友達保険〜孤独の果てに〜

12話

　その後、俺は近くの公園へと足を踏み入れた。公園というより、緑豊かな広い芝生がある公共広場といった感じだ。あまり立ち寄ったことのない場所だけれど、人もまだらだし、静かで落ち着いた。

　俺は近くにあった適当なベンチへと腰を下ろした。頭上にはちょうど木があり、自身の座るベンチ周りには木陰ができていた。冬という時期と夕方の時間帯ということも手伝い、それほど日差しは届かず、木影も薄く、少し肌寒い。制服であるブレザーの上にコートを羽織っているが、剥き出しになった顔の肌には、冬の冷たい風がなびいてくる。マフラーを巻いてくればよかった。

　目の前には大きな湖があった。木の柵に囲まれた、半径二十メートルほどの大きな湖だ。

　「はぁ……」

　俺は無意識に、小さなため息をついていた。やらかした、と思っていた。さっきの事を。

　あんな、人もそれなりにいた場所で、大きな声で叫んでしまった。その瞬間に周囲から届けられた、奇異なものを見る視線を思い出すと、今になって心が痛くなってくる。

　それに、影山と田崎にまで迷惑をかけてしまった。影山には随分と酷い事を言ってしまった気がするし、田崎にも嫌な態度をとってしまった。

　そして何よりも、まだ中一の夏に起こった出来事の記憶が、脳内を侵食していた。

　「うううう……！」

　心の中が締め付けられる。それを抑えるように、俺は必死になって手で頭を押さえてうずくまった。

　いい加減、もう忘れたい。どうして忘れられないんだ。もう四年も前のことなのに。

　こうやって、いつまでも過去に囚われ続けている自分に対しても、嫌気がさしてくる。今まさに、自己嫌悪に陥り始めていた。

　こういう時、自分がとてつもなく一人に感じられてきて辛い。どうにかして気を紛らわせたい。自分は一人ではないと、今すぐにでも思いたい。

　こんな時、どうすればいいのか。

　「……孤山」

　俺は自身の携帯をポケットから取り出し、メールを打った。宛先は、友達保険を結んでいる孤山凪。

　今こそ、友達保険を利用すべきだ。

　＊

　それから約四十分後。俺は八神道高付近にある喫茶店へと訪れ、窓際の横並びになっているカウンター席へと腰を下ろした。

　一人携帯を弄って小説投稿サイトの作品を閲覧していた矢先、背後から声をかけられた。

　「お待たせしました、夢原君」

　声に釣られて首だけ振り向かせると、そこには孤山が立っていた。手にはカフェオレが入った白のティーカップが収まっている。先に注文カウンターで注文してきたらしい。

　薄茶色い液体からほんのり湯気が出ていることから、ホットであることがわかった。まあ、冬の寒い時期には妥当だろう。

　俺は公園から直で来たから制服だけれど、孤山は家にいたのか私服だった。

　となると、家からわざわざ呼び出して申し訳ない気持ちにもなってしまった。

　孤山は、一年前にちーちゃんたちと買い物に出かけた際にも、俺と孤山との間で話題になった、黒のワンピースの上に白いカーディガンといった、シンプルな装い。

　無地だけれど、たしかに彼女が前に言ったように、これが逆にオシャレなのだろうと感じられた。

　「ごめんね。急に呼び出して」

　「いえ。友達保険ですし、気にしなくていいです」

　そう言うと孤山は、俺の右隣の椅子に腰を落ち着かせた。そして、テーブルに一度置いたカフェオレを手に取り、口につけて少し飲む。

　俺も先に頼んでいた、メロンソーダが入ったグラスを手に取り、ストローで飲んだ。

　するとややあって、暗くなり始めてきた夜空を目の前の窓越しに眺めながら、孤山は訊ねてきた。

　「呼び出したということは、何かあったのですか？」

　その問いに、俺は少し黙ってしまったが、少し間をおいて返した。

　「……ちょっと、昔を思い出しちゃってさ」

　「……そうですか」

　孤山には、友達保険を結ぶにあたって、俺が中学の時に何があったのかを全て話している。それもあって、すんなりと返してくれたのでありがたい。

　逆に俺も、ご両親が仕事人間で、昔から家では一人だったことや、友達がいないことなど、孤山の事情も聞いていた。

　「まあ、だから。今は誰かとゆっくり話したかったんだよね。……一人じゃないって思いたかったから」

　「その気持ちはわかります」

　ちなみに母さんには、友人と遊ぶから帰りは少し遅くなるため、晩御飯は置いておいて欲しいと連絡した。孤山に関しても、両親は仕事で自宅には彼女一人しかいないので、帰りの時間はさほど気にしなくて済む。

