BAD GIRLz-常世譚-

第四十六話 コマの回想

　百年前──加茂村の朝

　時は享保（1730年代）の頃。晩秋の風が、稲穂の抜け殻を巻き上げていた。

　畦には火が焚かれ、藁の焦げる匂いがあたりを覆っている。

　旅の途中、コマはひとり、この加茂村へと足を踏み入れた。

　村は静まり返っていた。

　軒先には干からびた稗(ひえ)と粟(あわ)、井戸のそばには誰のものとも知れぬ草鞋が落ちている。

　道端に倒れていた童(わらべ)に駆け寄ったとき、その体はもう冷たかった。

　病か、飢えか——。

　手には小さな石が握られていた。

　空腹を紛らわせようとしたのだろうか。

　コマはある社の前に辿り着いた。その社こそが「お松さん」だった。

　社の前には、干からびた雑穀の握り飯が一つ。

　供物のつもりなのだろうが、風に晒され、すでに形も崩れ、腐り始めている。

　「猫の匂いがする……」

　コマは一度、社を出て、村の方へ歩いた。

　村には、不作や疫病によって、無力に座り込む村人たち。わずかに力の残っている者は、かき集めた雑穀を炊く。

　先ほど見た童……あれは氷山の一角に過ぎなかった。

　穴の空いた障子から家屋を除くと、眠るように事切れた一家。疫病の影響は凄まじかった。

　小川のほとりで、一人の男が釣竿を垂らしていた。

　その背後では、まだ幼い童が草の根をいじったり、小石を並べて遊んでいる。

　コマは静かにその二人へと歩み寄った。

「おや、見ん顔じゃな。旅の方か？」

　男が顔を上げた。

「はい。それにしても……この辺りは、酷い不作のようですね」

　コマは男の釣竿の先を見つめながら腰を下ろす。

「ああ……この十年でいっちゃん悪いかもしれん。

　畑も枯れてしもうてのう……」

　すると、童が小さな声で言った。

「お松さんと、猫神さん……いつ助けてくれるん？」

（……猫神？）

　コマはすぐに、先ほど見た社のことを思い出した。

「お松さんが出てきてくれたら、助けてもらえるかもなぁ」

　男はかすかに笑う。その笑いには、どこか疑いと諦めが混じっていた。

「お松さんとは？」

「この村に伝わっとる話じゃ。昔な、不作が続いた時に、金持ちから金を借りて村のもんを救うた夫婦(めおと)がおったそうな。けんど……その金持ちに騙されて、旦那さんは病死、女房は命を取られたんじゃと。その女房が“お松さん”ってんだ」

　男は言葉を続けようとしたが、力なく俯いた。

「お松さんか……猫神さんが来てくれたらきっと……おっかあ、死なんかったのに……」

　童が呟く。

「猫神いうんはなぁ、お松さんが可愛がっとった猫のことじゃ。

　お松さんが殺されたあと、その猫が仇を取った――そう言い伝えられとる」

　男は疲れたように目を細め、釣竿の先で水面をなぞった。

　この村の光景を見れば見るほど、妖になる前、ただの猫だった自分はどれほど豊かだったのか。自分が殺した仇も……自分を愛でていた主もまた、どれほど裕福だったのかを思い知らされた。

