友達保険〜孤独の果てに〜

9話

　学校付近の駅から電車に乗り、俺たちは隣町で一番規模のでかい、大型ショッピングモールへとやって来た。

　「うわぁ、涼しい」

　中に入ると、心身ともに心地よい冷気が包んでくれた。暑い夏の外はまさに灼熱地獄だったのも手伝い、快感がえげつない。自然と笑みが出てきてしまう。

　俺たちはモールの中を歩き進む。すると、ちーちゃんさんが、周囲の風景を見ながら指摘する。

　「……にしても今日はすごい人混みね」

　「うん、たしかにそうだね」

　カナッチさんもそれに同意。

　ちーちゃんさんの指摘通り、たしかに、モールの中は平日なのにも関わらず、人混みがすごかった。あまりの人の多さに、圧倒されたくらいだ。

　「あぁ、今日はなんか月に一度のセールと、イベントがやってるみたいだぞ」

　田崎が近くの壁に貼られていたチラシを見つけて教えてくれた。

　「イベントって何？」と俺。

　「芸能人が来るみたいだな」

　田崎の言葉に、ちーちゃんさんが声を上げた。

　「は！？　芸能人って誰よ！？　そんなの行くしかないじゃない！」

　「……ミミズ男、だってよ」

　「……いや、誰よ？」

　「私も知らないなぁ」

　「……誰ですか、それ」

　……え、嘘だろ？　この場にいる女子たちは全員知らないようだった。だから俺は、かなり衝撃を受けた。あのミミズ男を知らないだって？　かなり有名なピン芸人だぞ？　俺は思わず声を出さずにはいられなかった。

　「ちょっ、なんで知らないの！？　あのミミズ男だよ！？　一発屋芸人の。今結構流行ってるんだから！」

　とは言ってみたものの、女性陣はみんな揃って硬い顔をしている。「いやだから誰だよそれ」と言わんばかりの表情だ。

　「……嘘ぉ、お笑い好きならみんな知ってると思うけど」

　「いや、勝手にうちらをお笑い好きにすんな。うちそこまでお笑い観ないから。……っていうか、芸名がミミズ男ってなんだよ！？　もっと他にいいのあったろ！？」

　それは俺も思っている。まるでパッと脳内に思いついた名をそのまま貼ったような芸名だ。というかミミズ男て……、芸名というより妖怪じゃないか。

　にしてもマジか……。お笑い観ないとか、人生をだいぶ損しているよ。

　「田崎知ってるよね！？　ミミズ男」

　「いや、俺も知らん」

　「……マジで？」

　「マジ」

　なんてことだ。まさか田崎まで知らないとは。まあたしかに、田崎はお笑いあんまり観ないって、前に聞いてはいたけれど。

　「ではどうします？　夢原君が好きなら、そのイベント後で観に行きますか？」

　と、孤山が訊いてくれた。けれど、

　「いや、それはいいよ。わざわざ観に行くほど好きではないから」

　言っても、そこまで熱愛しているほどではない。

　「なんじゃそりゃ！」

　ちーちゃんさんが反射的に突っ込みを入れた。

　＊

　ややあって、俺たちはモール内にある服屋を見て回った。

　そして最終的に、他の服屋よりも比較的に安価の店に、俺たちは立ち寄ることにした。学生の財布事情に強い味方となる有名店である。品揃えや服のデザインも悪くないので、無難な店だ。

　俺たちは、服のセンスについてあれこれ喋りながら店の中を歩いた。もちろん、店の品のセンスではなく、俺たちそれぞれが持っているファッションセンスの話である。

　「俺はだいたいいつも、無地系を着ているかな。無難だし」

　俺はあっけらかんと言った。今は学校の帰りということで制服だけれど、普段の私服は無地系の服を着用している。

　すると、ちーちゃんさんからちょっとした非難の声が上がった。

　「あんたファッションとかに興味ないの？　無地ばっかじゃ個性表せないでしょ」

　「いやいや、表せるでしょ！？　無地が俺の個性だよ！」

　そう。無地こそが俺の個性だと思っている。これは服に限った話ではない。性格とかも無地だ。鮮やかな色なんてない、ただただ無地で、平凡で面白みのない人間。それが俺なのだ。

　だからこそ、友達もいないのだろうとは思うのだけれど。

　「……たしかに夢原君、私服はいつも白パーカーと黒い長ズボンとかですしね」

　「うん、そうだね。というか、そう言う孤山も、黒のワンピースの上に白いカーディガンとかで、あんまり俺と変わらないと思うけど」

　「いや、一緒にしないでください。私の無地は、無地であって無地ではありません。オシャレの無地です」

　「……哲学？」

　「違います」

　分かんないなぁ……。というか今更ではあるけれど、俺は服にそれほど興味があるわけではない。それゆえに、ファッション学に精通していないため、服の良し悪しはよくわからない。

