凶獣たちの狂宴〜闇に光を、君に祈りを〜

彼らの事情と、新たな訪問者

　加藤の言葉を聞いた途端、元同級生たちは一斉に騒ぎ出した──

「風間！　頼む！」

「加藤をぶっ飛ばしてくれ！」

「お願い！　勝って！」

　口々に勝手なことを言っている元同級生たちを、加藤は冷酷な目で一瞥する。

　次いで、床でしゃがみ込んでいる風間の方を向いた。

「ほら、みんなが応援してるぞ。さっさとかかってこい」

　すると、風間は立ち上がった。やけになったのか、あるいは腹を括ったのか、やる気にはなっているらしい。

　直後、風間は間合いを詰めてきた。ボクシングのような構えで、シュッシュッと言いながらパンチを打つような動きをする。

　が、これはフェイントだった。直後、左のミドルキックを放つ。

　風間の左脛(すね)が、加藤の右脇腹にまともに入った。鈍い音が響く。にもかかわらず、加藤は平気な顔をしていた。痛がる素振りはない。　

　それでも風間の攻撃は続く。腰を回転させ、右のストレートを打ってきた。

　だが、加藤は避けなかった。それどころか、放たれた拳に自らの額を当てにいったのだ。

　その瞬間、風間の顔が歪む。

「ぎゃああぁ！」

　いきなり叫んだかと思うと、自身の右手を抑え座り込んでしまった。顔は苦痛に歪み、右手はみるみるうちに腫れ上がっていく──

「お前らに、ひとつ教えてやる。拳の骨は、意外と弱いんだよ。で、額の骨は分厚く硬い。鍛えてない素手の拳で、額を殴ると今の風間のようになりやすい」

　そう言うと、加藤は風間を力ずくで立ち上がらせる。

　直後、彼の顔面に己の額を叩きこんだ──

「ふぐぅ！」

　叫んだ直後、風間は気絶した。加藤の頭突き一発で、脳震盪を起こし意識を失ってしまったのである。

「なんだ、もう終わりか。打たれ弱い奴だな。おい、他にかかってきたい奴はいるか？　いるなら名乗り出ろ」

　そう言った時、ドンドンドンというドアを叩く音が聞こえてきた。

　またしても、招かれざる客が外に来ているのだ。おそらく、浅田親子を追ってきた危険な連中であろう。こんな時に限って、何ともタイミングの悪い話だ。

「あ、あいつらです！　絶対に開けないでください！」

　美鈴が叫んだ。その体はガタガタ震えている。今の暴力沙汰を見たショックと、追っ手が来たことによりパニック寸前の状態だ。

　加藤は、そっと彼女の肩に触れた。

「とりあえず落ち着いて、ここに座んなよ。なあ、奴らは無視してたら帰ってくれるかな？」

「わかりません……」

　どうにか座ったものの、美鈴の顔は青ざめている。

　そんなに恐ろしい連中なのか、と思った時だった。いきなり大音量の声が聞こえてくる──

「君たち聞きたまえ！　この建物に、女と子供が入っていったことはわかっているんだ！　その女は、精神を病んでしまい常に虚言を吐きまくる、どうしようもない人間なんだ！　子供を誘拐し、この山に逃げてきた！　だから、早く引き渡して欲しい！」

「そんなの嘘！」

　美鈴が再び立ち上がり叫んだ。が、加藤が彼女を押し止める。

「わかってるから。まずは俺が出て、そんな親子はいないって言い張るよ。話をしながら、連中の様子も探ってみる」

　そう言うと、加藤は入口に立った。ドアの隙間から、外の様子を見てみる。

　ひとりの男が、ドアの前に立っているのが見えた。ガラス越しではあるが、友好的な態度でないのははっきりしていた。

　その上、格好が異様だ。黒いベストを着て、黒いズボンを履き、さらに黒い安全靴を履いている。手には、黒いグローブをはめていた。片手にはメガホンを持っている。

　何なんだ、こいつは……と思った時、またしても大音量での声が聞こえてきた。

「君たちは、我々の提案を受け入れる気はないのか！？　我々とて暇ではない！　あと五分だけ待つ！　五分以内に何の返答もない場合、君らに大地の裁きが降(くだ)るであろう！」

