君に咲き誇る花に祈りを

第4話 森の魔女

「お帰りください」

　真っ先に反応したのはメイド長のビネットだった。

　椅子から立ち上がり、厳しい口調で言い放つ。

　しかしウィズは気にせず、笑みをたたえ動く気配はない。

　空気が張り詰める。

　ビネットは更に続けた。

「あなたが何を仰っているのか、全く理解し難い。レオの保護者としてならいくらでもお話をお聞きします。ですが、あなたはまだ私達が信用するに足る人物だと証明出来ていません。こちらも事情があるのです。お引き取りください」

「こちらも引けない事情があるんだ。身元はもうどう証明しようもないけど……。何者か、と言われたら、【森の魔女】と答えようかな」

「「【森の魔女】？」」

　声がハモった。

　一人はビネット。もう一人は、厨房からお茶を持ってきたアルトだった。

　アルトはウィズの前にお茶を置いて、尋ねた。

「あの……【森の魔女】と？」

「ん？そうだよ。【森の魔女】のウィズです。よろしく！」

　ウィズはいつものハイテンションで答える。

　アルトは柔和な笑みを崩さず続けた。

「初対面で不躾ですが、どちらの出身でしょうか？その若さで”称号”を受けた方を、お聞きしなかったもので」

「称号？」

「はい。優秀な魔術師に送られる別名です。……違うのですか？」

「ああ、”飾り名”ね！今は”称号”なんて大層なものになってるんだね。まあ、似たようなものかな？ライミォとワディアに付けてもらったから」

　あまり詳しくないメンバーは、話がよく分からず傍観している。

　対照的に、アルトの顔はすこし厳しいものになっていた。

「……そのお二人は、ライミォ様とワディア様のことでしょうか？」

「魔法使いの二人なら、多分そうだね」

「付けてもらった、とは……？」

「通り名があったら格好いいからって、適当に付けて貰ったんだよ。まだあいつらもチビだったから単純だけど。結局ずっと引きこもってたから通る名も何もなかったねぇ」

　ケラケラと笑うウィズ。

　それを見たアルトの目に怒りが燃えた。

　突風が起きる。気づけばウィズの周りに風が渦巻いていた。

「あの方たちは、何百年も前に召されておられる。あなたの妄想は自由だが、魔術を志すものとして、貴い称号を、崇高な方々を軽んじる言い分は看過できません」

　あの穏やかなアルトが、語調を荒げ、言い切った。

　アルトは貴族の出、父親も魔術師だったらしい。

　ライミォとワディアと言う人物は、きっと魔術界で偉大な人なのだろう。

　だからこそ、若く見えるウィズが、「あいつら」「適当に」なんて言ったら、不敬だと思われても仕方がない。

　ウィズは特に逆らう様子もなく静かに聞いていた。

　その表情にふざけた様子は一切なく、優しく包み込むような慈愛の光が瞳に宿っている。

　それを見たアルトは、ハッとしたように風を収めた。

「あ……。す、すみません！お客様にこんな……」

「いやいや、こちらが悪いよ。ごめんね。彼らは君達にとって大事な人だということを配慮できなかった。不快にさせて申し訳ない」　

　頭を下げたウィズの声は、さっきと打って変わって、落ち着いた深い声になっていた。

　心にすぅっと入ってくるような、美しく響く声だった。

　アルトの怒気は完全に抜け、ウィズに申し訳なさそうに頭を下げた。

「いえ……お客様に声を荒げて申し訳ありません。彼らは僕にとって、その、とても尊敬する人だったので」

「うん。あいつらもきっと喜んでいるさ。こんなに慕ってくれている人がいるんだからね。……この言い分も、君には気に食わないかな。まあ、事実だからこれは勘弁してほしい」

「事実？」

　うつむいていたアルトが顔を上げた。

　怒る様子はなく、シンプルに疑問のようだった。

「うん。言っただろう、【森の魔女】と。魔女といえば、不老不死が基本だろう？」

　いたずらっ子のように笑い、茶化しながら言ったその言葉は、レオを除くその場の全員が固まった。

「……ふろう、ふし？」

　アルトがオウム返しに呟く。

「レオの保護者が魔女で……？」

「老いず、死なず、っていう不老不死……？？」

　門番二人はウィズの監視も忘れ、顔を見合わせ何とか飲み込もうとしている。

　一番ウィズを嫌っていたビネットはといえば、目をまん丸にし口をあんぐり開け、いつものメイド長の姿とは思えない、少々淑女のたしなみを忘れた表情であった。

　ウィズはレオに少々呆れた顔を見せた。

「レオ、君ってやつは……。本当に私のことを、なぁに一つ話していなかったんだね」

『聞かれなかったし』

「まあ、書くのは手間がかかるしねえ、しょうがないか。しかしまあ……」

　面々をぐるりと見渡し言った。

「驚きすぎじゃない？」

　レオを除く全員が思った。

(((驚くわこんなもん！！！！)))

