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歴史学者エラーラと禁じられた発掘 - 8

「……血の匂いだ」

　レノーアが短く告げた。

　エラーラは立ち上がり、テントの入り口をくぐった。

　外は静まり返っている。風の音すらない。

　だが、隣に張られたマーティンのテントから、鉄錆のようなひどく生臭い匂いが漂ってきていた。

　エラーラは息を詰め、テントの布をめくった。

　背後には、音もなくレノーアが続いている。

　ランプの薄明かりが照らす、狭い空間。

　そこに、マーティンが仰向けに倒れていた。

　司祭の法衣は、胸元から広がる赤黒い染みに覆われている。目を見開いたまま、その胸はわずかな上下動すらしていなかった。床には血の海が広がっている。

　その傍らに、小柄な人影が立っていた。

　右手に握られた一本の小刀から、血の滴が落ちている。

「クラリス……さん……？」

　エラーラは呆然と声を漏らした。

　血まみれの小刀を持つ少女は、ゆっくりとこちらを振り返った。

　彼女は、にっこりと天使のように微笑んでいた。

「こんばんわ、エラーラさん。今そちらに伺おうかと思っていたところなんです」

　いつものおどおどとした声ではない。

　ひどく落ち着き払った、気品すら感じる声だった。

「どうして……あなたが、マーティンさんを」

「教会の規定です。罪深き魂が真実という光に焼かれる前に、救済を与えました」

　クラリスは、血で汚れた刃先を指でそっと撫でた。

「急に『正義』なんて言い出されては、困りますから。……そして、あの壁画を見てしまった貴女にも、救済が必要です」

　クラリスが動いた。

　姿がかすんだ、と思った刹那。

　鋭い小刀の刃先が、すでにエラーラの喉元に触れていた。

　キンッ。

　硬質な金属音が、テントの中に響いた。

　火花が散る。

　エラーラの目の前で、レノーアが抜剣し、クラリスの小刀を受け止めていた。

「下がるんだ、学者殿」

　レノーアが剣を押し返す。

　クラリスは表情一つ変えない。天使のような微笑みを浮かべたまま、ふわりと後方へ跳躍した。

　引き裂かれたテントを抜け、二人は月明かりに照らされた遺跡の広場へと着地する。

　クラリスの歩法には、一切の音がなかった。

　歴史学者として、文献で読んだことがある。アイオン教会が暗部に叩き込む、特殊な暗歩の技術だ。

「気をつけろ。本職だ」

　レノーアが剣を正眼に構え直す。

　クラリスが再び踏み込んだ。

　ただの黒いブレにしか見えない速度。

　狙うのは顎の下、耳の後ろ、頸動脈。急所のみを正確に狙う、恐るべき小刀の連撃。

　レノーアは長剣の軌道を読み、最小限の動きでそれを逸らし、反撃を叩き込む。

　金属と金属が激突する轟音が、連続して夜の遺跡に響き渡る。

　エラーラは、その攻防を見て戦慄(せんりつ)した。

　クラリスから、魔力の波長が一切感知できないのだ。

　人間の肉体構造だけで、古(いにしえ)のエルフの速度と重圧を凌(しの)げる道理がない。確実に魔力による高度な身体強化を行っているはずだ。

　なのに、その波長が一滴も外に漏れていない。異常なまでの魔力隠蔽。

「……何を隠している」

　レノーアが低く唸《うな》った。

　鍔迫(つばぜ)り合いの中、エルフの瞳が細められる。

「化けの皮を剥(は)がしてやる」

　レノーアの長剣の刀身に、淡い光が収束していく。

　魔力による身体強化と、剣への属性付与。古のエルフが放つ、圧倒的な暴力だ。

　レノーアが地を蹴った。

　石畳が砕け散る。

　音を置き去りにした一撃。

クラリスは躱(かわ)せない。

　彼女は咄嗟に左腕を盾にするように突き出した。

　凄まじい斬撃の音が響く。

　レノーアの剣は、クラリスの左肘から先を、抵抗もなく一気に切り飛ばした。

　舞い上がる鮮血。

　宙を舞う、彼女の手首。

　エラーラは悲鳴を上げようとして、喉が震えた。

　だが、クラリスは顔色ひとつ変えなかった。

　彼女はそのまま、斬られたばかりの左腕の断面を、切り離された右手に持たせた。

　その瞬間だった。

　彼女の全身から、溢れんばかりの魔力が解放された。

　それは、夜の闇を白く塗りつぶすほどの、神聖な輝き。

　眩い光が、切断面を包み込む。

　まるで最初から何もなかったかのように、切り離された腕が、音もなく本体へと「吸着」されていく。

　血管が繋がり、筋肉が編み上げられ、皮ふが再生する。

　一秒にも満たない時間の出来事だった。

　土煙が晴れる。

　そこには、五本の指を滑らかに動かし、再び小刀を構えるクラリスの姿があった。

　傷跡ひとつ、残っていない。

　だが、エラーラは見た。

　レノーアの動きが、完全に凍りついているのを。

　振り抜いた剣の姿勢のまま、彼女は目の前の少女を、射抜かれたような目で見つめていた。

「……あ」

　レノーアの声が、震えている。

　これまでの冷静なエルフの戦士とは、かけ離れた動揺。

「その……魔力の質……。嘘だ」

　レノーアの声は、これまでの冷静なものとは違っていた。

　決定的な動揺。

「その魔力の波長……どういうことだ。……なぜお前から彼女の魔力を感じる(・・・・・・・・・)？」

　クラリスは答えない。

　カラン、と。

　乾いた音が、遺跡の広場に響いた。

　レノーアの右手から、長剣が滑り落ちていた。

　石畳に落ちた刃が、鈍く光っている。

　レノーアは拾おうとしない。ただ呆然と立ち尽くし、唇を震わせていた。

　ガラスがさらさらと落ちるような音がした。

　治療魔法で維持しきれなかったのだろう、幻影魔法の解除音だ。

　その下から現れたのは、質素な修道服ではなかった。

　純白の、清廉な法衣。

　そして、月光を反射して怪しく光る、血のように赤い瞳。

　その装束と瞳の色に、エラーラは息を呑んだ。

　歴史書や教会の噂で、その特徴を持つ人物を一人だけ知っている。

（まさか、アイオン教会の聖女……？）

　だが、思考が追いつかない。

　なぜ、教会の象徴たる聖女が、自ら暗殺者のように血を流しているのか。

「答えろ！　なぜ、お前からあの子の魔力を感じる！　……まさか、あなたなの？」

「あら。記憶のロックが外れたの？　これは困りましたね」

　純白の法衣を着た女は、心底おかしそうに首を傾げた。

　そして、小刀を収めると、まるで精巧な彫刻が動くような優雅さで一礼した。

「お初にお目にかかります。アイオン教会から参りました、セラフィナと申します」

　天使のように微笑むその姿に、エラーラは背筋が凍るのを感じた。

　セラフィナの足元に、魔法陣が展開する。

　転移魔法だ。

「待て……！」

　レノーアが、弾かれたように手を伸ばした。

　足がもつれ、地面に膝をつく。それでも、すがるように叫んだ。

「待ってくれ……！　お前は……！」

「また会いましょう、レノーア」

　光と共に、セラフィナの姿はかき消えた。

　虚空を掴んだレノーアの手が、行き場を失って止まる。

　後には、夜風と静寂だけが残された。