　だから今回、カナっちさんの服選びも本当は、お力になれるかどうか疑問ではあった。

　「二人はよく、一緒に遊びに行ったりするの？」

　俺と孤山のやりとりを眺めながら、カナっちさんが問いかけてきた。

　「うん、まあね。たまにだけど」

　本当にたまに、友達保険を利用する時のみだけれど。

　「……ていうかあんたらさ、付き合ってたりすんの？」

　「え？」

　ちーちゃんさんの予期せぬに問いかけに、俺は一瞬面食らった。なぜそう思うんだろうか、と思った。

　「別に付き合ってないよ？　さっきも言ったけど、ただの友達」

　「そうなの？　でもなんか距離近くない？」

　「そうかな？」

　まあ、友達保険を結んでいるのもあり、側から見れば、距離が近く見えるのかもしれない。しかし、断じて孤山とは、交際の『こ』の字もしていない。

　というか、今まで完全に孤山のことは友達保険としか見ていなかったため、孤山と交際している風景がうまく想像できない。たぶん、これに関しては孤山もそうだろうと思う。

　「夢原君はお友達ですけど、男性としては全然の然です」

　孤山、その言い方はさすがに傷つくよ。

　「そ、そう。なぎりん、おとなしそうな雰囲気だけど、意外と辛辣ね」

　ごもっともです。

そうやって他愛のない話をしながら、店内の服を見て回った。自分用になかなか良さそうな服が何着かあったので、買おうか迷ったけれど、俺の財布の中は寂しい状況なので控えた。そろそろ俺も、バイトをしなくてはならないかもしれない。

　すると、みんなで服を選んでいる中、カナっちさんが口を開いた。

　「そういえば話変わるけど、ちなみに田崎君は、普段どんな服を着ているの？」

　たしかに、田崎の私服は俺も地味に気になっていた。俺たちが外で一緒に遊びに行くのは今日が初めてで、普段彼の私服を拝見する機会がなかったから。

　「別に普通だぞ？　普段遊んでる時の写真に写ってると思うけど……」

　そう言いながら、田崎は自身の携帯の画面を開き、俺たちに差し出した。

　「へぇ、結構いい感じじゃない」

　ちーちゃんさんは絶賛だ。たしかに、リアルが充実している様子が伝わってくるし、華やかで今どきの男子高校生って感じがする。白シャツの上に、空色の上着を羽織り、茶色い長ズボン。ファッションに疎い俺でも、写真に映る田崎の服装がオシャレだということは、容易に理解できた。

　「さすがは陽キャだね、私みたいなクソインキャとは大違いだよ」

　「……岩井。お前、自虐えげつないな」

　たしかに。カナっちさん、根暗がすぎるよ……。けれど、俺はそれほど嫌いじゃない。というか、それはそれでいいと思う。これも彼女の個性なのだろう。俺も根暗だから、ちょっと親近感がある。

　そうして話しながら気づいたことだけれど、比較的にリアルも充実していそうな田崎でさえも、女子のファッション選びに関しては専門外のようだ。今日はカナっちさんの服選びに来たわけだけれど、実質、今回は俺と同じく戦力外になりそうである。