　しかし心の叫びをなんとか抑え、息をつく。

　アルトが口を開いた。

「あの、では、先程仰っていた「事実」というのは、その、ライミォ様とワディア様に会ったことがある、ということでしょうか？」

「会ったことあるも何も、私は二人の師匠だ」

「……し……しょう……？」

　放心状態とはこういうものなんだなあとレオは思った。

　魂が抜け落ちたような顔をしたアルトは、ふらふらと厨房に戻っていった。

　落ち着くところで情報を整理したいのだろう。

　ウィズは特に止める様子もなく、アルトを見送った。

「さて。そろそろ話を戻してもいいかい？」

「お待ち下さい」

　声を発したのはビネットだった。

「私は、彼ほどではありませんが、魔術師には詳しいつもりです。私の記憶であれば、あなたが弟子と仰った方々は、【深淵の騎士】【紅炎の賢者】と呼ばれ、魔術界の始祖として在られた方々です」

　ビネットの目は先程とは違い、相手を見極めるような視線だった。

「あなたが言ったことが本当なら、彼らは魔術の始祖ではない。あなたこそが……」

「ううん。あいつらが魔術の始祖だ。私は魔法を教えていない。というか、使えない」

　あっさりと言った。

　ビネットは彼女を凝視する。

　魔女は微笑みをたたえ、答え合わせをする。

「不老不死、なんて聞こえはいいが、魔力が溢れてるだけだよ。老化も起きないし、回復しても有り余る魔力、そんなもの細かく制御できるわけない。せいぜい出す量をコントロールするくらい。魔力を使って何かをしようとし始めたのはあいつら。私は魔力そのものを教えただけだよ」

　懐かしそうに笑う。

「でも道具は使える。知識もある。……普通よりかは時間があったからね、いくらでも増やせた。【呪い】についても、ね」

　すべてを見通すような深い青の瞳が、皆を見つめた。

「【呪い】で助かった人も死んだ人もたくさん見てきた。その上で言うよ、私は救いたい。手を取ってくれないかな？」

　ビネットは眉を寄せた。

　悩みこむように机を見つめる。

　ビネットがヴィオレットの保護者代わりである以上、他の人は口を出せない。

　間が空く。ビネットが口を開きかけたその時。

　ゴン、と何かが扉にぶつかる音がした。

　そして、女の子の声。

　察したビネットは、ウィズが門番二人に監視されているのを確認し声をかけた。

「……盗み聞きははしたないですよ。入ってください、お嬢様」

　そっと扉を開け、気まずそうに入ってきたのは、呪いの当本人、ヴィオレットだった。

　後ろからフィナも入ってくる。

「はあ……全く。いつからいらしたんですか？」

「えっと……わたしの呪いを解く、ってとこから……」

「あはは、わりと序盤からいたんだねぇ」

　ウィズが茶化した。ビネットが睨んだ。なんだかいつもの流れみたいになっている。

　そして、空気も緩んだ。

　ヴィオレットはビネットに言う。

「ビネットがわたしを心配しているのも分かるわ。でも、話だけでも聞きたいの。じっとしているだけじゃ、性に合わないわ。……だめ？」

　首を傾げ懇願する。

　ビネットはため息をつくと、苦笑した。

「……お嬢様がそういうのなら、致し方ありません。私達はお嬢様のために、お嬢様の望むまま、動きます。不本意ではありますが、会わせてしまいましたしね。ですが」

　ビネットは一段声を低くし、ウィズを見た。

「まだお嬢様に近づくことは許しません。あくまで話だけですから」

　射抜くような目線に、ウィズも「あっ、はい」と言うしかなかった。

　メイド長、強し。

◇◇◇◇◇

　ヴィオレットが着席し、アルトがお茶を持ってきた。

　落ち着いたところでウィズが口火を切った。

「さて、呪いを解くにしても呪いを知らないといけない。私も少し調べたけれど、お嬢様の【呪い】について教えてもらっても？」

　ヴィオレットは頷いた。

「わたしの事はヴィオレットでいいわ。……まず、わたしの【呪い】は、私が幼い頃に母に触れ、次の瞬間母が死んだことで分かったの」

　あっさりと放たれた言葉に、レオとウィズは眼を見張る。

　ヴィオレットは続けた。

「母が倒れた原因が、なんの病気でもなかったから。そしてわたしに触れた動物たちも、死んでいったから。　具体的にはまだ判っていなかったけれど、わたしが人を殺す【何か】を持っていることは皆気づいた。　その時はまだ元気だったのだけれど、だんだん体力が無くなってきて、一時寝たきりになったわ。それから、本家でわたしのことをよく思わない人達も出てきて、4歳のとき、この屋敷に移された」

　淡々と話すヴィオレットは、事実だけを述べようと努めているようだった。

「ここに来てから、色んな学者に調べてもらったけれど、誰もわたしの【呪い】は分からなかった。一人だけ、若い学者が、恐らく【死の呪い】だろうと言った。私が何故生きているかはわからないけれど、触れるだけで人が死に、やがて本人も死に至る【呪い】であるだろう、と、言われたわ。それからもう私は誰にも触れていない。……こんな感じね。参考になったかしら？」　