冬の夜空を眺めながら、俺はぽつりと呟いた。

　「……人間関係って、なんかめんどくさいよね」

　「そんなことは今更ではありませんか？」

　「まあ、そうだけどさ」

　時々思う。世界に自分一人、もしくは孤山と二人だけなら、どれだけ心地よいだろうと。

結局人の悩みなんて、大抵は人が絡んでいるものなのだ。世界から自分以外の人間が消えたのなら、さぞかし素晴らしい世界になるであろうことは、容易に理解できる。

　食料問題や娯楽、電気など、人が消えることによって機能しなくなる部分もあるだろうけれど、俺は何も長生きしたいとは思わない。

しばらく一人の世界を満喫したのなら、俺も死ねばいい。

　「けれど、ありのままでいいんじゃないですか？」

　すると、孤山がそんなことを言ってきた。

　「ありのままでいいんだと思います。それを周りが受け入れてくれないのなら、それは仕方のないことなのだと開き直ればいいんですから」

　……ありのままで。そんなふうに生きられれば、どれだけ楽だろうか。この世界、きっと誰しもがそうであるべきだと考えていることだろう。この世界も、それが正しいことなのだと表明しているようにも思う。

　けれど、俺のようにこうしてうずくまっている人に手を差し伸べるように、その言葉を正義のように謳っているこの世界そのものが、そういう生き方をさせてくれないのだ。とんだ矛盾である。

　「綺麗事だよ、そんなの」

　俺が冷ややかな口調でそう吐くと、孤山は暗い夜空を見ながら呟いた。

　「綺麗事かもしれませんが、その綺麗事に救われる人だって、いるんじゃないでしょうか？」

　「……どういうこと？」

　「言葉って、受け取り方が大切だと思うんです。どんなにきつい言葉を浴びせられても、自分で良いふうに捉えられれば、きっとその言葉はプラスになります」

　「……言葉を、プラスに」

　「だから、綺麗事だと思うことも綺麗事で片付けずに、自分にとって良いふうに捉えればいいのでないかと、私はそう思います」

　さすがは小説家志望と言うべきか、たまには孤山もいいことを言うじゃないか。

　けれど、どこか根暗なオーラを纏った孤山らしからぬセリフだ。たぶん、今まさに落ち込んでいる俺を、少しでも励まそうとしてのことなのだろう。

　だから今は、彼女の言葉を素直に受け取っておこうと思う。

　「……たしかに、そうだね。……ありがとう」

　「大したことは言っていませんよ」

　そう言うと孤山は、再びカフェオレの入ったカップを両手で包み、口につける。

　それから口からカップを離すと、孤山は何かを回想しているかのように、しばらくカップを見つめていた。

　「……にしても、なんだか少し思い出しますね。夢原君と初めて出会った時のことを」

　孤山は自身の手に持ったカフェオレを見つめながら、そんなことをこぼした。

　「え、なんで？」

　一瞬なんのことかわからなかった。けれど、よくよく過去を振り返ってみると、すぐに思い出せた。

　「あっ、そっか。そういえば孤山と出会ったのも、カフェオレがきっかけだったっけ」

　孤山は少し頬を膨らませながら、こちらを睨んできた。

　「……忘れてましたよね？」

　図星をつかれた。それでも一応、俺はしらばっくれる。

　「そ、そんなことないって。ちゃんと覚えてたよ」

　「……本当ですか？」

　「本当だって」

　なんだかまるで、恋人同士の馴れ初め話みたいな感じがして、変な気持ちになった。

　にしても、そう言われるとちょっとずつ思い出してきた。孤山と初めて出会った時のことを。けれど、そこまで回想するには心底不本意ではあるが、あの出来事が起こった頃まで遡らなければならない。

　俺が孤立したきっかけである上原たちとの、あの夏の出来事を。

　俺は孤山を隣に、カウンター席の窓から覗ける、雪が降り落ちていく冬の夜空を眺めながら、過去へと回想に浸った。