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『剣聖リアムと呪縛の呼び声』- 9

　剣を下げた僕を見て、魔族は露骨に落胆の色を見せた。

「命乞いの次は、降伏ですか。つまらない男だ」

　嘲笑が降ってくる。

　だが、それは僕にとって好都合だった。彼が僕を「つまらない男」と認識すればするほど、その警戒心は薄れていく。

　僕は、震える声を作って呟いた。

「……どうせ、何をしたって無駄だ。あんたには敵わない……」

　嘘ではない。

　力でも、速さでも、魔力量でも、僕はこの魔族に遠く及ばない。

　まともに戦えば、十回やって十回負ける。

　だから、まともに戦わない。

「ええ、その通り。賢明な判断です。ようやく、自分の立場というものを理解しましたか」

　魔族は満足そうに頷いた。

　彼にとって、人間は対等な敵ではない。蹂躙する対象でしかない。その傲慢さが、今の僕にとって唯一の武器だった。

　魔族が、一歩踏み込んでくる。

　僕との距離は、一メートルを切った。

　その手に握られた短剣が、僕の喉元を抉るために緩慢な動作で持ち上げられる。

　死の感触が肌を粟立たせる。

（まだだ）

　僕は待った。

　魔族の筋肉が収縮し、刃が振り下ろされる、その瞬間を。

　その意識が「攻撃」に完全に切り替わり、「防御」への意識がゼロになるその一点を。

　視界の端で、カインが動こうとするのが見えた。

　だめだ、魔族の注意が逸れる。

　僕という無力な獲物に、意識を集中させなければならない。

「ところでお前、女みたいになよなよした顔してるよな。……魔族ってみんなソッチなのか？」

　魔族は一瞬あっけにとられ――直後、怒りの表情に染まった。

「虫けらごときが、この私を侮(あなど)るか！」

　魔族の刃が、空を切る音がした。

　―――今。

　僕の身体が、思考より速く弾けた。

　それは、戦士としての本能ではない。

　脳内で組み立てたシミュレーションを、肉体でトレースする作業だ。

　予備動作を極限まで消した。

　振りかぶらない。体重も乗せない。

　ただ最短距離を、最速で突き出す。

　狙うは一点。

　鎧に覆われていない、無防備な首筋。

　そして、その切っ先に、僕は残った全ての魔力を凝縮させた。

　大きく派手な光ではない。

　針の先のような、極小の、しかし純度を高めた一点の光。

　僕が仮定した「弱点」。

　それは―――聖属性。

　魔族は、僕の剣技など恐れていない。

　だから、反応が遅れた。

　魔族の爪が僕の肩を抉ると同時に。

　僕の剣先が、魔族の喉元に触れていた。

「なっ……！？」

　浅い。

　物理的なダメージとしては、かすり傷にもならない。

　だが、僕の狙いはそこじゃない。

　傷口に、聖なる魔力を直接流し込むこと。

　ジュッ、と肉が焼けるような音がした。

「―――ぎ、あああああああああああっ！！」

　絶叫。

　それは、これまでの冷徹な彼からは想像もできない、獣のような悲鳴だった。

　傷口から、白い煙が噴き出す。

　まるで強酸を浴びたかのように、傷が沸騰し、腐食していく。

　やはり、そうだった。

　魔族は短剣を取り落とし、両手で首を押さえて後ずさった。

　その整った顔は、苦痛と怒りで醜く歪んでいる。

「……き、貴様……！　ただの虫けらが……！」

　殺意。

　純粋で、膨大な殺気が僕に降り注ぐ。

　魔族が体勢を立て直し、怒号と共に突進してくる。

　速い。

　今の僕には、もう避ける力も、受ける魔力も残っていない。

　死ぬ。

　そう思った。

　けれど、不思議と恐怖はなかった。

　僕は証明したのだ。

　僕の計算は、正しかったと。

（あとは、頼みます、カインさん）

　僕の視界を、一つの影が遮った。

「よくやった、リアム」

　キィン！　という硬質な金属音が森に響き渡る。

　僕の胸を貫くはずだった魔族の爪を、横から割り込んだ剣が弾き上げていた。

　カインだった。

　血まみれの身体で、しかし、その剣筋は一切のブレがない。

　彼は魔族の突進の勢いを利用し、流れるように身体を回転させた。

　遠心力を乗せた刃が、銀色の軌跡を描く。

　魔族の首筋へ。

　聖なる毒に焼かれ、防御が手薄になったその一点へ。

「……無駄だ！　貴様の剣など！」

　魔族が叫ぶ。

　まだ、物理攻撃なら耐えられると思っている。

　だが、カインの剣が魔族の首に触れた瞬間、彼は悟ったようだった。

　そこに込められた、リアムの「狙い」を。

「や、やめろ―――」

　初めての、命乞い。

「断る」

　カインは短く告げた。

　そこに慈悲も、躊躇いもなかった。

　一閃。

　風が鳴るような音と共に、魔族の視界が反転する。

　宙を舞った首は、信じられないという表情のまま、地面に転がった。

　少し遅れて、胴体が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

　静寂が、戻ってきた。

　僕は、へたり込むように地面に座り込んだ。

　カインが血を払い、剣を鞘に納める音が聞こえる。

「……計算通り、だったか？」

　カインが、背中を向けたまま尋ねた。

　僕は深く息を吐き出し、震える手を見つめた。

「……半分はね。僕が生き残るのは、計算外でした」

　カインは振り返り、いつものように笑った。

「それは嬉しい誤算だったな」

　森の木々の間から、朝日が差し込んでくる。

　僕たちの長い夜が、ようやく明けた。