BAD GIRLz-常世譚-

第五十三話 老夫婦の家

「おめらぁ、ここで何しょんな？」

　六がすぐに立ち上がり、穏やかな声で答える。

「私たちは……旅をしている者なのですが……宿を探す前に日が暮れてしまいまして。無礼ながら、こちらのお社で休ませていただきました」

　老人は「ふむ」と顎をさすりながら一歩前に出た。

「こんな村まで来たっちゅうことは……お松さんに会いに来たんかの？」

「あ、はい。手を合わせに……」

　六が少し緊張した面持ちで返す。

「そうかいそうかい。ワシも今、手ぇ合わせに来たとこじゃ」

　老人は目尻に皺を寄せ、素朴な笑みを見せた。

「申し訳ございません。私たちはすぐに発ちますので……」

　六が軽く頭を下げながら、伽耶たちに目で合図を送る。

　全員が立ち上がろうとした、その瞬間——。

　ぐうぅぅぅ……。

　社の中に、腹の鳴る音が重なって響いた。

　伽耶は顔を赤らめ、ロッテは小さく俯(うつむ)き、六は気まずそうに視線を逸らす。

「ははぁ……おめらぁ、飯食っとらんのか」

　老人が笑う。

「お恥ずかしながら、寝床を見つけるのに精一杯で……」

　六が苦笑しながら答えた。

「ほんなら、ワシについてきんさい。なんぞ食わしたるけん」

　老人は軽く手を振り、ゆっくりと歩き出した。

　六たちは深々と頭を下げ、その背を追った。

⸻

　朝靄が村を包み、田の端には霜が残っていた。

　老人の背を追いながら、六人はゆるやかな坂を下る。

　伽耶とロッテがコマに肩を貸して歩いていた。

　袈裟懸けに斬られた道着は破れ、六が応急で巻いた麻布が白く揺れる。

「おめらぁ、ずいぶん苦しそうじゃが」

　老人が振り向きざまに言う。

「ええ……少し、長い道のりでして」

　六がやんわりと誤魔化した。

「そりゃあ難儀したなぁ。うちはすぐそこじゃ。すぐになんか食わしたるけん」

「恩に着ます」

　六が深く頭を下げた。

⸻

　ほどなくして、彼らは一軒の農家に辿り着いた。

　茅葺き屋根に白い朝煙がゆらめき、板戸には煤(すす)が残る。

　囲いの外では、鶏が二羽、餌をついばんでいた。

「おおい、お客じゃ！」

　老人が戸を開けると、中から小柄な老婆が顔を出した。

　その目が、ずらりと並ぶ六人を見て見開かれる。

「おやまぁ……どちらさんじゃろ」

「旅の方よ。お松さんのお社で寝とったんで、連れてきたんじゃ」

「お松さんの所で？」

　老婆は目を丸くした。

「……あんたら、悪い夢でも見とらんかえ？」

「いいえ。ただ……囲炉裏(いろり)もないのに、不思議と暖かい社でした」

　六が穏やかに答える。

「あらまぁ……そりゃお松さんが怒っとらんのやねぇ」

　老婆は安心したように笑い、台所へ向かった。

「ほんなら、すぐ飯の支度するけん。ゆっくりしときなされ」

「ワシは川で魚でも釣ってくるわい」

　老人は竹の釣竿と魚籠(びく)を手に取り、のんびりと外へ出て行った。

⸻

　囲炉裏の前に並んだ六人。火は少し落ちていたが、室内は人の温もりで満ちていた。

　伽耶が少し身を縮めると、六が静かに笑った。

　その隣で、コマが口を開く。

「夢うつつですが……六さんが、私の傷を癒してくれたのですよね」

「はい。ただ、私の力だけでは足りませんでした。……幾人かの力を借りました」

　六の声は穏やかだが、どこか含みを帯びていた。

「これが六さんの力……。見事なものです」

　コマが胸に手を当てる。

「ところで、“幾人”とは、どなたのことです？」

　六はわずかに言葉を詰まらせた。

「おもとさんと、ハクさんと……。ロッテさんは気を失っていましたし、伽耶さんは妖ではないので……」

　そこで、おもとがあっけらかんと言った。

「ワシとハクと、あの猫神じゃろ？　まぁ、ほとんどあの猫神の力じゃな。妖力も桁違いじゃったわ」

「ちょ、ちょっと！　なんでそういうこと言うの！」

　伽耶が焦って声を上げる。

　そして、ハクの方を見て必死に戸口を指差して合図する。

「ハッちゃん！」

　おもとの隣に座っていたハクは、伽耶の仕草を見て首を傾げた。

　おもとがぼそりと呟く。

「何やっとるんじゃ、あいつ」

「んー……多分、“お前がいると余計なこと喋るから、あたしに外に出せ”って言ってるんだと思う」

　ハクはぼそりと答える。

「なんだと貴様！」

　おもとが怒鳴る。

「ああ、ハッちゃんも普通に余計なこと言うのね……」

　伽耶が肩を落とした。

「まぁ。あたしらも川に行こうかい」

　ハクは鼻息を荒くするおもとを掴んで外へ引きずっていった。

⸻

　囲炉裏の火がぱちりと鳴る。

　コマは静かながらも困惑した表情で下を見る。

「……ミケが」

「それが、私にも分からないのです。

　そも、殺す気がなかったのなら、あれほどの深手を与えてはいない筈」

　六の言葉に、コマは目を伏せた。

「どうあれ、私は敵に救われた……ということですね」

「どうか心を鎮めてください。あれは決して、龍造寺の家名を背負った一騎打ちではありません」

「……私の覚悟を踏みにじり、生き恥を晒せということでしょうか。　ふふ……皮肉なものですね」

　コマは微笑のような影を浮かべた。

　伽耶がその言葉を遮るように口を開いた。

「それって、違うと思う」

「違う？」

　六が伽耶を見る。

「矢を射った時、ミケさんが私を見て“なるほど”って言った。それからは、誰にも攻撃しなかったよね。……まるで何かを悟ったみたいにさ」

「確かに聞きました。その言葉を。

　しかも伽耶さんは、その時まるで別人のような目をしていました」

　六の声は慎重だった。

「その後も、伽耶さんだけに声が聞こえたとも。……何か、ありそうです」

「うん。何回も聞こえたし、寝てた時にも同じ声の人が夢に出てきたの」

　伽耶が必死に話す。

「待ってください。矢？　声？　……私は何も覚えていません」

　コマの顔に戸惑いが浮かぶ。

「そうですね。まずは伽耶さん、順を追って話してください」

　六が静かに促す。

　コマもその横顔を見つめた。

　その時——。

　ガラリ、と戸口が開く。

　冷たい空気と共に、ハクが顔を出した。

「……ねぇ、“ハッちゃん”って……何？」

「……」

　一行は固まる。

　ハクは四人の表情を見て、頬を赤らめる。

「……なんでもない」

　静かに戸を閉め、外へ去っていった。

　伽耶が呟く。

「……ハッちゃんって、もしかして……間が悪いタイプ？」

　室内には、笑いとも溜息ともつかぬ、あたたかな空気が流れた。

　囲炉裏の火が再び小さくはぜ、朝の光が障子を照らしていた。