　すべてを話し終えたヴィオレットは、口角を上げ、小首を傾げた。

　ウィズはヴィオレットを見て一瞬悲しそうな顔をした後、またいつもの笑顔に戻り、懐からごそごそと何かを取り出した。

「ちょっとまってね、準備するから」

「それ……石？」

　ヴィオレットが呟く。

　それはどう見ても、何の変哲もないただの石だった。

　またビネットが警戒心を現にするが、そんなビネットを安心させるように、ウィズは説明を始めた。

「その通り！これは何の変哲もない、そこで拾ってきたただの石だ。でも私が使うことで、また一つ、違う使い道が出てくる」

　ウィズは急に立ち上がると、演説の大口上のように大げさな身振りで説明を始める。

「さて、大前提として、石は生き物であり、生き物ではない。鉱物として自我を持ち動くことはないが、その中に何か息づくものがある。その特徴として、石は魔力を通すとその魔力を保持し、その魔力に影響が出ると、その状態を維持するという特徴があるんだ」

　レオはよく分からぬまま聞く。

「まとめると、石に魔力を通したら、石は魔力そのものになる。そして、その魔力への反応も石が表してくれるんだ」

　ウィズが石を握ると、彼女の拳からふわりと青い帯が溢れ、淡く光った。

「ちなみに、一定以上の魔力を吸収したものを魔石と言って、魔力が枯渇した時にその石から魔力を吸収することができたり、魔法を使う媒介になったりと、まあ色々使える宝石になるわけだ。で、それがこれなんだけど」

　ウィズが拳を開くと、ただの灰色の石だったものが、紫に輝く宝石となっていた。

　大人達が目を見開く。

　箱入りなヴィオレット、森育ちのレオ、屋敷でずっと働いているフィナはあまりピンときていない。

　しかし大人たちの反応を見るに、ただの石を魔石に変えることは、随分とすごいことなのだな、ということはわかった。

　いつの間にか厨房から出てきていたアルトが呟く。

「人間が魔石を作った……！？」

　信じられないものを見るようなその顔に、レオは少し違和感を覚えウィズに尋ねる。

『ウィズ、魔石って普通は人間が作るもの？』

「ん？そんなことはない。普通に作れたらこんなに魔石は高価じゃないからね。と言っても魔石の相場を知らないから、これも初耳か」

　手のひらの魔石を玩びながら、ウィズは答える。

「一つのまあまあ使える魔石ができる条件は、 純度の高い魔力を大量に込めること。具体的な量を言うならば、だいたい成人の魔力300人分くらい」

『300！？』

「非現実的な条件に加えて、大人数でたった一つの魔石を作っても、一度使えばすぐ終わる。もとはただの石だし。正直人件費より魔石買った方が安い場合もある。誰もやろうとはしないかな」

　ウィズは手元の魔石を掲げた。

　魔石は光を反射し煌めく。

「だから皆自然由来の魔石に頼る。しかし、なかなか魔力が溜まっている場所なんてないからね。魔力の素である魔素を溜めた鉱石なら、純度は保証するが、自然にある魔素を集めるだけで300人分の魔力と言ったら、何百年、いや、何千年もかかる代物だ。そんなものはそこらにゴロゴロしていない。だから高価なんだよ」

　言い終わると、急にドヤ顔になるウィズ。フッフッフッ……と不敵な笑みを浮かべる。

　そして言い放つ。

「しか～し！この私の手に掛かれば、高純度な魔力300人分などお茶の子さいさい、朝飯前だ！この【森の魔女】ウィズ様にかかればね！！」

　バーンと仁王立ちでドヤるウィズ。

　アルトはなんとも言えない微妙な顔をしていた。

　勢いで拍手をするフィナとヴィオレットに手を振りつつ、その石を滑らせた。

「ヴィオレット、その石を握って」

「えっ、あっはい」

　急に呼ばれたヴィオレットは焦りつつも石を手に取る。

　するとスウッと紫の輝きは消え、ただの石に戻った。

「え？」

　石を手のひらに載せたヴィオレットは動揺する。

　その様子を見ていたウィズはにっこりと笑顔になった。

　そして躊躇うことなくヴィオレットに駆け寄ると抱きしめた。

　門番二人も動くことができなかった。

　それほど自然な動きだったのだ。

　ビネットは一瞬で血の気が引き、レオは息を飲み込んだ。

　ヴィオレットは目を見開き固まる。

　しかし、段々と力が抜けていった。

　何故かといえば。

「なんで……生きているのです……？」

　ビネットが呟く。

　そう、生きている。

　抱きしめられたヴィオレットも、抱きしめたウィズも、命を落としていない。

　ウィズが軽く頭を撫でると、ヴィオレットは涙を溢した。

　銀の髪が揺れ、白い手はしっかとウィズを摑んでいた。

　とめどなく溢れる彼女の涙は、とても暖かいものだった。