　けれどたぶん、カナっちさんの服選びというのは建前で、本当はちーちゃんさんたちは単に遊びに行きたかっただけなのだろうけれど。

　「あんたたち女子の服選びのセンス無さすぎ！　ちょーがっかりだわー」

　呼んでおいてそりゃねぇだろ、と感じつつも、怒りを胸に収めた。俺ももう高校生なのだから、大人にならなくては。

　「そもそも女子の服を選ぶの、なんか抵抗あんだよ。セクハラって感じがしてよ」

　「うん、たしかに。それは俺も選びながら思ってた」

　田崎の発言には俺も同意だ。なんというか、恥ずかしい。カナっちさんは嫌じゃないのだろうか。ふつう、同級生の異性に服選んでもらうとか、気持ち悪い気もするのだけれど。

　「あぁ、たしかに。言われてみればそうかもね。ごめんねカナっち、やっぱ嫌よね？」

　おい！　呼んでおいてそりゃねぇだろ、パート2。

　「私は別にそこまで気にしてないよ。むしろみんなでお出かけできて嬉しいもん」

　「……岩井さん」

　カナっちさん、なんていい人なんだ。単純にちょっと抜けてるだけかもしれないけれど。

　というかなんにせよ。とりあえず来たからには当初の目的通り、カナっちさんの服を選ばないと。

　ところがどっこい。どうしたものかと悩んでいた矢先、横から孤山が俺たちに声をかけた。

　「あっ、みなさん。これなんてどうですか？」

　「えっ！？　なぎりん、いいの見つかったの？」

　ちーちゃんさんが、なぎりん……じゃなくて、孤山に駆け寄ったので、俺たちも続く。

　孤山が勧めたのは、二着を組み合わせた一つのコーデだった。

　「わっ！　これすごいいいじゃん！　ね、カナっち！」

　「うん、いい。かわいいし」

　「おぉ、たしかに岩井に似合いそうだな。俺もいいと思うぞ？」

　「は？　キモイからカナっちが着た服を想像すんな」

　「え？」

　孤山の提案した服を見て、みんな大絶賛だ。空色のワンピースに、桃色のカーデガン。一見、少し派手に見えなくもないけれど、たしかに、俺もなかなかいいと思った。

　可愛らしい雰囲気があるし、控えめなカナっちさんに大人なオーラを出させてくれそうで、悪くないという印象がある。

　孤山と同様に、童顔で容姿もそれなりに整っているカナっちさんが着たら、かなり映えると思う。

　さて、問題はそのお値段。俺の見立てでは、かなりいい値段になりそうだけれど。

　「……ちなみにいくらするの？」

　俺がなんとなしに孤山にそう訊き、値札を見てもらった。

　「……二着合わせて、五万円です」

　「……」

　みんなの間に、重い沈黙が流れた。

安価な有名店ではあるものの、まあ、そのくらいはするわな。

　そうして、俺たちはその服を、そっと、元の場所へと返却させていただいた。

　＊

　服屋をあらかた見て回った後、俺たちはモール内を一通り歩いた。結局カナっちさんは、孤山が新たに選んだ安価な服を購入し、本来の目的を達成した。ファッションに疎いが故に、俺は今まで気づかなかったけれど、孤山は意外と服選びのセンスがあったらしい。ちーちゃんさんやカナっちさんが彼女のセンスを絶賛していたので、それで初めて気づいた。そう考えると、俺は本当にファッションセンスがないということを悟った。

　そうして服屋を出た後は、ゲームセンターでシューティグゲーム。その後は、本屋でおすすめの漫画を教えあったりした。放課後という少ない時間の中、かなり充実できたと思う。

　なんだか、昔の感覚がよみがえってきた。友達と過ごす時間の楽しさや、温かな感情が、少しずつ思い出せてきた。

友達に、なれる気がしてきた。田崎たちと。

　そうこうしていると、空もだんだん暗くなりつつあり、気づけば時刻は十九時を指していた。

　「んーっ、遊んだ遊んだー」

　ちーちゃんさんが満足そうな顔を浮かべながら、背伸びをする。

　もう遅くなってきたし、そろそろ帰ろうという雰囲気だったけれど、俺は少し提案した。

　「……あのさ。よかったらこの後、みんなで晩御飯でも食べに行かない？」

　今日は、母さんは夜遅くまで仕事で、妹の美月は友達の家に泊まりに行っているため、帰れば俺は一人だ。だから、せっかく楽しかったし、この流れでみんなと晩御飯でもどうかと考えた次第。

　なんてことない提案ではあるけれど、俺的にはかなり緊張した。少し勇気が必要だったけれど、なんとか言えた。

　「……あー、悪い。俺、実はこの後、親戚の家にお邪魔することになってんだよ。今日親いないから、晩御飯食べさせてくれるって言われててな」

　「うちもちょっと、今日お母さんがもう晩御飯用意してくれてるみたいだから、はやく帰らなきゃ。せっかくだし、行きたかったけど……」

　「私は門限八時までだから、あんまり外に長居できないの。ごめんね。せっかく誘ってくれたのに……」

　「あー。そ、そうだよね！　ううん、全然大丈夫、気にしないで！」

　「また今度行きましょ！　近くにいい店を知ってんのよ。うちがまたそこに連れてってやるわ！」

　「そいつは楽しみだな」

　仕方がないよな。こういうこともあるさ。また今度、みんなで行けばいい。

　「じゃ、そろそろ帰るか。もう暗くなってきたし」

　「そうね。うちもさっきから暗くなる前に早く帰れって、親からメールすごいし、早く帰んなきゃだわ」

　「桜田の親、けっこう過保護だな」

　「でしょ！？　小学生じゃないんだから、早く子離れしてほしいわー」

　そう言いつつも、ちーちゃんさんの表情に嫌悪感は感じられない。たぶん、親子とも愛情たっぷりな環境で生活してきたのだろうなと思う。

　「……羨ましいな」

　「ん？　なぎりん何か言った？」

　「いえ、なんでもありません……」

　というわけで、俺たちは駅に向かい帰宅することにした。