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『傭兵ボルグと二つの正義』 - 12

　あの日から、数日が過ぎた。

　エルリック邸の客室では、リーナが、ベッドの上で静かに体を起こしている師イズミエールの看病をしていた。救出には成功したものの、地下牢での拘束は、彼女の体力を深く奪っていた。

「……姉さん、薬の交換の時間だよ」

「ありがとう、クレア」

　姉妹は張り詰めた時間の中にいた。

　その穏やかな静寂を破るように、邸の重い門が、ごつん、と叩かれた。

　応対に出たボルグは、門の外に立つ人物の姿を見て、その目を険しく歪ませた。

「……てめえ、何の用だ」

　そこに立っていたのは、騎士の鎧を脱ぎ、質素な服をまとったギデオンだった。

「何をしに来た？」

「見ての通りだ。貴殿のせいで、勤め先が無くなった」

　ギデオンは、その石像のような顔を少しも変えずに言った。

「ここで雇ってくれるよう、エルリック伯爵に口添えを願いたい」

「……なんで俺が、そんなことをしなくちゃならねえ」

　ボルグは、自身の肩をわざとらしく叩いた。

「お前に斬られたこの肩が、まだ痛むんだがな！」

「おや」

　その二人の間に、穏やかな声が割って入った。エルリック伯爵だった。

「リーナ殿が調合したポーションで、その傷は完治したと聞いていたが？」

「……ちっ」

　ボルグは、バツが悪そうに顔をそむけた。

「―――待っていたよ、ギデオン殿」

　エルリック伯爵は、ギデオンを温かい眼差しで屋敷の中へと招き入れた。

　そしてその夜。書斎に、エルリック伯爵、ボルグ、ギデオン、リーナ、クレア、そして娘のアリサの六人が集まっていた。

「さて、と」

エルリック伯爵は、重い口を開いた。

「……皆、揃ったな。まず、現状を共有しよう」

　伯爵は、ボルグへと視線を移す。ボルグは腕を組んだまま、低い声で言った。

「情報屋から裏が取れた。イズミエールの拉致は、ヴァレリウスが国王陛下の裁可を待たずに強行したものだ。そして奴の資金源は、やはりアイオン教会に繋がっていた」

　ギデオンが息をのむ。

「教会、ですか……。あの聖女セラフィナの独断ではなく……？」

「ああ」と伯爵が頷く。

「もはや、これは単なる政争ではない。ヴァレリウスは、教会の狂信者たちと結託し、この国を内側から食い破ろうとしている。……イズミエール殿の拉致は、その手始めに過ぎん」

「……だが、伯爵。それだけじゃ、まだ腑に落ちねえ」

　ボルグの言葉に、エルリック伯爵が視線を向ける。

「どういうことかな？」

「いくら教会がバックにいたって、あの大貴族のヴァレリウスが、国王の裁可も待たずに賢者を引っ立てるなんて、無謀すぎる。まるで、何かに急かされているみてえだ。教会がケツを持ってるだけじゃ、あの暴走の説明がつかねえ」

「……ああ、私も同じ意見だ。何かもっと大きな存在……我々の知り得ない、巨大な闇に動かされていると見て、間違いないだろう」

　伯爵の言葉に、書斎はより一層重い沈黙に包まれた。

「……では、我々はどうすれば」と、リーナが不安げに尋ねる。

「だからこそ、だ」

　伯爵はそこで初めて、机の引き出しから一枚の羊皮紙を取り出した。それは、国王の印璽が押された正式な勅許状だった。

「ヴァレリウスの暴走を止める。そのためには公式な組織が必要だ。国王陛下からの勅許は、すでに取り付けてある」

「……勅許状？あんた、一体何を企んでやがる」

　ボルグが、怪訝な顔で伯爵を睨む。伯爵はその視線を真っ直ぐに受け止め、力強く言った。

「今ここに王の勅許のもと、『白銀のグリフォン』騎士団の再結成を宣言する！」

　その言葉を聞いた瞬間、ボルグの表情が凍りついた。

「……伯爵には悪いが」

　ボルグは、怒りの滲み出る声で言った。

「断る。あんたが、俺の汚名をそそぐために、長年動いてくれていたことは感謝している。だが、俺にとっての騎士団はあいつらだけだ。今さら再結成したところで意味がない」

「――それを、『白銀のグリフォン』の仲間たちが、本当に望むとでも？」

　エルリック伯爵の、静かな問い。

　その言葉に、ボルグは息をのんだ。

　伯爵は、畳み掛ける。

「白銀のグリフォンの汚名を雪ぐ（そそぐ）のだ。それが、あいつらに対する、最大の供養になろう」

　その一言が、ボルグの心の最後の砦を、打ち砕いた。

　脳裏に蘇る。

　酒を酌み交わした、仲間たちの屈託のない笑顔。

　血にまみれた、最後の顔。

（……あいつらの、ためか）

　ボルグの目に、光が宿る。それはかつての、伝説の騎士団長の目であった。

「……ちっ。あんたは人が悪いぜ、伯爵」

「私も異議があります、伯爵閣下！」

　ボルグの言葉に、ギデオンが強い口調で割って入った。

「このような無法者を騎士団の長に据えるなど、前代未聞です！兵の士気に関わります！」

「おい、空気読めよ石頭」

「なんだと！」

「――ギデオン殿」

「はっ！　何でありましょうか伯爵殿！」

　ギデオンはエルリック伯爵に即座に向き直り、敬礼した。

「今、我々に必要なのは、教本通りの戦い方ではない。ヴァレリウスの法の裏をかくような汚い手に、対抗できるだけの『牙』だ。そして、君にはボルグの補佐として副騎士団長をお願いしたい」

「私が……副長？　――不肖ギデオン！！　誠心誠意努めさせて頂います！！」

エルリック伯爵は、満足そうに頷くと、書斎にいる全員に聞こえるよう、その場に立ち、厳かに語り始めた。

「―――かつて、今は亡き我が盟友、アークライト公爵のもとに、清貧なる騎士団があった」

　その声は静かだが、書斎の空気を震わせた。

「しかし、彼らはヴァレリウスの謀略により、あらぬ汚名を着させられ、国賊として惨殺され、壊滅させられた。かの騎士団は、このまま歴史の闇に葬り去られる運命にあった」

　伯爵はそこで一度言葉を切り、ボルグとギデオンの顔をゆっくりと見渡した。

「だが今ここに、志を共にする同士が集まった。数は少なくとも、その思いは遥かに高い！」

　そして彼は、国王の印璽が押された勅許状を高々と掲げた。

「今ここに王の勅許のもと、『白銀のグリフォン』騎士団の再結成を宣言する！」

　ボルグは、何も言わず、ただ固く拳を握りしめる。その表情は、重い覚悟の色に染まっていた。

　隣でギデオンが、力強く胸に拳を当てて敬礼した。

　リーナとクレアはただ息をのみ、歴史が動くその瞬間を見守るしかなかった。

　エルリック伯爵は、そんな彼らの顔を一人一人見渡すと、棚から年代物のワインを取り出した。

「……今宵は、祝杯をあげようではないか」

　彼は、それぞれのグラスに、赤い液体を注いでいく。

「新生『白銀のグリフォン』の、門出の夜だ」

　伯爵は、自らのグラスを静かに掲げた。

「―――我々の、そして、王国の夜明けのために」

　ボルグは、無言でグラスを掲げた。

　ギデオンもまた、無言でそれに続いた。

　それは、これから始まる過酷な戦いの、静かな始まりの儀式だった。