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『踊り子ミラと一番星のステップ』 - 4

　村の収穫祭の日が来た。

　広場には簡素な舞台が組まれ、村人たちが持ち寄った料理と酒の匂いが、陽気な喧騒に混じり合っている。ミラは、その輪から少しだけ離れた、納屋の暗い影の中から、ただ、その光景を眺めていた。

（……だめだ）

　心臓が、嫌な音を立てて脈打っている。

　あの舞台の上にある光と音は、彼女が三年間、必死に目を背けてきた、失われた世界の全てだった。

　眩しすぎて、直視できない。

　やがて、テオが舞台へと上がった。祭りのために少しだけ良い服を着せてもらった少年は、緊張で顔を真っ赤にしている。彼は一度、大きく深呼吸すると、ぎこちなく木笛を口に当てた。その視線は、客席の片隅に座るリボンをつけた少女に、一瞬だけ注がれる。

　村の広場に、あの旋律が流れ始めた。

　それはまだ拙く、時々音を外しもする。だが、その一音一音に彼の真剣な想いが確かに込められていた。

　ミラは、その音色を聴きながら目を閉じた。

　蘇るのは、兄リオの記憶。

　舞台袖で、出番前に二人で笑い合ったこと。

　演奏が終わった後、観客の拍手の中で、ハイタッチを交わしたこと。

　新しい歌ができたと、子供のようにはしゃいで彼女に聴かせてくれたこと。

　悲しみも、喜びも、全てがかけがえのない、二人だけの大切な時間。

　兄はいつだって、この歌が誰かの心を温めることを何より願っていた。

（……兄さん……）

　その時だった。

　曲の一番盛り上がる部分。テオの笛の音が、緊張の糸が切れたように裏返り、そして、ぷつりと途切れた。

　広場のざわめきがぴたりと止み、気まずい沈黙が流れる。

　舞台の上で、テオは凍りついたように立ち尽くし、リボンの少女は心配そうに彼を見つめている。少年はパニックになったように必死に息を吹き込むが、か細い音が漏れるだけだった。

（……行けない）

　ミラは、後ずさりそうになる自分を必死で押しとどめた。

　私には、もう、あの場所へは。

　あの光の中へは、戻れない。

　腕に抱えた、兄のリュート。

　その冷たい木肌が、彼女の絶望を肯定しているようだった。

　その時。

　彼女の心の奥底で、懐かしい声が、温かく響いた気がした。

　『大丈夫』

　（兄さん？）

　いつだって、舞台袖で震える私の背中を押してくれた、あの声。

　『リュートを手に取れ、ミラ。大丈夫、だっていつだってお前は――』

　『俺の、一番星（いちばんぼし）なんだから』

　暖かな風がミラの心に吹き抜けた気がした。

　迷いの消えたミラの指が、自然と弦を弾く。

　ポロロン、と。

　少しだけ錆びついた、だが、どこまでも優しく、そして力強い音色が、広場に響き渡った。

　それは、テオの笛の主旋律を支える、美しい和音（ハーモニー）だった。

　舞台の上で、テオが驚いてミラを見た。

　ミラは、影の中からただ静かに頷き返す。大丈夫、私がついている、と。

　テオの目に、再び光が宿った。彼は、ミラのリュートの音色に導かれるように、再び笛を奏で始めた。

　今度の演奏は、完璧だった。

　少年の懸命でひたむきな笛の音と、ミラの悲しみを乗り越えた、深く温かいリュートの音色。

　二つの音は一つに溶け合い、収穫祭の夜空へと、どこまでも、響き渡っていった。

　演奏が終わった時、広場は一瞬の静寂の後、これまでで一番の割れんばかりの拍手に包まれた。

　ミラは舞台の上のテオと、彼に満面の笑みを向けるリボンの少女の姿を、ただ静かに見つめていた。

（兄さん、私、やったよ。前に進めたよ）

　彼女の指先にはまだリュートの弦の確かな感触が、懐かしい熱を持って残っていた。