『剣聖リアムと呪縛の呼び声』- 8
世界が、赤く滲んでいた。
それは僕の目から流れた血なのか、それとも目の前で繰り広げられている惨劇の色なのか、もう判別がつかなかった。
ただ、音だけが鮮明だった。
肉が裂ける湿った音。重い金属がぶつかり合う鈍い音。そして、僕のすぐ隣で聞こえる、荒い呼吸音。
「……逃げろ、リアム……！」
カインの声は、泡立つ血の音混じりだった。
彼が僕を庇って負った傷は、致命傷に近い。肩口から脇腹にかけて走るその裂傷は、本来なら僕が受けるはずのものだった。
僕の足元には、ジャレッドたちが転がっている。つい数分前まで言葉を交わしていた仲間たちが、今はただの肉塊として沈黙している。
目の前には、一人の男が立っていた。
いや、人の形をした「何か」だ。
闇色の肌に、長い耳。整いすぎた顔立ちには、感情というものが欠落している。
下級魔族。
そう分類される存在だが、その強さは僕たちの常識を遥かに超えていた。
「ほう」
魔族は、興味なさそうにカインを見下ろした。その手には、血濡れた短剣が握られている。
「まだ動けますか。人間の生命力というのは、効率が悪いですね。死ぬべき時に死なない」
淡々とした口調だった。
殺意や悪意といった熱量すら感じさせない。ただ、作業をこなす職人のような手つきで、彼は短剣についた血を振るい落とした。
僕の足が震える。
剣を握る指が白く強張る。
ああ、まただ。
あの時と同じ。故郷が焼かれたあの日と同じ。僕はただ、守られるだけで、何もできない。
カインが崩れ落ちそうになるのを、剣を杖にして辛うじて耐えている。その背中が、ひどく小さく見えた。
「さて」
魔族の視線が、ゆっくりと僕にスライドする。
蛇に見入られた蛙のように、身体が硬直する。
「虫けら。君には、まだ楽しませてもらえそうですね」
一歩。
魔族が距離を詰める。
その足取りには、警戒心など欠片もない。散歩でもするかのような気軽さで、死が近づいてくる。
（動け）
（動け、動け、動け）
心の中で叫んでも、身体は鉛のように重い。
僕は、ここで死ぬんだ。
仲間を死なせ、カインを傷つけ、何も成し遂げられないまま。
その時だった。
脳裏に、声が響いた。
（―――君はまだ、自分の才能を出し切っていない）
いつか、焚き火を囲んだ夜に、カインが言った言葉。
彼はいつもそうだった。士官学校を首席で卒業しながら、実戦で足がすくむ僕を、決して見捨てなかった。
僕にあるのは、剣の腕でも、強大な魔力でもない。
ただ、盤面を見る目だけだ。
恐怖で塗りつぶされそうになる視界の端で、何かが引っかかった。
違和感。
戦術家としての僕の脳が、無意識に情報を拾い上げていた。
僕は呼吸を整え、無理やり視線を魔族に向けた。
感情を殺す。恐怖を棚上げする。
今、目の前で起きている事象だけを、冷徹に分解する。
（なぜだ……？）
問いを立てる。
今の戦闘の流れを、逆再生する。
カインは剣士だ。彼の剣技は王国でも指折りの重さと速さを誇る。
先ほどの攻防。カインは魔族の懐に飛び込み、袈裟懸けに斬り下ろした。
魔族はそれを、左腕で受けた。
回避が間に合わなかったわけではない。最小限の動きで「受け止めた」のだ。
結果、魔族の腕は肉が裂け、骨で刃が止まった。浅くはない傷だ。
だが、魔族は顔色一つ変えなかった。痛みを感じていないのか、あるいは再生能力があるのか。
とにかく、彼は「肉体を盾にすること」を躊躇わなかった。
では、僕はどうだった？
思考が、線で繋がる。
それはあまりにも単純で、だからこそ見落としていた事実。
魔族の生態に関する、古い文献の一節。
心臓の鼓動が、早鐘を打つ。
もし、この仮説が正しいなら。
あの余裕綽々の怪物の防御に、たった一つ、致命的な穴が空いていることになる。
だが、確かめる術はない。
僕に残された魔力は、もう残り僅かだ。
先ほどのような大規模な放出は不可能だし、警戒されている技が二度も通じる相手ではない。
失敗すれば、死ぬ。
カインも、僕も。
魔族が、僕の目の前まで迫っていた
その冷たい瞳が、僕を見下ろしている。
「終わりですか。期待外れでしたね」
短剣が振り上げられる。
僕は、震える膝に力を込め、ゆっくりと立ち上がった。
剣を構えるのではない。
だらりと切っ先を下げ、無防備な胴体を晒す。
「……ほう？」
魔族の動きが、ピクリと止まった。
命乞いか、あるいは絶望による放棄か。そう判断したのだろう。
口元に、嗜虐的な笑みが浮かぶ。
僕は、その笑みを見て、静かに息を吐いた。
恐怖はある。
だが、それ以上に頭の中は冴え渡っていた。
計算式は組み上がった。
変数は一つ。
僕の仮説が、真実かどうか。
それだけだ。
僕は魔族の目を真っ直ぐに見つめ返した。
絶望した少年のふりをして、その瞳の奥で、冷徹に勝利への道筋を描きながら。
