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『料理人グスタフと空っぽの皿』 - 3

　三日経っても客はゼロ。

　完膚なきまでに打ちのめされたグスタフ。彼のプライドはズタズタに引き裂かれていた。

　全てを諦めかけ、屋台を仕舞おうとしたその時だった。

　一人の少女が、彼の屋台の前に静かに立っていた。

　歳の頃は十歳ほど。だがその雰囲気は人間の子供とは明らかに違っていた。

　どこまでも澄んだ音のなる銀の装飾をつけた神秘的な服。その瞳はまるで何百年も生きてきたかのように深く、そして全てを見通しているかのようだった。

　この港町に古くから住み着いているという守護人、ドワーフの娘だった。

　少女はグスタフの作った美しい料理をじっと見つめていた。

　そして古の言葉で静かに告げた。

「……おぬしの料理は泣いておる。それがすべてじゃ」

　その言葉の意味がグスタフには理解できなかった。

　だが、彼はその少女の姿を見て、はっと息をのんだ。

　子供の姿でありながら、何百年も生きてきたかのような、深い叡智を湛えた瞳。一歩歩くたびに澄んだ音を立てる、神秘的な銀の装飾。

（……まさか。このお姿は、この港町を守るという『守護人』……。確か、その名は、ウル様）

　伝説の存在を前に、グスタフは畏敬の念で身を固くした。無礼があってはならない。彼は、深く頭を垂れた。

「……ウル様。……今、なんと？」

　グスタフがそう問い返しても、少女――ウルは、首を横に振るだけだった。

　そして、ふふ、と、まるで老賢者のように微笑んだ。

「おぬしの料理がなぜ泣いておるか。それは、おぬしが自ら見つけることじゃ。……悩め、人の子よ。その苦しみの先に、答えはある」

　ウルは、一度、空を見上げた。

「……それが、やがて来る『闇』を退ける、鍵となるやもしれぬ」

　そう言い残すと、彼女は静かに踵を返し、夕暮れの雑踏の中へと、その小さな姿を溶け込ませていった。

　後に残されたのはグスタフと、誰の口にも入ることのなかった完璧で空っぽな料理だけだった。

「……泣いている、だと……？　一体どういうことだ……」

　その夜グスタフは酒場で一人浴びるように酒を飲んだ。

　ウルの言葉が頭から離れない。

　そして彼の脳裏に浮かぶのはマテオの食堂のあの賑わいと、客たちの幸福そうな笑顔だった。

　酒場の樽が空になる頃、彼は千鳥足で夜の通りに出た。

　冷たい夜風が火照った顔に心地よかった。

　町は静まり返っている。だが、一か所だけ、煌々と明かりが灯っている場所があった。

　マテオの食堂の、厨房だった。

　グスタフは、まるで何かに引き寄せられるように、その窓に近づいた。

　中ではマテオが一人黙々と、明日の仕込みをしていた。

　山のように積まれた野菜を、ただひたすら同じリズムで刻んでいる。

　その横顔は疲れてはいたが、どこか満足気で穏やかだった。

　その光景が、グスタフの心の最後の何かを破壊した。

　嫉妬。焦燥。そして自己嫌悪。

　ぐちゃぐちゃになった感情のままに、彼は厨房の裏口の扉を蹴破った。

「……教えろマテオ！　何が違う！　俺の料理とお前の料理、一体何が違うんだ！」

　突然の乱入者に驚くマテオの胸ぐらを掴むと、壁に叩きつけた。

「俺の方が技術も知識も上のはずだ！　それなのになぜお前の店ばかりが繁盛する！　俺の料理が笑われているだと！？　ふざけるな！」

「……グスタフ」

　マテオはようやく声を絞り出した。

「僕は君みたいに料理がうまくないからね。誰かの店に勝ちたいとか、そんなことは考えたこともないよ。ただ……」

　彼は真っ直ぐにグスタフの目を見て言った。

「ただ店に来たお客さんの笑顔が見たい。……それだけなんだ」

　そのあまりにも飾り気のない言葉。

　それがグスタフの心の、一番硬い部分に深く突き刺さった。