青碧に溺れた、僕ら

八

　結局、五回目の挑戦でようやく二十五メートルを完泳できた。

　他の生徒たちは次々にテストに合格して帰ってしまい、僕だけ最後まで残っていた。

　やっぱり運動音痴で万年文化部の僕には、泳ぐことは向いていないのだ。

　誰もいなくなったプールサイドのベンチに腰掛けて、大きなため息を吐いた。

「橘くん、お疲れ様」

　顔を上げると、水谷さんがいた。

　早々にテストに合格した彼女は、もう制服に着替えている。

「水谷さん、まだ残ってたんだね」

「えっ？　えっと……うん！　みんなテスト合格できてよかったね」

「うん、そうだね」

　と、苦笑しつつ、そわそわと落ちつかない様子の水谷さんを不思議に思った。

「あのね、実は橘くんにお願いがあるんだ」

　水谷さんは、おずおずと桃色の可愛らしい封筒を差し出した。

「この手紙、柳瀬くんに渡して欲しいの」

　僕はキョロキョロとプールサイドを見回した。

　そういえば、郁人の姿が見当たらない。僕があまりにも泳げないから、もう飽きて帰ってしまったのだろうか。

「本当は自分で渡したかったんだけど、柳瀬くんいなくなっちゃって……ダメかな？」

　水谷さんに話しかけられた理由に納得したのと同時に、目の前の手紙を受け取るべきか、どうしたらいいか迷って狼狽える。

「この間は学校の案内したかったのに、先生がテニス部に柳瀬くん連れていっちゃうし。あんまり柳瀬くんと話せないまま夏休みになっちゃったし。まさか今日補習に来ると思ってなかったから、これはチャンスだと思ってたのに、もういなくなってるし……」

　眉を下げて残念そうにため息を吐く水谷さんに、何故か僕が申し訳ない気持ちになった。

「あの、でも、その手紙って、ラ、ラブレターなんじゃ……」

　もごもごと口ごもると、水谷さんは笑い出した。

「これは別に、そういう手紙じゃないの。連絡先とか書いてあるだけで。ただ、もっと柳瀬くんと仲良くなりたくて……」

　水谷さんは恥ずかしそうに両手で顔を覆った。

「だから、橘くんは柳瀬くんと仲いいみたいだし、協力してもらえないかなって思って。それとも……何か渡せない理由でもあるの？」

「い、いや、そういうわけじゃないけど……」

　僕は顔の前で両手を振った。

　はっきり答えずにいると、水谷さんは静かに口を開いた。

「あのさ、橘くんの噂聞いちゃったんだけど……橘くんは、男の人が好きって本当？」

　どきり、と心臓が大きな音を立てた。

　波打つプールも降り注ぐ太陽も、この瞬間、何もかもが冷たく静かに感じた。

「実は、中学が橘くんと同じだった友達がいて、そんな噂があったって聞いて……あっ、でも、もし本当だとしても、私は性別とか関係ないって思ってるし、そういう偏見ないから」

　水谷さんは慌てたように手を振って笑った。

「な……なんだよ、その噂」

　僕は水谷さんから目をそらすと、笑った。ひどく乾いた笑い声だった。

　水谷さんの顔を見ることはできなくて、ただ、笑うことしかできなかった。

「なんだ、やっぱりただの噂だったんだね。よかったー！」

　よかった、その一言が棘になって僕の胸に突き刺さる。

　水谷さんはホッとしたような表情をしている。きっと僕がライバルじゃなくてよかった、という意味で言ったのだろう。

　だけど、本当にそれだけなのだろうか。

　そんな僕の歪んだ心を悟られないように、できるだけ明るい声色で「そうだね」と答えた。

　水谷さんの朗らかな笑い声を聞きながら、僕は足元を歩く小さなアリを見つめていた。

「じゃあ、私の代わりに手紙渡してもらえるよね？」

　結局断りきれず、こくりと頷いた時、僕の名前を呼ぶ声がした。

「夏樹、帰ろう」

　更衣室の方から郁人が歩いてくる。郁人はもう制服に着替えていて、僕の頭にタオルを乗せると無造作に濡れた髪を拭き始めた。

「あ、あの、柳瀬くん！」

　郁人は手を動かしながら、水谷さんの方へ顔を向けた。

「あの、これ読んで欲しいの」

　顔を赤らめながら、水谷さんは郁人に手紙を差し出した。それを見て、僕の役目は終わった、と安心した。

「それ、なんて書いてあるの？」

「何って、それは……」

　ぶっきらぼうな郁人の言葉に、水谷さんは言いづらそうにうつむいた。

　書いてある内容を言ってしまったら、手紙の意味がないだろう。

「言えないような内容なら、いらない」

　僕は郁人の冷たさに、内心ひやひやしていた。水谷さんの顔が悲し気に歪んでいく。助けを求めるように僕の顔を見た。

「ねえ、郁人。手紙受け取ってあげなよ。せっかく書いてくれたんだし……」

　郁人は僕を一瞥すると、口をつぐんだ。

　急に沈黙が訪れる。三人の間に流れる空気に気まずさを感じていると、水谷さんが意を決したように口を開いた。

「あのね、湖上祭……柳瀬くんは転校してきたばかりで知らないかもしれないけど、毎年八月の第一日曜日に、近くの公園で湖上祭があるの。それで、一緒に行きたいなと思って……」

　水谷さんは胸の前で手紙を握りしめて、不安そうに郁人を見つめている。

「悪いけど、行けない」

　早く帰ろう、と郁人は僕の腕を引っ張った。

「えっ！？　ちょ、ちょっと、待って！」

「もう予定があるのかな？　それとも、他の人と一緒に行く約束してるの？」

「夏樹と一緒に行く」

「えっ？」

　そんな話は寝耳に水で、唖然とした。僕は湖上祭の話など、郁人と一度もしたことはない。

「あの、私も一緒に行っちゃダメ？」

　水谷さんは郁人に聞きながら、僕の顔を見ている。

　どうしたらいいのかとまごついていると、郁人は水谷さんの目をまっすぐ見て口を開いた。

「俺さ、男が好きなんだ」

　その瞬間、静寂が僕たちを包み込んだ。

　驚いて声が出ない僕と同じように、水谷さんも口を開けたまま固まっている。

「……なんてな」

　冗談だ、と郁人はいつもと変わらない表情で淡々と言った。

　すると、水谷さんは大きな声で笑い出した。いつもの明るさはなく、さっきの僕と同じような、不自然で乾いた笑い声だった。

「ごめんね……しつこかったよね。橘くんも、迷惑かけてごめんね」

　足早に去る水谷さんの背中を、僕は呆然と見つめて立ち尽くしていた。

　郁人は僕と水谷さんの会話を聞いていたのか、あの言葉は本当に冗談なのか、聞く勇気はなかった。

　ただ、あのくしゃくしゃになった桃色の手紙を思い出すと、胸が締めつけられた。