108/118

歴史学者エラーラと禁じられた発掘 - 6

　遺跡での調査を終え、地上に戻った頃には、すでに日は没していた。

　森の夜は早い。

　木々の隙間から覗く月明かりだけが、キャンプサイトに張られたテントを青白く照らしている。

　エラーラは、自分用の小さなテントの中で、ランプの灯りを頼りに資料を広げていた。

　手元には、昼間拓本(たくほん)を取った壁画の写しがある。

　勇者レイヴン。

　背中を狙う兵士たち。

　そして、慈愛と悲しみに満ちたダークエルフ、ダリア。

（これが公になれば、王国と教会の歴史は根底から覆る）

　マーティンは「明日、一番にここを発つ」と言っていた。彼はあの後からひどく静かになり、今は自らのテントで証拠品の整理をしているはずだ。

　エラーラが眼鏡を外し、目をこすった時だった。

　ふっ、とランプの炎が揺れた。

　風はない。テントの入り口は閉まっている。

「……動くな」

　耳元で、冷たい声がした。

　同時に、金属の感触がエラーラの喉元に押し当てられる。

　短剣だ。気配は全くなかった。

「声を上げれば切る。……質問にだけ答えろ」

　声の主は、背後に立ったまま、抑揚のない口調で続けた。

「お前は、教会の『掃除屋』か？」

　掃除屋。その単語に、エラーラは息を呑んだ。

「……なんのことですか」

「とぼけるな。不都合な真実が見つかりそうな時、教会はいつだって証拠を消しに来る。お前も、あの壁画を破壊しに来たのだろう」

　刃がわずかに食い込む。

　侵入者は、エラーラたちが今日「見てはいけないもの」を見たことを知っている。

「ち、違います……！」

　エラーラは、声を絞り出した。

「私は歴史学者です。破壊するためじゃない……記録するために来たんです」

「学者？　教会にとって、真実を掘り返す学者ほど邪魔なものはないはずだが」

「だからこそです。私は、あの壁画の『嘘』を見抜きました。……あそこに描かれていたのは、天使なんかじゃなかった」

　背後の気配が、ピクリと反応した。

「……続けろ」

「300年前、勇者の隣にいたのは……『ダリア』という名の、ダークエルフだった」

　一瞬の沈黙。

　やがて、喉元に当てられていた刃が、ゆっくりと引かれた。

「……その名を、どこで」

　侵入者の声から、殺気が消えていた。

「遺跡の記録から読み取ったのか？」

「はい。画家が隠したアナグラムを解読しました。……あなたは、一体」

　侵入者は短剣を鞘に納め、フードを外した。

　ランプの光が、その素顔を照らし出す。

　透き通るような白い肌。そして何より、髪の間から覗く、長く尖った耳。

　それは、数百年前に多く存在していたと言われる、エルフの特徴だ。

「……まさか、あなたは『古（いにしえ）のエルフ』……？」

　エラーラは息を飲んだ。

「……レノーアだ」

「レノーア……？」

「すまない。敵と間違えた」

　レノーアと名乗ったエルフは、自嘲気味に呟いた。

「人間の口から、ダリアの名を聞くことがあるとはな」

　彼女の瞳には、懐かしさと、そして深い悲しみが宿っていた。

　それは、歴史という大きな流れの中で、たった一人で記憶を抱え続けてきた者だけが持つ孤独の色だった。

「……礼を言う、学者殿。彼女が生きた証を、見つけてくれて」

「あ、あの……」

「だが、忘れろ。これ以上深入りすれば、お前も消され――」

　レノーアの言葉が途切れた。

　バッと顔を上げ、テントの外を睨む。

「……血の匂いだ」