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白菜の広告塔

会場へ足を踏み入れた瞬間、エリック王子が話しかけてきた。

「やあ、昨日の美しい人。今宵も私とダンスを踊って頂けませんか？」

手を差し出され、ダンスのお誘い（強制）を受ける。

またあのリードで引っ張られるようなダンスか。

仕方ない、やるか。

（それにしても、こんな面白いアクセサリーを付けた令嬢とよく踊ろうと思えるわね）

ハト曰く、エリック王子は女性の容姿にしか興味がないらしい。

今はそれがこちらに都合良く働いている。

——そして、私は昨日と同じように、ドッグリード・ダンスをフラフラになりながら必死でやりきった。

連続で踊らされ、もう何曲踊ったのか覚えていない。

（ダンスって⋯⋯こんなに、体力使うの⋯⋯）

こっちはもうふらふらだと言うのに。

「テラスでお話しましょうか」

昨日と同じように、エリック王子が私をテラスへと誘う。

何でまたテラスなんだ。

「す、少し休憩したいのですが⋯⋯」

「私に寄りかかって構いませんよ」

「あら不思議！　急に元気になりましたわ！」

くっそう、座って休ませてくれない。

ただでさえ、固いガラスの靴を履いているから足が痛いのに。

ふらつく足を必死に踏みしめ、テラスへ向かう。

ダンスをしている最中、会場中の視線が私とエリック王子に集まっていた。

王子と踊ったことによる相乗効果もあり、『８９３１』のティアラは大勢の注目を浴びたはず。

考えるな。注目を浴びたのはティアラであって私ではない。

——そしてテラスにて。

髪に触れようと伸びてきたエリック王子の手を、瞬時に掴む。

右手を掴んだら、今度は左手が伸びてきたので、空いた方の手で掴んだ。

そのまま向き合ったら、傍から見ると、手を取り合う男女のような格好になった。

互いに笑顔を浮かべているが、押す力（エリック）と押し返す力（私）とで、双方の両手が小刻みに震えている。

さすがに、エリック王子もおかしいと思い始めたらしい。

「あれぇ？　どうされたのですか？　まさか、ひょっとして、もしかして⋯⋯私のことが嫌い——」

まずい、何とかしてごまかさないと。

私は咄嗟に——。

「ごめんなさい、エリック王子殿下。実は私⋯⋯昨日のダンスの筋肉痛で、体の至るところが触れられると痛むんです」

「筋肉痛？」

エリック王子は一瞬ぽかんとし——やがて驚愕の色を浮かべた。

「ま、まさか⋯⋯！」

「？」

筋肉痛で何をそんなに驚いているのかしら？

やがて、エリック王子が恐る恐る声を掛けてきた。

「確認ですが、城まではどうやって？」

「え、馬車できましたが」

なぜかほっとされた。

「這ってきたんじゃなくて良かった」

這って？　何のことかしら？

「でも筋肉痛は本当だったのか。あ、⋯⋯ちなみに馬車はどのような？」

「白菜ですが」

「まじかよそっちも本当の話だった。い、いや待て、ほうれん草かゴボウかきゅうりの馬車よりはマシかもしれない」

なんだか訳の分からないことをぶつぶつ言っている。

ほうれん草？　ゴボウ？　きゅうり？

そんなものを馬車の素材に選ぶ人がいるの？

よく分からないけど、深くは聞かないでおこう。

——そこへ、テラスの戸が勢い良く開け放たれた。

おや？　昨日もこんなことなかったっけ⋯⋯？

と思う私の耳に、聞き覚えのある声が聞こえた。

「見つけましたわ、殿下！　——て、またあなたなの！？」

「殿下、そんな変なアクセサリーを付けた女は放って、あたしたちと踊ってくださいな」

義姉のミランダとセシリアだった。

