BAD GIRLz-常世譚-

第四十三話 九尾の狐的 渡しの道

　一行は山に入った。

　ハクは六に向かって短く言った。

「とりあえず筑前まで行けばいいんだよね？」

　六がうなずいた瞬間、白光が彼女の身体を包み込む。

　眩しさが収まった時、そこに立っていたのは、巨大な九本の尾を揺らす白狐だった。

「……っ！」

　コマはその姿に目を見張る。

「すごい……」

　ロッテは目を剥き、声を震わせた。

「な、なにこれ！？　人の姿だったのに……！」

　九尾の狐は言葉を発することなく、静かにその背を伏せる。

　六が淡々と告げた。

「乗りましょう。急ぎます」

「私、また一番後ろでお願いします！」

　伽耶が手を上げて声を張る。

　一行が背にまたがった次の瞬間、地面が弾け飛ぶように遠ざかり、山並みが一気に後方へ流れ去る。

「うわぁぁぁ！　やっぱり速い！」

　伽耶が思わず悲鳴を上げるが、やや楽しそうだ。

　コマは必死に体勢を保ちつつ、唇を固く結んだ。

「……これが、九尾の力……」

　ロッテは半泣きで叫んだ。

「は、速すぎる！　身体が置いていかれるー！」

　六だけが揺れる背の上で冷静に告げる。

「初めてでは、目が回りますよ」

⸻

　赤松から筑前へ――山を越えての行程は、驚くほど早く過ぎ去った。

　街道沿いの小さな番所が見えると、ハクは人間に戻る。その後、番所の前で六が懐から覚書を差し出す。

　役人は目を通すと、軽くうなずいて通行を許した。

「ずいぶん簡単だったね」

　伽耶がぽつりとつぶやく。

「赤松の名と花押が効いているのです」

　六が応じた。

「この一枚で、筑前までの番所はすべて素通りできるはず」

「紙切れ一枚で……そんなに」

　伽耶は目を瞬かせた。

「前に、聞いたことあるかも。コマから」

　ロッテが言うと、おもとが鼻を鳴らした。

「ワシはよくわからん」

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　やがて潮の匂いが漂い、海が広がった。

　伽耶は思わず立ち止まり、息を呑んだ。

「海だ……！」

「私も、久しぶりに見た」

　コマは水平線を眺める。

⸻

　下関の船番所。六が覚書を差し出すと、番役は眉をひそめ、やがて頷いた。

「相違なし、通れ」

　その一言で、一行は海峡を越えて本州側へと入った。

「え、早っ……！」

　伽耶は拍子抜けする。

「覚書があるとは、こういうことです」

　六は淡く笑った。

⸻

　そこから先は、街道を使わずハクの背中に乗り、山道を駆け抜けた。

　ハクの背は風を裂き、峠を越え、谷を跨いで進む。

「うわぁぁぁぁ！　楽しいー！」

　速度に慣れた伽耶は絶叫マシンに乗っている気分。

「と、止めてくれぇ……！」

　ロッテは半泣きで叫ぶ。

「これは……素晴らしい！」

　コマはハクの速度に感動し始めている。

　山並みが次々と後ろに流れていく。宿場町の灯すら遠くに見下ろし、ただひたすらに西から東へ――。

　やがて、瀬戸内を望む岡山の港町・下津井(しもつい)に一行は降り立った。

「おい！お前だけ尻尾に守られててずるい！次は私が後ろに座る！」

　ロッテが涙目で伽耶を睨める。

　少しの間、街道を歩き、下津井の船番所へ到着。

　六が覚書を差し出すと、役人は小さな紙片を渡す。

「丸亀への上り切手だ」

「のぼり……きって？」

　伽耶が首をかしげると、六が紙片を受け取りながら答える。

「港から港へ渡る際に用いる証文です。これがあれば“改め済み”とされ、途中で咎められることはありません」

「なるほど……パスみたいなものか」

「ぱす……？」

　おもとが首をひねり、伽耶は苦笑いを浮かべた。

⸻

　一行は舟に乗る。

「ここから讃岐までは半日もかからないですね」

　コマが讃岐の方角を見る。

「ええ、順風ですから思ったより早く着きそうですね」

　六もコマと同じ方角を見た。

（な、なんか……堅物(カタブツ)コンビって感じ）

　伽耶が苦笑いした。

「おい……おい……」

　 おもとが伽耶の耳元で囁く。

「え？何？」

　伽耶も小声で返す。

「ちょっと……頼みがあるんじゃが」

　おもとが恥ずかしそうに囁く。

「どうしたの！？」

　いつも強気なおもとが珍しくもじもじしているのを見て、伽耶は只事ではないと察した。

「お、お前の握り飯……１個くれないか」

「……」

　おもとは空腹だった。

「はいどーぞ！！」

　伽耶はおもとの顔目がけて握り飯を投げつける！

「何をする貴様！」

「何言うかと思ったらそんなことかよ！」

「いや、自分のは、出発前に食っちまったから……六に怒られると思って……」

「どんだけくだらないとこで危機感持ってんのよ！」

「あの、この距離なのでおおかた聞こえておりますけど……」

六が苦笑いを浮かべる。

　舟は丸亀へと渡り、讃岐の港に着いた。

　上り切手を改められた後、一行は山へと目を向ける。

　讃岐山脈――四国の背骨のごとき険しい山々が、阿波への道を阻むようにそびえていた。

「おぉ……すごい山だね」

　伽耶が声を漏らす。

「ここを越えねば、阿波には入れません」

　六が静かに告げた。

「街道を行けば半日以上はかかりますが……」

　コマが言いかける。

「街道は通らん」

　ハクが低く言い放つ。

「あのくらい一気に越えられる」

　ロッテが思わず伽耶の腕を握った。

「……次、次、私、後ろな！」

　伽耶は苦笑してうなずいた。

「うん……でも、もう慣れるしかないね」

　木々のざわめきが風に揺れる。

　一行は視線を交わし、讃岐の山へと足を踏み入れていった。