BAD GIRLz-常世譚-

第五十二話 社の朝

　夜が明けた。

　淡い光が障子の隙間から射し込み、畳の上を静かに照らしている。

　伽耶はひとり、目を覚ました。

　外では鳥の声。夜の気配はもうない。

　ふと隣を見ると、コマが安らかな寝息を立てていた。

　昨日の戦いでできた大きな傷は、まるで時間を巻き戻したように塞がっている。

　伽耶はそっと息をつく。

　胸の奥に張りつめていた何かが、ようやくほどけていった。

　壁にもたれ、ぼんやりと天井を見上げる。

　夢の中で見たあの女性のことを思い出した。

　白い霞の中、優しく語りかけてくれた声。

　頬に触れたあのぬくもりを、伽耶は指先でなぞった。

　（あの人……誰だったんだろう……）

　そう思いながらも、なぜか怖さはなかった。

　むしろ、そっと包まれるような安心感が残っていた。

⸻

「……おはようございます」

　柔らかい声がして、伽耶が顔を上げる。六がゆっくりと体を起こしていた。

「六さん、もう起きて大丈夫なの？」

「ええ。まだ少し体は重いですが、問題ありません」

　六は微笑みながら、コマの方へ目をやった。

　呼吸は安定し、血色も悪くない。六はそっとコマの腕に手をかざし、残った擦り傷へ癒しの力を流す。

「六さん、無理しないでよ……」

「小さな傷ばかりですから、大丈夫ですよ」

⸻

　六はしばし無言で手を当てたあと、ぽつりとつぶやいた。

「……それにしても、コマさんが、あのような覚悟をしていたとは思いませんでした」

「ここを、自分の最期の場所にするって話？」

「ええ。まったく気付きませんでした。あの方は聡明です。すべて計算の上だったのでしょう」

「でも……死のうとしてたのが“聡明”って言えるのかな」

　伽耶は俯いたまま小さく言う。

「百年という歳月を生きた者が、何も考えずにそんな選択をするでしょうか。

　——きっと、深く考えた末に辿り着いた“答え”だったのでしょう。

　そして、生き証人として私たちを使った。誰にも気づかれずに」

「もしかして……私たちが来るのを、知ってたのかな」

「流石にそれはないと思います。しかし、突然現れた私たちを正しく“利用”できるあたり……見事なものです。

　ロッテさんを仲間にしたのも、彼女がひとりにならぬように考えてのことでしょう」

「……そうかもだけど、神様に挑むなんて、極端すぎるよ」

「そう見る方がいても当然でしょう。でもね——」

　六は眠るコマの顔を見つめた。

「多くを経験し、多くを考えた末に偏る者と、何も知らずに偏る者とは、天と地ほどの違いがあるのです」

　その言葉に、伽耶は何も返せなかった。

　ただ、静かにうなずくことしかできなかった。

⸻

　そのとき、背後から声がした。

「ロッテは納得しないだろうね。大事なやつを、目の前で失いかけたんだ」

　ハクだった。すでに目を覚まし、壁にもたれて外を眺めている。

「……あら、起きていたのですね」

「少し前にな。……おい、朝だぞ」

　ハクが隣の小柄な影を揺らす。

「んん……腹減った……」

　おもとが寝ぼけ眼で伸びをした。

「相変わらずなやつめ」

　そう言うハクの腹もぐぅ、と鳴る。

　六は苦笑し、コマへの手当てを続ける。

「もう少し休んでからにしましょう。皆、まだ疲れが残っています」

「いや、ワシはちょっと獲ってくるぞ」

　おもとが立ち上がろうとして、よろけた。

「おっと」

　ハクが支える。

「ちょっと待って！」

　伽耶が声を上げた。

「ここ、村だからさ！　少し休んでから村に行こうよ。分けてもらえるかもしれないし！」

「分けてもらうったって、どうせ汁とか野菜じゃろ。ワシは肉が食いたい」

「いや、だからその光景を見たくないんだって……」

　伽耶の悲鳴まじりの声に、六はくすりと笑った。

⸻

「うわぁぁぁぁ！」

　突然、甲高い声が社に響いた。

「ぎゃぁぁぁぁ！」

　伽耶もつられて叫ぶ。

「コマは！？　コマはどこ！？」

　飛び起きたロッテが、隣で眠るコマを見つけるなり泣き崩れた。

「ロッテさん、大丈夫。コマさんは生きていますよ。眠っているだけです」

「えっ……生きてる……？」

　ロッテがコマの頬に触れる。確かに温かい。

　顔色も良く、呼吸も穏やか。

「でも……あの猫神と戦って……」

「勝ったのです」

　六が静かに言った。

「勝っ……た？　でも私、途中から何も覚えてない……」

「あなたが“時を繋いでくれた”おかげですよ」

「ときを……つないだ……？」

　ロッテは首を傾げる。

「詳しい話は、コマさんが起きてからゆっくりと」

　六が微笑んだ。

「おい、あの異国娘、泣いたり叫んだり忙しないな」

　おもとが呟く。

「うん、忙しない」

　ハクも淡々と返す。

「くっ……お前ら、馬鹿にして……！」

　ロッテが顔を真っ赤にして睨み返す。

「……猫神と戦ってもない臆病者に言われてもねぇ〜」

　ロッテが嫌味混じりで呟く。

「なんだと貴様！」

おもとが立ち上がろうとするが、またよろけてしまう。

「まぁまぁ。皆さん無事で何よりです」

　六が間に入り、場をなだめた。

⸻

　そのとき、コマの右腕がゆっくりと上がった。

「コマ！」ロッテが息を呑む。

「ロッテ……心配かけて、ごめんなさいね……」

　掠れた声に、ロッテは涙をボロボロとこぼしながらコマの手を握った。

「また泣いたぞ。実に忙しないな」

「うん、実に忙しない」

　しばし、社の中には柔らかな静けさが満ちていた。

　風も音もない。

　ただ、朝の光が差し込み、皆の顔を淡く照らす。

　その時だった。

　——ギィ……。

　社の戸が、静かに開いた。

　全員が顔を向ける。

　そこに立っていたのは、腰の曲がった老人だった。

　日焼けした顔に深い皺(しわ)。手には小さな花束。

「おめらぁ、ここで何しょんな？」

　その声は驚きよりも、どこか心配そうだった。

　老人の手には、お松さんへ供える花が握られていた。

　「声が聞こえたもんでなぁ……人がおるとは思わなんだ」

　六たちは息を呑み、伽耶はただ黙って座ったまま。

　——朝の光が、社の中へ静かに流れ込んでいた。