も、いつか形を変えて光を取り戻す……璉夜も、そう思うじゃろう？」

　璉夜は黙って茶を啜る。

　火の粉が舞い上がり、天井に小さな星のように光を描いた。

『……璉夜よ、それでも闇はお前の中に生きている』

「わかってる。だが、今はそれでもいい」

　リナは障子の陰から覗き込み、笑って言う。

「ねぇ璉夜！明日、星ノ丘に行こうよ！」

「……星ノ丘か、よかろう」

「やったぁ！くろこも一緒に行こうね！」

　リナの透き通った笑い声が灯屋内に響いた。

　⸻

　○翌朝・灯屋の前

　夜明けの光が、霧を淡く染めていた。

　灯屋の屋根が白く霞み、鳥の声が遠くで震えている。

「ほら、璉夜！今日は星ノ丘、行くって言ったでしょ！」

　リナが勢いよく戸を開ける。

　まだ眠気の残る瞳とは裏腹に、声は朝の風よりも元気だった。

　璉夜は腰の刀に手を添え、わずかに息を吐く。

「……そんなに急がなくても丘は逃げん」

「逃げちゃうかもしれないよ？怖い顔の人から！」

　悪戯っぽく笑うリナに、黒戌が尻尾を揺らした。

『願いとは、追うものより、追われる方が厄介だな』

「難しいねぇ、くろこ」

　リナは笑い、先に石畳を駆け出した。

　璉夜は小さく首を振り、後を追う。

　その足取りは、六年の旅路とは違う。

　気づかぬうちに、肩の力がわずかに抜けていた。

　⸻

　○早朝・道中

　里の外れにある古い階段は、朝露で濡れ光っていた。

　踏むたびに靴底が、星の欠片を散らすようにきらりと光る。

「ここから先は静かなんだよ。みんな夜に来るから」

「あえて朝に行くのが、リナのやり方か」

「だってね——夜だと、星が綺麗すぎて泣いちゃうの」

　リナは笑いながら言うが、その言葉にはどこか真実めいた響きがあった。

『星は涙を吸う。そうして人はまた、次の願いを生む』

「くろこの言葉は難しいから嫌い」

『嫌われるとは光栄だ』

　黒戌（くろこ）は鼻を鳴らす。

　二人の笑い声を璉夜は無言のまま、そのやり取りに耳を傾けていた。

　⸻

　○星ノ丘・頂

　丘に辿り着いた瞬間、風の色が変わった。

　花々が揺れ、白い花弁がふわりと舞い上がる。

　地面に散るそのひとひらは、朝陽を浴びて淡く光り、

　まるで星が落ちてきたかのようだった。

「ここが星ノ丘！」

　リナは息が弾むまま、両手を広げて駆け回る。

「綺麗でしょ？夜になるともっと光るんだよ。

　星が地面に降りてきたみたいに！」

　少女の声は、丘に溶けていった。

　それは、この場所が子供たちにとって特別である証のようだった。

　璉夜は風に靡く花を見つめる。

　踏み締める土は柔らかく、どこか温かい。

　六年間、忘れていた感覚——

　“彼女が祈った場所”に似た匂いがした。

『……悪くない場所だな』

　黒戌（くろこ）が欠伸をし、花の匂いを鼻先で吸い込む。

「そうでしょ？ここね、あたしのお母さんが好きだった場所なんだ」

　リナの声色が少しだけ変わる。

　笑っているのに、瞳の奥だけが寂しげだった。

「お母さんね、星を見ると泣いてたの。

　“願いは届くのに、届かない”って言ってた」

「……届くのに、届かないか」

「うん。でもね——」

　リナは丘の端、森の方角へ視線を向けた。

「あっちの森に、願いを追いかけて行く人がいたんだって。

　戻ってきた人はいないけど……あたし、いつか行ってみたいなって思ってた」

　森は薄暗く、風さえ届かず、ただ影を孕んでいた。

　丘の明るさとは対照的に、まるで別の世界の境界線のようだった。

「……不気味なところだな」

　璉夜の声は低く、無意識に荒さを帯びていた。

