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『剣聖リアムと呪縛の呼び声』- 2

――東門の老門番に会う、少し前のことだった。

　王都の冒険者ギルド。その薄暗い酒場の隅で、僕は依頼掲示板を眺めていた。

　探しているのは、いつも同じだ。単独任務（ソロクエスト）。しかも相手はゴブリンやコボルトなど、最下級の魔物だけ。

　だが掲示板に並ぶのは、オーガ討伐やワイバーン調査といった、腕利きのパーティでなければ無理な高難易度の依頼ばかりだった。

「ちっ……」

　思わず舌打ちが漏れる。

（どこのギルドも同じだな。魔物の動きが活発化しているって話は本当か……）

　ため息をついた、その時だった。

「すみません」

　背後から、まっすぐな声がした。

　振り返ると、まだ少年の面影を残した若い剣士が立っていた。新品の装備に、真っ直ぐな瞳。

「パーティを探していませんか？　僕たちの前衛が一人足りなくて。よければ一緒に――」

　あまりにも真っ直ぐな誘いだった。

　だが僕はすぐに首を振ろうとした。パーティ。仲間。その言葉は、僕の古傷を抉る呪いの響きを持っていた。

　だが、返事をするより早く、横から別の声が割り込んできた。

「おいおい、ルーカス。そいつが誰だか知ってて誘ってんのか？」

　体がびくりと強張る。

　声の主は、かつての学友――ジャレッドだった。

　鋼の鎧に飾り立てた長剣。いつも通り、見た目だけは立派な男。

「え？　ジャレッドさん、この方は？」

　ルーカスが困惑した顔で尋ねると、ジャレッドは芝居がかった声で言い放った。

「知らねえのか？　こいつがあの有名な――『ゴブリン狩りの偽剣聖』リアム様だよ。学生時代の仲間を皆殺しにしたって噂の臆病者さ」

　その名が響いた瞬間、酒場の空気が凍りついた。

　ルーカスの顔から血の気が引く。困惑と恐怖が入り混じった視線を僕に向け、やがて小さく頭を下げた。

「……すみません。知らなかったとはいえ、失礼を……」

　そう言い残し、逃げるように去っていった。残ったのは冷たい視線と重い沈黙だけ。

　ジャレッドは満足げに一歩近づき、口元を歪めた。

「まだ冒険者なんてやってたのか。てっきり田舎で剣術指南でもしてると思ってたが」

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

　――血に濡れた仲間たちの顔。

　――ダークエルフの、氷のような嘲笑。

　『……殺す価値もない』

　――あの時、自分の剣が鉛の塊のように重く感じた。絶望の感覚が、蘇る。

「……っ」

　息が詰まり、思わず一歩後ずさる。

　ジャレッドは鼻で笑い、踵を返した。

「おっと、失礼。どうやら主席様はオーガ狩りはお嫌いらしい。じゃあな」

　笑い声を残して、彼らのパーティはギルドを出ていった。

　僕も外へ出た。

　あてもなく、王都の雑踏をさまよう。

　本当の強さなど、もうない。

　あの魔族に踏み砕かれた。

　残っているのは、ゴブリンを狩るだけの偽りの力と、消えない忌み名だけ。

　――そして、僕は東門へたどり着いた。

　そこに、一人の老門番が立っていた。

『あんたの剣が、本当に守るべきものを見つけ、あんた自身の魂を守る盾となることを祈っている』

（……盾、だと？　僕の剣が……？）

　僕は、門番に教えられた北の道を黙って歩き出した。

　その言葉の意味はわからない。

　だが、王都に居場所を失った僕にとって、それは唯一の、そして最後の道標のように思えた。