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『衛兵トビーと父の遺志』 - 6

　ヘクトル卿の屋敷を出たトビーの足は、どこへ向かうでもなくただ町の中を彷徨っていた。

　頭が、ぐちゃぐちゃだった。

　アランの真っ直ぐな言葉が、呪いのように耳の奥で何度も繰り返される。

『父上は、言っていました。『あの方こそ、真の英雄だった』と』

　嘘だ。

　そう叫びたかった。だが、アランの瞳はあまりにも真実の重さを持っていた。

　父は、英雄だった。

　俺が二十年間ずっと軽蔑し続けてきた父は、本当は英雄だった。

（……じゃあ、俺は一体……）

　誇らしい、などという感情は、ひとかけらも湧いてこなかった。

　むしろ、それは途方もない息苦しさだった。これまで「父とは違う臆病者だ」と自分に言い聞かせることで守ってきた、惨めで安全な殻が、粉々に砕け散ったのだ。

　英雄の息子。その言葉は、お前もそうでなければならない、と告げる呪いのように響き、まるで死刑宣告にも等しかった。

（無理だ……。俺には、無理だ……）

　彼は路地裏に蹲り、頭を抱えた。

　父のように誰かのために死ぬことなど、できるはずがない。俺は、臆病者なのだ。父とは違う。

　その時だった。

　ゴォォォォン――――――ッ！

　町の鐘がこれまでにないほどけたたましく、不吉な音を響かせた。魔物の襲来を告げる最高位の警鐘。

　次の瞬間、大地が揺れた。町の外壁の一部が、轟音と共に内側へと崩れ落ちる。

　土煙の中から現れたのは、巨大な棍棒を振りかぶる小山のような巨体だった。

（……オーガ……！？なぜ、こんな場所に……！）

　トビーは息をのんだ。オーガ一匹でも、この規模の町にとっては災厄だ。

　だが彼の恐怖は、そこで終わらなかった。

　土煙が晴れ、そのオーガの全貌が明らかになる。その剥き出しの牙が、……血のように、赤い。

「うわあああああっ！」

「壁が……壁が破られたぞ！」

　平和だった町の風景は、一瞬で地獄へと変わった。

　破壊された壁の穴から、騎兵のように飛び出してきたのは、ワーグと呼ばれる馬よりも巨大な狼型の魔獣だった。もつれた体毛は泥と血で汚れ、その瞳には獣とは違う狡猾な光が宿っている。そして何より剥き出しにされた牙は、他の魔物と同じ、禍々しい赤色に染まっていた。

　その背に跨った『赤牙ゴブリン』たちが雄叫びを上げ、ワーグの群れが町の中を蹂躙し始める。

（まさか……ゴブリンだけじゃない……ワーグも、あのオーガまでもが『赤牙』だと！？バカな、あいつらは希少な特殊個体のはずだ……！　それが、群れで……！？）

　これはもはや、ただの襲撃ではない。統率の取れた、軍隊の侵攻だ。

　（隠れなければ！　どこか、安全な場所へ！）

　トビーが広場を抜け、屋敷の立ち並ぶ地区へと駆け込んだ時、一つの光景が、彼の足を縫い付けた。

　小さな子供が、瓦礫の山に足を取られて転び、その目前に、一体の赤牙ゴブリンが迫っていた。

　だが、そのゴブリンは、他の個体とは明らかに違っていた。一回りも二回りも大きく、その濁った目には、獣の凶暴性とは異なる、冷たい知性の光が宿っている。

　そして、その口が、ぎこちなく、動いた。

「……カ……リ……トル……。ニンゲン……タマシイ……」

（……ゴブリンが言葉を……？オークのような上位種ならまだしも、ただのゴブリンが、知性を持って……！？）

　トビーは、全身の血が凍りつくのを感じた。

　知性を持つゴブリンの向かう先に、金色の髪を持った子供の姿がトビーの目に映った。

（あれは、アラン！？）

　助けるか？　だが、勝ち目はない。

　――逃げろ。

　トビーの全身が、そう叫んでいた。

　見てはいけない。関わってはいけない。今飛び出せば、確実に死ぬ。

　足が鉛のように重い。

　俺は臆病者だ。英雄じゃない。父さんとは違う。

　知性を持つゴブリンが、アランめがけてその巨大な棍棒を振り上げた。

　その、瞬間。

　トビーの脳裏に、父との訓練の記憶が鮮明に蘇った。

　『盾は臆病者の象徴じゃない。皆を守る志が詰まった、勇気の象徴なんだ』

　いつもそう言っていた、父の背中。

　ああ、そうか。

　俺は、モンスターが怖いんじゃない。

　父さんが教えてくれた勇気を、捨ててしまうのが怖かったんだ。

　俺が今、ここで逃げたら。

　俺は、父さんのことも、そして何より臆病なままの自分自身を、一生許すことができなくなる。

「―――う……おおおおおおおおおおおおっ！！」

　トビーの口から、生まれて初めて獣のような雄叫びが上がった。

　それは、恐怖を振り払うための魂の叫びだった。

　彼の足が、地面を蹴った。

　剣を抜くことさえ、忘れていた。

　ただがむしゃらに、子供とゴブリンの間へと、その身を割り込ませる。

　アランを押しのけ、背負っていた盾を掲げる。

　ゴブリンの棍棒が振り下ろされる。

　死ぬ。

　トビーは、死を覚悟した。

　だが、不思議と、心は穏やかだった。

（……父さん。……あんたの息子は、臆病者だったけど……。……最後の最後で、あんたと同じになれたかな……）

　彼は、固く、目を閉じた。

　次の瞬間、骨を砕くような衝撃音が彼の鼓膜を襲った。