BAD GIRLz-常世譚-

第五十七話 静かな覚悟 後編

　お松さんの社の前で一人立つコマ。

　朝の気配はもう薄くなり、太陽が真上に近づきつつある。

　社の前には、先ほど老人が供えたばかりの花があった。

　瑞々しい色を残す花。そのすぐ隣には、少しだけ色を失い始めた花。さらにその横には、すっかり枯れてしまった花が並んでいる。

　誰かが、何度も、何度も、この社に詣でていた痕だった。

　コマはその花々を見つめ、静かに息を吐いた。

「ミケ……」

　名を呼ぶ声は、風に溶けるほど小さい。

「私はどうしても……百年以上、考えあぐねてきたこの思いを、たった一日で変えることは……できない」

　コマは社の前にしゃがみ込み、花の列を目の高さで見つめた。

「しかし、私の考えに抗ってくる者がいる。私の考えは間違っていると、そう言う者がいる」

　供えられた花に、そっと指先が触れる。

「必要のなくなった者は消える。それが定め。だからこそ新たな者が生まれ、新たな時代が拓かれる……私は、そう思っていた」

　少し枯れ始めた花を、そっと手に取る。

「その流れの中で、あなたも、私も……もう必要ではない。そう思っていたのに」

「けれど……私たちに飯を与えてくれた老夫婦は、あなたやお松さんのことを“見守る神”として崇めていた……」

　花を見つめたまま、コマは言葉を続ける。

「少なくとも、あの老夫婦にとって、あなたは必要とされている存在なのだね。話しぶりから察するに……そう思っているのは、あの老夫婦だけではない。この村の人々は皆、同じ思いを抱いているみたい」