　加茂村は、コマにとって「己を見直す旅」となった。

　「私は確かに主(あるじ)の仇を討った……でも、これからどう生きればいい？」

　自分を槍で刺した相手と、この村の人々の姿を何度重ねても、同じ人間とは思えない。

　夕刻、村を一回りした頃、コマは朝に見た童の亡骸にもう一度遭遇する。コマは童の前でしゃがむ。

「この童の魂は、どこへ行くのだろう……私のようにならなければ良いけど……」

　その時、童の手の中にある小石が見えた。コマは優しくその小石を手に取った。

「そうか。私のようにならなければ良いんだ……意味もなく永劫の時を放浪する私のように……」

　コマはその小石を握りしめ立ち上がる。

　その夜、コマは社の前に立った。

　社の奥から鈴の音が一度、かすかに鳴った。

「私は猫の妖です。この社から猫の匂いがする……私と話せる方はおりませんか」

「お松様か、猫神様はおられますか」

　次の瞬間、薄闇の奥からひとつの影が現れる。

　短い髪に着崩した着物を着た女が社の影から現れた。

　その女からは猫の匂いがする。

「私はコマと申します。あなたの名を教えてください」

「……ミケとでも呼べ……」

「ミケさん……なぜ、村人を救わないのですか？」

　コマは声を張らず、静かに問う。

　ミケは無言のまま、彼女を見ていた。

　その瞳の奥には、怒りと悲しみが同居しているように見えた。

「見て見ぬふりをするのですか。あの子らは、餓えて死んでいくというのに……」

　風が一瞬、社をかすめた。

　それでもミケは動かない。冷ややかに、ただ見つめていた。

　コマは唇をかすかに震わせた。

「その腐った握り飯の意味を……理解できないの？」

　ミケが、ようやく口を開く。

「何を言っている？」

　声は静かで、淡々としていた。

「あなたはこの村に奉られる神でしょう。なぜ、願いを聞き入れないのです？」

「貴様に話す義理などないのう。——帰れ」

　その一言に、空気が張り詰めた。

　コマは言葉を失い、ミケは社へと戻っていく。

　扉が閉まる音だけが、夜に響いた。

　この神は……まさか村人を見捨てたのか。

　コマは白とも黒とも言えない、不思議な怒りを覚えた。

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　現在──お松の社にて

　コマはゆっくりと目を開けた。

　鈴の音が遠くで鳴っている。

　伽耶たちは息を呑み、ただその顔を見つめていた。

「……あれから百年以上が経ちました。それでも、あの目を、今も忘れられません」

　六が静かに尋ねる。

「その“目”というのが——お松さんの愛猫、ミケさん、ですね」

　コマは小さく頷いた。

「つまり、お前はその神を恨んでいるのか？」

　ハクの問いに、コマは首を振る。

「いいえ。恨みではありません」

　ロッテが眉をひそめる。

「じゃあ、なんでそんな話をしたの？」

　コマは目を伏せ、短く息を吐いた。

「——ここが、私の最期の地だからです」

　その言葉に、空気が凍りつく。

「私はこの村で、人間の"違い"を知りました。それだけではありません。どれほど願っても、その願いに見向きもしない神もいるということも知りました」

　伽耶が声を上げようとした瞬間、鈴が鳴った。

　風が止み、灯明が揺れる。

　鳥居の奥、黒い影が立っていた。

　誰も言葉を発せぬまま、その影が輪郭を帯びていく。

　短い髪、着崩した着物。左手には身の丈より長い大太刀。鞘を逆手に持ち、柄が頭の上になるような、異様な持ち方。

　右の口角がわずかに上がり、まるで笑みのよう。

　その瞳には、以前同様、力と冷たさが同居していた。

　——ミケだった。

　コマが一歩、前へ出る。

「久しぶりね、ミケ」

　ミケは答えない。

　ただゆっくり、ゆっくりと近づいてくる。

　六人はその場で息を止めた。

「誰も動かないで」

　コマが静かに言う。

　ミケは彼らの列を通り過ぎる際、そっと伽耶の肩に手を置いた。

「恐れずともよい……」

　伽耶が小さく震える。

　手が離れ、ミケは道へ出た所で足を止める。

　そのまま振り返り、静かに立つ。

　コマも歩き出し、ミケと向かい合った。

　鈴の余韻が風に溶ける。

　コマの唇がかすかに動く。

「……ごめんなさいね。皆さんを、また“利用”させていただきました」

　一瞬、誰も息をしていなかった。鈴の音だけが、どこか遠くで鳴っていた。

　六の目が細く光り、ロッテが息を呑む。

　おもとは拳を握りしめ、ハクは無言で風の流れを読む。

　伽耶だけが、肩に残る体温を抱えたまま動けなかった。

　——どこからか鈴の音が、ふたたび聞こえる。