どこからともなく現れた二人に、「邪魔よ！」と押しのけられる。

一瞬でエリック王子の左右に移動した二人は、そのまま王子をぐいぐい引っ張っていった。

「さあ、参りましょう殿下」

「あたし、お庭で二人きりでお話したいわ」

「ええ、ちょ、ちょっと待って！　ああくそっ、こいつらの好感度調整ミスったチクショウ！」

為す術なく引きずられていくエリック王子。

呆気にとられて見送っていると、二人と一緒にいた継母のカミラ夫人と目が合った。

思わず「げっ！」と声を上げそうになる。

どうにもこの人は苦手だ。

「まあ、あなたずいぶんと個性的なアクセサリーを付けているのね」

どうやら、アクセサリーのインパクトが強すぎて、私の正体には気付いていないらしい。

口調は柔らかいが、その顔には明らかに馬鹿にした笑みが浮かんでいた。

舐め回すように私の格好をじろじろ見たかと思うと、急にぷっと吹き出す。

「そんな珍妙なアクセサリーを付けて、よく舞踏会へ来られたわね。理解できないセンスだわ」

理解は出来なくていいが、アクセサリーを悪く言うな！

これは、クラウスさんが私のために魔法で手作りしてくれた贈り物。

この世に一つしかない、マジカルハンドメイドアクセサリーなのだから。

「その白菜のイヤリングとネックレスは何？　あなた、見ない顔だけどそんなに目立って殿下の気を引きたかったの？」

「いえ、そのようなことは⋯⋯」

「おまけにティアラまで『８９３１(はくさい)』なんて。一体どういうコンセプトなの？　その純白のドレスはもしかして、白菜の白い芯の部分を表現しているのかしら？」

はっ、言われてみれば確かに⋯⋯いや違う違う！

やばい怖くなってきた。全ての伏線が白菜に繋がっている。

それはそうと、こうなったカミラ夫人は厄介だ。

ターゲットを見つけると、しつこく絡んでくる。

こういう時は、相手の期待する行動を取ってはいけない。

私はぱっと笑みを浮かべてカミラ夫人を見る。

「まあ、ありがとうございます。あなたのような美しい方に褒めて頂けて嬉しいですわ！」

「⋯⋯は？」

私の反応が予想外だったのだろう。

カミラ夫人は呆気にとられた顔をした。

「わざわざ目に留めて頂けるなんて、実はあなたもこういったアクセサリーにご興味がおありなのですか！　同じセンスの仲間が見つかって嬉しいです！　是非とも、今から白菜について熱く語り合いましょう！」

「なっ、何を言って⋯⋯」

大きい声で周りに聞こえるように言う。

周囲の視線が集まり、カミラ夫人は慌てて踵を返した。

「このっ⋯⋯覚えていなさい！」

悪役の捨て台詞を言い放った後。

カミラ夫人はドレスの裾を踏んで転びかけた。

そして、一瞬だけ周り見て——何事もなかったように背筋を伸ばして去っていく。

前世で私がハイヒールを履いて歩いていた時、道端でコケそうになった時と同じだ。

周りの人たちは空気を呼んで、ちゃんと見て見ぬ振りをしてくれる。だからあのように気にせず、再び歩き出すのが一番なのだ。

人目のある場所で良かった。

あの人はプライドが高いから、大勢の前で恥をかくことを嫌う。

（——さてと）

ここからが真の地獄(ほんばん)だ。

私は広告塔として、『８９３１』のティアラを付けて会場を歩き回り、多くの人の目に触れなければならない。

一瞬でも正気に戻ったら、『私は何をやっているんだ』という恥ずかしさで心が死ぬだろう。

深呼吸して、気持ちを落ち着ける。

（今は何も考えるな、感じるな。羞恥心よ、眠れ）

彼の有名な思想家の言葉を心中で唱える。

——諸君、狂いたまえ。

私の中で、狂った心と羞恥心が高速パンチのラッシュを繰り広げる中。

会場の至る所を歩き回ったのだった。