BAD GIRLz-常世譚-

第六話 常世の理

　朝餉《あさげ》を終えると、説子は台所に下がり、忙しげに立ち働いていた。

　ここは伽耶の目から見ても一目でわかるくらい繁盛している旅籠。お客がいっぱいだ。

　二階の部屋に戻った私は、畳に腰を下ろすなり六に問いかけた。

「ねぇ、六さん。さっき説子さんが言ってた“現世《うつしよ》”って、なんなんですか」

　六は少し間を置き、障子越しの光を眺めながら答えた。

「伽耶さん。あなたが昨日まで暮らしていた世界、それを現世と呼びます。そして、ここは《《常世》》（とこよ）と申します」

「……常世」

　声に出すと、口の中で転がるその響きは、不思議と重みを持っていた。

　六は静かに続けた。

「現世と常世は、ひとつの世界の表と裏のようなもの。人が“昔話”や“妖怪譚”として語り継いできた存在――鬼や妖などが実際に暮らしているのが、この常世です」

　私は思わず苦笑した。

「ちょっと待って……妖怪が“実際に”いる世界？　それって、ゲームとかアニメとかの話じゃなくて？」

「現世では、誰も妖を“現実”として認めていませんよね。だからこそ、人々はそれらを伝説や迷信として残してきた。常世は、あなた方の世界の影に潜むもう一つの現実なのです」

　頭がぐらぐらした。理解したくても、拒否したい気持ちが勝つ。

「じゃあ……私、もう戻れないんですか？　ずっとここで……」

　自分でも気づかぬうちに、声が震えていた。胸が締めつけられる。家族の顔が浮かび、突然涙がにじむ。

　六はそっと私の前に膝をつき、落ち着いた声で告げた。

「大丈夫です。帰る道はあります」

「……えっ？」

　涙が一瞬で止まる。六は淡々とした調子を崩さずに言葉を重ねた。

「かつて、酒呑童子《しゅてんどうじ》という鬼がいました。彼は常世と現世を繋ぐ“渡し”の力を持ち、現世から迷い込んだ者を帰していたのです。私も長く彼と共に旅をし、その手伝いをしていました」

「酒呑童子……」

　歴史の授業か何かで聞いたことのある名。でも目の前の六の口から出ると、まるで史実じゃなく目の前に“いる”ように響いてきた。

「ただし――酒呑童子の居場所は今はわかりません。探し出さなければなりませんが、その旅がすぐに終わるのか、長い時間がかかるのか、私にも読めないのです」

　六の声が静かに響く。私は黙って唇を噛んだ。

　本当に、家族に会える……？　その希望と同時に、底知れない不安が胸に押し寄せてきた。

「六さん、あなたは……一体何者なんですか……？」

　私は一番気になっていたことを聞いた。目が覚めた時からずっと傍にいてくれる。でも、酒呑童子なんて名前の鬼と一緒にいたとか……彼女の存在自体が私にとって不思議でたまらなかった。

「私は……妖です」

「えぇ？！」

　六は、これまでの自分のこと、この常世では人間と動物だけでなく、妖やもののけなどが存在していること、伽耶のようにふらりと常世へ迷い込んでくる人がいることなど、たくさんの話をしてくれた。

　そして、ふいに口調を改める。

「今は、天保《てんぽう》の世です」

「……てんぽう？」

　聞き慣れない響きに、私は首をかしげる。

「天保ってたしか元号のことだったような……」

　胸の奥が冷たくなる。六の言葉と、昨日から見てきた銭や着物、荷車の光景が頭の中でつながっていく。

「まさか……私、過去にいるの……？」

　声はかすれ、手は震えていた。

　六はふっと柔らかく笑った。

「伽耶さん、怖がるのは当然です。でも大丈夫。私が共にいます」

　その言葉に、張りつめていたものが緩んだ。涙がぽろぽろとこぼれ、私は子どものように顔を覆った。

「……家族に、会いたい」

「必ず、道を見つけましょう」

　六の声は淡々としていたが、不思議なほど心に沁みた。

　涙が落ち着くと、六は火鉢に薪をくべて静かに言った。

「今は考え込むより、体を休めることです。答えを急《せ》くと、心が壊れてしまいます」

　私はこくりとうなずき、鼻をすすった。

　六と話しているうちに、窓の外では、夕暮れが町を朱に染めていた。

　その夜、夕食を終えて部屋に戻ったところで、障子が軽く叩かれる音がした。

「失礼するよ」

　入ってきたのは説子だった。昼間とは違い、彼女の顔には少し影が差している。

六が座を正し、静かに頭を下げた。

「伽耶ちゃん、少し話があるんだ」

　説子の声音には、どこか迷いがあった。

　私は思わず背筋を伸ばした。

　説子の瞳が、遠い昔を懐かしむように細められる。

「二十年前、私がこの世界に来たとき……“ある子”に助けられたの」

　六が小さく眉を上げる。

　説子は続けようとしたが、一度言葉を飲み込み、やがて決意したように口を開いた。

「その子はね――“おもと”っていう妖だったの」

　私の胸がどくんと鳴る。

　昼間から何度も耳にしてきた“妖”という言葉。

　説子はそんな私を見て、少し寂しげに笑った。

「今でも、会いたいと思っているの。あの子がいなければ、私はここで生きてこれなかったから」

　障子越しに風が吹き、部屋の灯が小さく揺れた。

六の瞳が、深い闇の奥で微かに光る。

　――この夜の会話が、私たちをある山へ導く最初の一歩になることを、この時の私はまだ知らなかった。