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邂逅

アーロンのキャラバンにお邪魔して三月が経とうとしていた。

ベニーと無邪気に遊ぶナツを見て顔を綻ばせる者。

ハルの作る料理を口にして感動の涙を流す者。

どんな事にも積極的に手伝うナツを見て感心する者。

ハルが甲斐甲斐しく世話をするナツを見て羨む者。

二人は概ねキャラバンに受け入れられていた。

仮に不満があっても、それを口にする者はいないだろう。

何故なら――

「“氷よ(サモンアイス )”――“弔い歌え(フリージングコフィン)”」

ハルの魔術は、盗賊はおろか魔物すら寄せ付けず――

「“apostrophe” お願い(プリーズ )、癒して(ヒール )――“大癒(キュアインジャリー )”」

ナツの魔法は、どんな大怪我さえも癒すのだから。

「はい、もう大丈夫だよ」

「ありがとう、ナツ」

気配を消した魔獣に襲われ、深い傷を負ったキャラバンの男は、すっかり癒えた自身の傷を見て驚いている。

「いつ見ても、ナツ殿の魔法は素晴らしい」

アーロンが感動を表に出して言えば、

「それにハルさんの魔術も凄まじいよ」

息子のカラムが、畏敬を込めてハルの魔術を称えた。

その日の昼食後、ナツは瞬間冷凍した魔獣を解体していると、ユッピーがそわそわしているのに気が付いた。

「どうしたの、ユッピー？」

気になったので声を掛けた。

「ガウ」

と鳴かれても、ナツには虎の言葉が分からない。

何となく、用があるのかな？と察するくらいが関の山だ。

どうしたものかと思っていると――

「ナツ」

ハルがやって来た。

「あ、ハルお姉ちゃん」

ハルを見れば、その肩にいるルナまでもがそわそわしていた。

「ルナも？」

「ユッピーもですか」

顔を見合わせる二人であった。

昼食後、移動を再開するキャラバン。

この先の湖を避けるために、一度南下するのがいつものルートと言う事だった。

だが、ここでユッピーが足を止めた。

ルナもハルの肩から下りてユッピーの頭に乗っている。

「ユッピー？ルナ？」

「グルルル」

ナツが困惑していると、ユッピーはナツのズボンの裾を噛んで引っ張った。

「どうやらナツを…いえ、私達をどこかに連れて行きたいようですね」

ルナは円らな瞳を潤ませてハルを見ていた。

そんな二匹の心情を、ハルは推測したようだった。

「そうなの、ユッピー？」

「ガウ！」

そうだ！と言わんばかりに一声吠えた。

「う～ん、どうしようか…」

悩むナツ。

「それじゃあ、用が済んだらすぐに追いかけて合流します」

「分かりました。お待ちしていますよ、ナツ殿」

道が南北へと分かれる場所で、アーロンと挨拶を交わす。

結局、ナツは一旦キャラバンと別行動を取る事にした。

ユッピーとルナは、頑なに二人を北へと誘う。

二匹はただの虎と栗鼠ではない、精霊獣だ。

この行動には、きっと何か理由があるに違いない。

放置して先へ進むのは得策ではないと思えたのだ。

北へ進むと、街道は湖に沿って弧を描いていくが、ユッピーは道を無視して真っ直ぐ北へと進んだ。

街道を外れ、獣道を通り、ついには獣道すら無くなった。

道なき道を行く二人と二匹。

「これはこれで、ちょっと楽しいかも」

わくわくしているのが分かる口調だ。

こんなところはナツも男の子だ。

「こんな事をしていては、服が何着あっても足りません」

対照的に愚痴を零すハル。

雑草や木の枝に引っ掛けるので、服が痛むのが早いのだ。

キャラバンと別れ、五日も過ぎた頃。

森を掻き分けて辿り着いた先には――

「これは…」

「精霊の祭壇です」

――いつか見たのと同じ、精霊を祀るための祭壇があった。

「ここに来たかったの？」

ここが目的地だったのだろう、ユッピーとルナはすでに寛いでいた。

それを確認したハルが言う。

「ここが目的地で間違いないようですね」

「それはいいんだけど、ここで僕らは何をすればいいんだろうね？」