　リナは瞬きをし、ふっと微笑む。

「璉夜、怖いの？」

「どうだろうな……ただ、嫌な気配がする」

『闇とは違うな、これは“空いた場所”だな。

　何かが足りぬまま、取り残された気配』

　黒戌（くろこ）の言葉に、リナは少しだけ首を傾げる。

「でもね、星ノ丘は願いを置く場所なんだって。

　森は、その願いの行き先なんだよ」

　その言葉は、丘に刻まれた石碑の文字と重なる。

　《丘は願いを拾い、森は願いを問う》

　璉夜の胸が、ひとつ脈打った。

　心臓が、忘れた痛みを思い出すように。

「……リナは、願いがあるのか」

　問いかけると、リナは空を見上げた。

　暗朝の空に、消えそうに薄い星がひとつ残っている。

「あるよ。“誰も迷わない世界になればいいな”って」

　璉夜は言葉を失った。

　闇に迷い続けた者が聞けば、

　あまりにも無謀で、あまりにも眩しい願いだった。

『迷わぬ者などおらぬ。迷えるから、生は続く』

「でも、その迷いが優しいならいいよね？」

　リナは笑い、花の上に座り込む。

「だから、あたしは“灯り“になりたいの」

　真っ暗な夜道で、誰かの迷いが泣かないように」

　その言葉は、闇の底から這い上がってきた璉夜にとって——

　あまりにも残酷で、あまりにも救われる響きだった。

　風が吹き、花が揺れ、丘が静かに息づく。

⸻

○夕刻・星ノ里へ戻る道

　丘を後にすると、空の色はゆっくりと紫へと移り変わっていった。

　風は冷たく、昼に揺れていた花の匂いは、もう里の空気へと溶けていく。

　リナは花を一輪抱え、跳ねるように歩いていた。

　対照的に、璉夜の足取りは静かだった。

　森の影が、心のどこかを掴んで離さない。

『気にしておるな、あの森のことを』

「……否定はせん。何かが眠っている。あれはただの森ではない」

『闇ではない。空（から）の匂いだ。埋まらぬ何かがある』

　黒戌（くろこ）の言葉が、胸の奥に沈んでいく。

⸻

○夜・灯屋

　囲炉裏の火が、昼よりも赤々と揺れていた。

　トワ爺は湯飲みを手に、星図の上を指でなぞっている。

「戻ったか。星ノ丘はどうじゃった？」

「悪くはない。……ただ、丘の先に森があった。

　リナは願いが向かう森だと言っていた」

　トワ爺はふっと笑みを浮かべる。

「ほほ、それはおとぎ話よ。

　星ノ里には昔から言い伝えが多くてな。

　願いが丘に残り、森へ流れ込む。子どもは好きじゃろう？」

「真実ではないと？」

「真実など、誰が決めるものでもないさ。

　信じる者がいれば、物語は息をする」

　笑いながら言うトワ爺の声には、怖さも重みもなく、ただ柔らかさだけがあった。

　璉夜はそれ以上追及せず、黙って湯飲みを受け取る。

　ふと、トワ爺が思い出したように指を鳴らした。

「そうじゃ、璉夜。ひとつ頼みがあるんじゃ」

「頼み？」

「あの森の奥に星返草（ほしかえりぐさ）という薬草がある。

　この里の者では、深くまで入ることができん。

　道を誤りやすく、迷う者も多いゆえな」

「……俺に行けと言うのか」

「うむ。お主の足なら森も拒むまい。

　剣を携えた旅人ほど、帰る道を間違えぬものじゃ

　それにあの森が気になるんじゃろ？」

　黒戌（くろこ）が鼻を鳴らす。

『理屈めいておるが、悪い話ではない』

「明日の朝、森へ向かってくれればよい。

　薬草は今、どうしても必要でな。頼むぞ」

　その眼差しは真っ直ぐで、余計な思惑は見えなかった。

　璉夜は静かに頷く。

「よかろう。明日森へ行こう」

「感謝するぞ。星の巡りが、お主を導かんことを」

　その言葉は祈りのようで、しかし押し付けがましさはなかった。