　枯れてしまった花を、そっと手に取る。

「私の最期の義として考えた策だったけれど……この地に暮らす人々は、どうやら私とは反対の思いを胸に、慎ましく生きているみたいね」

　花に顔を近づけ、かすかな匂いを確かめる。

「つまり……不必要なのは、あなたと私ではなく……私だけだった、ということなのかな」

　小さく、息を吐いた。

「あなたに抗い、一太刀でも浴びせ、心揺れぬまま、あなたに斬り殺される……それこそが本懐だったのだけれど……今となってはその心さえ、揺れ始めている」

　枯れた花を、元の場所へと戻す。

「私は彼女らを利用し、ここまで連れてきた。それなのに……彼女は、私を受け入れると言う」

　決めていたはずの心が、静かに軋む。

　そのときだった。

「だからあの女子(おなご)の願いも、叶えてやりたいのであろう？」

　背後から声が落ちる。

「——っ」

　コマは思わず顔を上げた。

　社の物陰に、胸を押さえた女が立っていた。

　肩の上ほどまでの髪、着崩した着物。冷たさと温度を同時に宿す瞳。

「ミケ……」

「あの娘の矢傷がな。思うたより深くての」

　ミケは、どこか愉しげに口元を緩める。

「一騎討ちであったはずなのに……ごめんなさいね」

「元より、一騎討ちなどなかったがのう」

　コマは苦笑し、キセルを咥えた。

「まずは、あの赤毛じゃ。妾を止めるのに、難儀しておったわ」

「ロッテの事は……色々と、事情があって」

「それに、隠れて見ていた者らよ。あやつらも、なかなかに勇ましい殺気であったぞ？」

「……隠れて見ていた者……六さんたちか」

　コマの声が、わずかに揺れる。

「どうやら今日は、片をつけるために参じた、というわけではなさそうじゃのう」

　ミケは社の裏手、木々の方へ視線を向けた。

「ええ。今は……心が、揺れているから」

　コマが答えると、ミケは怪しげな笑みを浮かべる。

「その割には、随分と嬉しそうな顔をしておる」

「……嬉しそう？　まさか」

　コマは俯いた。

「過去に囚われ、身辺(みのべ)を失ったお前にさえ、手を伸ばしてくれる者がいるのであろう？」

　ミケの言葉に、コマは何も言えない。

「その手は、神の手でも、亡き主の手でもない。……それは、良い事よ」

　コマは沈黙のまま。

「コマさーん！」

　背後から、伽耶の明るい声が飛ぶ。

　振り向くと、伽耶、六、おもと、ハク、ロッテが並んで立っていた。

「やはり、こちらでしたね」

　六が、柔らかく笑う。

「ふふ、身辺を無くした者よ。次は、何処へ行く？」

　ミケが、かすかに口元を上げる。

伽耶「コマさーん！　誰かと話してるのー？」

おもと「何も見えんが……猫神じゃないか？」

ハク「また、戦うつもりかな」

ロッテ「そんなの、許さない！」

　ロッテが前へ出ようとした瞬間、六が静かに手を伸ばした。

「コマさんの目を見てください。……もう、争いは起きませんよ」

　その声に、ロッテは足を止めた。

「コマさん！　聞いて！　すごいお知らせがあるから！」

「……お知らせ？」

「ほら、六さん！　言ったげて！」

　伽耶に急かされた六は、懐から一枚の紙を取り出す。

「赤松から頂いた覚書です。ここには、女子一人、従者五人と記されています」

　六は赤松の番所で役人から渡された覚書を見せた。

「今後の番所でも、これを用います」

　コマは、黙って紙を見たまま動かない。

「……いや！　わかんないかな！　人数合わなかったら面倒って事！」

　伽耶がそう言うと、六が覚書を懐に入れ、恥ずかしそうに笑いながら話し始める。

「ここへ来る道すがら、この覚書を思い出しまして。そこまで大変という話ではないのですが……」

「コマ……大変だぞ。私たち、逃げれん」

　ロッテは大変な事と受け止めている。

「逃げれんとか言わないでよ！　一人でも欠けたら進めなくなるって事！」

　伽耶がロッテを止めていると、ハクが呟く。

「要は、この紙がある限り、抜けられない」

「……言い方！」

　伽耶が声を張る。

「抜けられない……という大袈裟な事ではありませんが……ただ、多少の面倒がある。ということで……」

　六の小さな声は、他の大声にかき消される。

「そんな事よりこのちんちくりんを残されても困る」

　おもとがロッテを指差す。

「ちんちくりんってなんだ？」

　ロッテがおもとに尋ねると、ハクが呟く。

「嘲ってるんだと思う」

「何！？」

　ロッテがおもとに近づいて行くのを、ハクが抑えながらなだめる。

「落ち着いて。気にする事ない」

「おぉ、はっちゃん！」

　いつも傍観しているハクが珍しく、諍(いさか)いを止めているのを見て、伽耶が感動した表情をする中、ハクが更に続ける。

「たぶん、お前を仲間にするのに何日もかかったわりには、大して役にも立たないし、泣いたり怒ったり忙しないから罵られたんだと思う。だから落ち着いて」

「いや……そこまで明確に言われて落ち着けるわけなくね」

　賑やかな声が、境内に満ちる。

「……伽耶さん、そろそろ、収めましょうか」

　六が苦笑した。

「えーっと……要するに……」

伽耶が下を向いた。

（どうしよう。また「一緒に行こう！」みたいな少年マンガっぽい事言って恥かきたくないんだけど……。　あー仕方ない！）

　伽耶が顔を上げて息を吸った瞬間、コマが社に顔を向け直す。

「……あれ？」

　伽耶がきょとんとしている。

　社を目に焼き付けるように眺め、言葉を探すコマ。

「心はすぐに変わらずとも、どうやら成すべき事はあるようじゃな」

　ミケは、ふっと笑った。

「……成すべき事……」

　コマの呟きを聞くと、ミケは笑みを浮かべたまま、風の中へと溶けるように姿を消す。

　少しの間、目を瞑り、大きく深呼吸をしたコマは、ゆっくりと懐から小石を出す。

　百余年前、この村で死んでいた童が握っていたものだ。コマはその小石を、供えられた花の隣りにそっと置き、小さく微笑むと、仲間の元へ戻り、静かに言った。

「では、参りましょうか」

　コマがもう一度、社へ体を向け一礼する。

　それに続き、六が一礼。

　つられるように、伽耶、おもと、ハク、ロッテも頭を下げる。

　すると、それに応えるように、優しい風が吹いた。

「ではこれより、魚津へ向かいます」

　六のその一言で、張りつめていた空気が、ゆっくりとほどけていった。

　誰かが何かを決断した、というよりも――

　皆が、同じ方向を向いた。

　ただそれだけのことだった。

　六は歩き出しながら、ふと胸の奥で思う。

　人は、何かを「終わらせる」ために旅をするのではない。

　多くの場合、終わらせられなかったものを抱えたまま、それでも歩き続けるために、次の道を選ぶのだ。

　下関を越え、佐賀へ。

　そこで出会ったのは、化猫と呼ばれた武家の愛猫――コマ。

　己の役目と、死に場所を探し続けていた存在だった。

　さらには、異国から来た化猫ロッテと巡り会い、

　阿波国では、猫神と呼ばれたミケと対峙することになる。

　それは戦いであり、問いであり、

　そして、答えを出さぬまま持ち帰る選択でもあった。

　すべてを解決したわけではない。

　何一つ、片がついたわけでもない。

　それでも――

　彼女たちは、ここに立ち止まらなかった。

　天音の待つ魚津へ。

　まだ何も終わっていない場所へ。

　一行は、再び歩き出す。

　先頭を歩く六は、仲間たちの存在を背で感じながら、静かに息を整えた。

（良かった……少年マンガっぽいこと言わなくても、ついてきてくれた）

　伽耶は、胸の奥でそっと息を吐く。

「時に、伽耶さん」

　歩き出した六が、ふと振り返った。

「先程は、何を言おうとしていたのですか？」

　背後で、社の屋根に陽の光が当たり、桜の花びらが一枚、風に舞った。

　——それは、まるで、お松さんの微笑のようだった。