「それがはっきりするまでは、ここにいるしかないでしょう」

と言う事で、まずは食事からだ。

準備が済み、後は食べるだけとなったところで、ナツが思い出したようにお供え物として祭壇に食事を置く。

「相変わらずですね」

そう言うハルの顔も、そこはかとなく優しく見える。

「えへへ」

照れるナツ。

そんな二人を、ユッピーとルナが嬉しそうに眺めていた。

結局、その後は何が起きるでもなく、夜を迎えてしまった。

精霊の祭壇は、野獣や魔獣を近付けないため、見張りを立てなくても安心して眠れる。

二人はすぐに寝入ってしまった。

「ここどこ？」

ナツは気が付くと見覚えのない場所に立っていた。

「私にも判りませんが、精霊の気配を強く感じます」

その声に振り向くとハルがいた。

「精霊？」

「恐らくは祭壇が原因だと思うのですが…」

さすがのハルも困惑気味のようだ。

《その考えに間違いはない、繋ぐ者よ》

声では無く、意志その物が頭の中に響いた。

「あれ、ユッピー？」

「私にはルナの気配が感じられます」

《それもまた間違いでは無い。我は精霊の集合体だ。全ての精霊の意思を表す存在だ》

「ユッピーもルナも一緒にいるってこと？」

《然り》

全ての精霊の中には、当然ユッピーとルナも含まれるのだろう。

「それで、ルナとユッピーを使って私達をここへ誘った訳はなんですか？」

《――――》

精霊の意思は、会話では無く、文字通り“意思”を伝えた。

今の時代、人間は精霊を忘れてしまった。

そのため、人間と精霊との繋がりは完全に消えそうになっている。

繋がりが完全に絶たれると、人々は精霊の恵みを得られなくなってしまう。

「うわ、大変だ。野菜や果物が食べられなくなっちゃうよ」

「それだけではありません。水も風も火も、何もかもが無くなってしまいます」

何も無くなるのは人間だけではなかった。

精霊も、その形を保てなくなってしまうと言うのだ。

形を保てなくなった精霊は世界の一部へと戻り、二度と顕現出来なくなってしまう。

精霊は、それを寂しいと感じていた。

「忘れられちゃったのに、人と一緒にいたいんだ…」

そんな折、忘れられた祭壇に供物を供えた人間の子供が現れた。

「あれ、それ僕のこと？」

しかも、その連れは精霊魔術の使い手だ。

「私ですか」

精霊は、運命を感じた。

彼らに失われた絆を取り戻して欲しいと願った。

だが、未だ繋がりは細い。

今は二人と相性のいい精霊を傍に置くのが精一杯だった。

「それがユッピーとルナなんだね」

世界の各地に存在する精霊の祭壇を訪ねて欲しい。

ただ訪ねるだけではだめだ。

お供えを忘れるな。

くれぐれも忘れるな。

お供えは重要だ。

美味しい物を是非頼む。

「諄(くど )いですね」

《重要な事だ。何度でも言おう》

「ハルお姉ちゃんの作るご飯は美味しいもんね」

ナツは、精霊すら虜にする食事を作るハルを誇らしく思った。

《それでどうだろうか、頼まれては貰えまいか》

「うん、いいよ」

実にあっさりと答えるナツ。

考える事すらしなかった。

「世界中を見たいと思ってたし、何よりユッピーとルナの頼みだしね」

「ナツがそう言うのなら、私に否やはありません」

ハルはいつも通りだ。

ナツの決定に口を挟む事はしない。

《ありがとう、これで我らはまた存在を許される》

二人の心に感謝の気持ちが伝わった。

すると、どこからかユッピーとルナが現れる。

「ガルル」

「キュ」

二匹は嬉しそうにナツとハルに甘えている。

「うん、頑張るよ。だから、きっと大丈夫」

ナツは気負いもなくそう言った。

世界中を回る旅。

きっといくつもの困難にぶつかるだろう。

辛い事もきっとあるだろう。

きっと、ナツもそれを理解している。

でも、頑張ると言った。

「ご主人様は目的を見つけたのですね」

ナツの旅は、ここから始まるのかもしれない。

これにて完結です。

気が向いたら番外編くらいはやるかもしれません。

ネタか、書きたいテーマがあれば…ですかね。

※ 追記尋ねる→訪ねるに修正。