　大地の裁きとは何なのか不明だが、良いことでないのは確かだ。加藤は、ドアを開けガラス越しに対峙した。

　ガラスの向こう側には、さらに三人の男が立っていた。全員が同じ服装だ。後ろには、車が停まっている。

　先頭の男はメガホンを片手に、加藤に鋭い視線を向けている。この男がリーダー格らしい。年齢も一番上であろう。

　加藤は、そのリーダー格に向かい口を開く。

「やめてくださいよ。店先で、そんなモン使って意味わかんないこと喚かれても困ります。騒音公害ですよ」

「やめて欲しければ、さっさと親子を引き渡せ」

　完全なる命令口調だ。加藤の恐ろしい顔にも、怯む気配がない。

　こいつらはいったい何者だろうか。雰囲気からしてヤクザではない。そういえば、母親が教団とか言ってたな……などと思いつつ、加藤は答える。

「そんな者はいません。お引き取りください」

「嘘を吐かないでくれたまえ。我々の同士が、ここに入っていくのを確かに見たと言っているんだ！」

「その同士さんが嘘を吐いているんじゃないですかね。あるいは、おクスリのやりすぎで幻覚でも見ていたか。とにかく、そんな親子などいません。さっさと帰って、別のおクスリ飲んで寝た方がいいですよ」

　そう言って、加藤は笑った。

　すると、相手の表情が強張り、目つきも変わった。後ろに控えている連中も同様だ。一瞬、殴りかかってきそうな圧を感じた。

　だが、その圧はすぐに消え去った。男は、どうにか笑顔を作り口を開く。

「だったら、中に入って調べさせてもらいたい。本当に親子がいないのなら、構わないはずだ」

　そんなことを言ってきた。加藤は、おお怖い……とでも言いたげな表情を作って見せる。　

「ほう、そうきますか。なら、こちらも聞きたいんですがね、仮にあんたらがここ探して親子が見つからなかったら、何をくれるんですか？」

　途端に、後ろにいる男が唸った。

「なんだと……」

「だって当然でしょう。俺は、ここに親子はいないと答えました。ところが、あんたは建物内を探させろと言う。つまり、あんたは俺を嘘つきだと決めつけたわけですよね。俺の言ったことが嘘でなかった場合、それなりに謝罪の気持ちを見せる必要があると思うんですよ。間違ってますかね？」

　ふざけた口調の加藤を、リーダー格は凄まじい形相で睨みつけた。

「そうか、君はどうしても我々に逆らうのだな。後悔することになるぞ」

「どう後悔するんでしょうね。その言い方、脅迫罪適用ラインじゃないかと思うんですがね」

「我々が従うものは、人間の作った法ではない。大義のためなら、我々は法をも踏み越える。貴様、生まれてきたことを後悔させてやる」

　脅しのつもりで言ったのだろうが、この言葉は加藤の心に火をつけてしまった。

「こっちはな、生まれてこない方が良かったって何度思ったかわからねえんだよ！　来るなら来い！　全員ぶっ殺してやるからよ！」

　怒鳴ると同時に、ドアを乱暴に閉めて鍵をかける。次いで、内扉も閉め鍵をかけた。

　もっとも、この程度で防げるとは思っていない。加藤は、すぐさま大広間に行った。

　両者の会話は、ここまで聞こえていたらしい。不安そうな表情の美鈴の手を掴むと、加藤は奥の扉に向かい早足で歩きだした。

「ヤバいぞ。あいつら、すぐに何か仕掛けてくる。とにかく、あんたら親子は奥の部屋に行け」

　・・・　

　その頃、田火山の森の中では新たな火種が発生していた。

　ココガ　チジョウカ

　宇宙生物は、不思議な感覚に包まれていた。

　今までは、ずっと湖で生活していた。魚を食べ、水中を泳ぎ、湖底で眠るのが習慣であった。単に生きていくだけだったら、湖の中でも充分だった。体長は、今や二メートルほどあるが、それでも身を隠せるだけの広さと深さを備えている。

　しかし、時おり頭の中に聞こえてくる声……あの声が、今日は聞こえないのだ。

　ドウシタ？

　宇宙生物にとって、ただひとり会話の出来る相手だった。あの声が、今後も聞こえなかったら……そう思うと、いても立ってもいられなくなったのだ。宇宙生物は、地上に出る決意をした。

　そして今、宇宙生物は森の中を歩いている。あの声の主の「残り香」を、超感覚で探しているのだ。

　水中に比べると、少し動きづらい気がする。それでも、目に映るものも耳に聞こえるものも皮膚に感じるものも、全てが初めてだ。宇宙生物は、新しいことを知る喜びを感じていた。

　その時、がさりという音がした。

　直後、出てきたのは猪だ。唸り声をあげ、こちらを睨んでいる。明らかに、敵意を抱いているのだ。

　敵意を感知した瞬間、宇宙生物はすぐさま動いた。一瞬にして、高く飛び上がる。

　強靭な腕を振り上げ、猪の頭に強烈な一撃を食らわす。

　たった一撃で、猪は撲殺されてしまった。

　宇宙生物は、仕留めた猪を食べてみることにした。鋭い爪で毛皮を裂き、肉を引きちぎって口に入れる。

　美味い。しかも、魚よりも大きいから食べがいがある。

　宇宙生物は、猪のほとんどを食べつくした。残った足の部分を手にして、再び歩き出す。

　あの声の主は、どこにいる？